话说紫鹃往栊翠庵去，遇见宝玉拉住他说话，怕宝玉有什么私语说出来，被跟来的老妈子听见不雅，便洒脱了手径自走了。紫鹃到了栊翠庵，先在菩萨面前磕了头，然后见了妙玉，把黛玉送的礼物交点明白。妙玉道射，问了些南边的话。紫鹃又到他从前住的屋子里看了一会，自己带了些扬州的土仪送给老佛婆们。想起上年在此何等孤凄，如今主婢皆有依归。那夜梦见宝玉拜堂并自己与晴雯之事，果应其兆，全仗菩萨护佑，底下还要来完愿心。老婆子见了紫鹃，觉得分外亲热殷勤。紫鹃坐了一会，带了同去的老妈子径回潇湘馆来。因王夫人在黛玉屋里，紫鹃便找莺儿去了。
一时宝玉回到潇湘馆，问麝月道：“上年林姑娘南边送来的东西为什么不给我瞧瞧？”麝月笑道：“当真我们竟忘了这件事，亏得多是送爷们的东西，我们一点子也用不着的，不然还疑心我们瞒昧起来。偏偏前儿又翻腾了一遍，过几天再找出来给你罢。”宝玉听说，也就罢了。
这里黛玉因向来宁、荣两府规矩，做姨娘的不但正经酒席上面没他们的分，就平常摆酒聚饮也不能上场，反不如有体面的大丫头，碰着老太太高兴时候，倒许同姑娘们在一堆儿吃喝玩笑。所以黛玉要替宝玉收晴雯、紫鹃两个人，不叫开了面明当纳妾，丫头、婆子不许他们叫一声姨娘，也像先前袭人一样，月钱等项，情愿在自己名下捐给他两个人，等过两三年再正名分。因王夫人在此，顺便回明，就趁后儿好日子，把他两个人收在屋里，伺候宝玉方便些。王夫人因晴雯的话已经提过，紫鹃是黛玉的人，出自黛玉之意，想来他们和气，所以说这些话就一口许了。
到了后日，凤姐听贾母吩咐，便令十二个清音女孩子在潇湘馆清唱设席。是日，迎春已被孙绍祖打发人来接了家去，喜鸾、四姐因家里有事都回去了，只有宝琴、香菱、李纹、李绮、湘云、岫烟、探春、惜春，来到潇湘馆，都已知晴雯、紫鹃的事，先与他们道喜。接着庆龄、遐龄等十二个女孩子都来了。
宝玉见他们个个体态轻盈口齿清脆，便欢喜，同他们问长问短，把庆龄的脸儿细瞧一会，宛然是芳官，因此尤爱庆龄。一时摆开场面，各人伸出笋芽儿的纤指，动起锣鼓鱼板，打出《锦上花》、《大富贵》、《蝴蝶探》这些牌儿名来，比听戏倒觉清趣雅静，少停坐起席来，并排两桌，第一个湘云豪爽高兴，首倡搳拳猜枚，竖旗扬鼓的与合席对垒。黛玉还守新人体统，静默陪坐。宝琴道：“史大姊姊，你再像先前说的古文、唐诗、骨牌名、曲牌名、时宪书一连串这个，这会子你一口气能讲出三个来，我满满的喝三杯酒。”湘云问：“酒底呢？”宝琴道：“酒底说一花名，又要是鸟名或虫名，亦可再说一句古诗映合。”湘云道：“这也难不倒我，讲了出来你是要喝的呢，赖酒的就是个哈叭狗儿。”
便道：“我张我三军，电闪旌旗日月高。好一个将军挂印，回去朝天子，宜上表章。
酒底是‘杜鹃花，声声啼血向花枝’。”众人听了都道：“有意思”。宝琴催他说第二个，湘云又道：“扬眉吐气，华堂今日绮筵开，摆列了锦屏风，与那好姐姐，宜结婚姻。
酒底是‘蝴蝶花，等闲飞上别枝花’。”众人都笑道：“好对景儿，越发有趣。”晴雯站在旁边，虽听去不懂文义，那“好姐姐”、“结婚姻”的话明是打趣他们，便道：“史大姑娘行令，再要取笑我们，先前的桂花油还没有给，如今是要定的了。”湘云道：“桂花油倒端整着，等你们上了头好来送贺礼。”香菱对晴雯笑道：“那可你自己招出来的，连别人都拉在里头了。”黛玉带笑瞅湘云一眼道：“偏是他咬舌头的会诌出这些来。”宝琴对湘云道：“算你好的，不用再说了，我喝了两杯罢。”探春道：“二哥哥你瞧，史大妹妹太猖獗，和他搳三拳。”
宝玉犹未开口，湘云便卷起衣袖，轻抒玉腕，伸过手去与宝玉搳了三拳，连输了。晴雯忙过去在湘云面前满满斟了三杯酒，湘云哼了一声道：“承照顾。”便连喝了两杯，见宝玉面前有半杯剩酒，一时趁晴雯不留心，便把宝玉的酒杯拿在手内，站起身来向晴雯道：“好姐姐，替我喝了这杯酒，再不敢和你取笑了。”晴雯只道是湘云输的拳酒，接过了酒未咽下喉去，湘云大笑道：“喝过交杯酒了。”晴雯会意，也忍不住要笑，一口酒都喷在紫鹃脸上身上了。宝玉忙用手帕子与紫鹃擦衣服，湘云看见又笑道：“这杯酒连紫鹃姑娘也交在里头了。”引得阖座哄然。晴雯、紫鹃都红了脸，避进里间屋子里去了。
探春道：“别尽你的兴这样闹了，咱们静静的喝两杯，听他们唱几套曲子。”黛玉便叫：“庆龄，你们看这疯子闹得高兴，连曲子也顾不上唱了。”庆龄们听了，笑着连忙开场，先唱了一套《闯宴》、《争花》，那唱大净的年纪不过十三四岁，声音宏亮，真有响遏行云之妙。宝琴道：“难为他腔口、道白色色到家，我们如在隔壁听了，谁说不在这里唱戏呢？”李纹接口道：“请到他们的曲子，比戏班子里还认真呢。”说着，听他《争花》完了，又接唱了生旦曲子两套，屋子里早点上灯了。宝琴道：“这样长日子，咱们在这里闹了一天还不够？别喝得大醉了，也惹的人来斗席打架起来。”
话未完，只听得一片喧嚷之声渐近潇湘馆门前，众人都吃了一惊。宝玉便命老婆子们出去打听什么事情？不多时，林之孝家的来回道：“刚才那边听见嚷说园子里走了火，像在潇湘馆左近，吓得我们慌了手脚，连忙叫齐了人赶来，进了园门还瞧见冲天的火光，谁知走到这里静悄悄的，恁什么儿也没有，倒惊动奶奶、姑娘们了。我们再往别处去瞧瞧，好回报太太、琏二奶奶放了心。”说着转身走了。探春道：“咱们都在这里，没听见什么，真是瞎见鬼混来造谣言。”惜春道：“那倒不是谣言呢。”黛玉听惜春话里藏机，便着急问道：“这可是什么兆头？莫非要防防火灾？”惜春笑道：“请放宽心，这是姊姊的福分所招，非凶兆也。”探春接口问道：“林姊姊福分所招，该怎么样？”惜春道：“过几天便见，这会子连我也不明白。”
探春知道惜春不肯泄漏，不便再问。众人终席后各自散去。
黛玉独留惜春，背了宝玉悄向说道：“莺儿要寻死觅活的事，四妹妹自然也知道的了。我叫他过来，总不肯安心住在这里。怪可怜，这丫头他说情愿去伺候四姑娘，四妹妹可收留他去了，了他的心愿也好。”惜春道：“这又同你的紫鹃住到栊翠庵去，前后印板文章。其间不同之处，一个是发于自己心愿，一个是为他人逼迫。若论莺儿要跟我，又是不了的事。这会子也不用和我讲什么，叫他暂在这里住着，等到下半年我收留他就是了。”黛玉听惜春讲的话，虽然不得明白，也不便根问下去。惜春走了，黛玉要到贾母、王夫人处请晚安，带了晴雯、紫鹃见贾母请安毕，便叫晴雯、紫鹃磕头。贾母忙问缘由，两个人羞得说不出话来。鸳鸯已知此事，笑着回明。贾母点点头道：“该是这样办法。”又到王夫人处也磕了头，然后到潇湘馆。晴雯、紫鹃也要与黛玉行礼，黛下把他们拉祝那时怡红院的屋子早已收拾停当，晴雯、紫鹃分屋住开。
黛玉又把自己的小丫头与他每人派了两个去伺候，催他们都到怡红院去。此时宝玉直从心眼里欢喜出来，不知今夜该到那一个屋里去住歇才好。紫鹃、晴雯又互相推让。晴雯拉了宝玉要送到紫鹃屋里去，紫鹃连忙把门关上。宝玉知道他是不开门定的了，只得到晴雯屋里。晴雯再不便推却，想起从前在此被撵带病出去，冤苦无伸，今日公然得与宝玉成其好事，真是梦想不到，便同宝玉坐下。宝玉扯了晴雯的手道：“咱们天天见面，总不能畅畅快快说一会子话，把个人急得什么样似的，倒比不见面还不好过。你在外头的光景，我听见紫鹃说起，多一半我知道的了。我单要问你一句话，后来你的病好了，为什么不带个信进来给我知道？”晴雯道：“不要说我住在堡里没处寄信，就寄进信来便怎么样呢？”宝玉道：“你竟不想进来吗？”晴雯道：“亏我不想进来，这会子还有我，倒得进来了。假如巴巴结结要想进来，你知道了，保不住又闹出什么故??来，太太一定要摆布我，就死不了，还有我这个人在吗？”说着，揭起衫子，露出贴身的旧袄指给宝玉瞧，道：“你看这件袄子，我总天天穿又舍不得穿，脱下了又想穿他，两三年来，倒弄烂了。”