话说戏文煞台后，贾母趁一天高兴，到那上房里躺了一会，又邀薛姨妈出来听戏。王夫人等都来陪着，重又点戏开场，晚上并无席面，只吩咐些端整精洁食品，都放在一张茶几上，摆列各人面前，随其自便。
宝玉先于午间散戏后，忽然不见了。宝钗心上动疑，便叫莺儿到贾母、王夫人并凤姐处去看了没见，又叫老婆子、小丫头各处去找。找的人没有回来，见小红来请说：“老太太、姨太太、姑娘们都在那里听戏了，请奶奶快出去。”袭人听见，便道：“请奶奶且陪着老太太们瞧戏，我到园子里去找。”宝钗道：“你不听见小红说，姑娘们都在前头，只有邢大姑娘没出来，也未必在他那里。别处地方不用去找，除非到潇湘馆去了。你去瞧瞧。倘在那里，就拉了他回来。”说着，同了小红自去瞧戏。这里袭人赶进园子里，径往潇湘馆来。推进门去，先到里间屋子里瞧了，又向各处一看，不见有人。那袭人自从宝玉病后搬出园去，轻易没有到此走动，就是那一天跟宝玉祭奠来了一次，慌慌张张的走了，今日进来，满目凄凉，也觉另有一种光景。刚要出去，见一个看屋子的老婆子回来，袭人便问道：“你瞧见宝二爷到这里来吗？”那老婆子答道：“就是林姑娘回家这一天，宝二爷到这里哭了一回走了，再没见来呢。我们就见宝二爷，总遵上头吩咐，不敢胡说。姑娘请放心。”
袭人听了笑道：“谁又和你们翻这些陈年烂话。”一扭头便出了潇湘馆，心里还放不下，便往紫菱洲去一问，岫烟回报没有来，又往稻香村各处问一遍。才出园来，见了刚才打发去找宝玉这几个老婆子、小丫头们，问他都说没有瞧见呢。袭人且不去回宝钗，自己赶到垂花门口，叫人去问焙茗：“二爷到那里去了？”焙茗正同扫红、寿儿这几个人在那里喝酒搳拳，听了连忙放下酒杯，来到垂花门见了袭人，发怔道：“二爷出门，我们总轮替着跟出去的。今儿二爷在里头瞧戏，跟二爷出门的人都在屋里，也没听见二爷要到那里去，多早晚出门，我们实在不知道。”袭人道：“别装糊涂哩，快去门上问罢，我在这里等着呢。”焙茗往外就跑，不多时回来道：“都没瞧见二爷出去，这会儿叫人各处去找呢。”袭人便啐了一口骂道：“都是一班子死人！”说着，转身进内，悄悄的回了宝钗。宝钗也不敢做声，因贾母先已问过：“宝玉为什么不出来看戏？”宝钗回道：“想是多喝了两杯酒，在屋里歇着呢。”贾母道：“这几天也怪乏了，由他歇着罢，别去叫。”当下在座有几个人知道的，也不理会。等戏文散了，各自回去。
宝钗对袭人叹了口气道：“这件事，太太那里可不能不先回一声。”袭人见宝钗脸色悲中带急，便宽慰道：“奶奶也不用着急，我想起来，不过到那没要紧的地方去走了走，牵扯住了，估量也就回来的。”宝钗一面摇头，又问袭人道：“今儿二爷可和你说过什么话没有？”袭人道：“二爷这儿时，早就和我们不多说话的了。”宝钗道：“你瞧不出二爷中举之后，一时欢喜一时烦恼，行动改常？今儿点的戏、讲的话，大有些古怪。我一时不留神，这会儿才查察起来，已经迟了，保不定他去干出些稀奇新样的事来。我告诉太太去。”说着，一面拭泪，忙起身出来，袭人也跟到了王夫人屋里。
宝钗把这件事和王夫人说了，王夫人也不在意，因见宝钗神色慌张，声势急切，便吩咐叫人赶快找去。接着凤姐、李纨并赖大、林之孝家的这几个管事媳妇，都知道了，陆续来到王夫人屋里听候呼唤。王夫人道：“宝玉往常出门总有人跟着，今儿到底多早晚出去的，难道门上这班人竟没有一个人见的？你们快查去。”赖大家的先应了一声“是”，凤姐接口道：“太太吩咐去查，如果有人瞧见宝兄弟出去，这会儿还有人敢出来承认吗？且先去问他，把今儿大门上该班的是那几个，问跟宝玉出门的这班小厮是谁，通班打伙儿发出去，打了四十再问他呢。”赖家、林家的听了凤姐的话，一面瞧王夫人眼色。王夫人停了半晌道：“且叫他们上紧找寻去，如果找不见，我定要处治他们的。难得老太太欢喜了一天，这会儿去告诉了这句话，老太太定要着急。”凤姐道：“太太且别和老太太说去，等一回宝兄弟回来了，明儿只当没有这件事。这会儿老太太没有叫宝玉，可以瞒了过去，没的要吓着他老人家。”王夫人点头，一面叫彩云去打听老太太睡了没有。彩云回来说：“老太太已经安歇了。”王夫人略放宽心，同凤姐、宝钗坐着等宝玉的信息。宝钗道：“古怪在跟他出门的人不短一个，怕未必就回来呢。”说着，一替一替的人回来，都说世交亲族人家，连宝玉的同年寓所各处找遍，并无踪影。直闹至五更，才各人散去歇了一歇。宝钗与袭人一夜没有合眼。
到了天明，仍不见宝玉回家，王夫人料不能再瞒，只得回明了贾母。贾母听了，惊得脸上失色，十分着急，忙叫人四下找寻；埋怨王夫人不早去告诉；又骂袭人这班人并不留心。闹得荣国府中，如倒海翻江，连日不得安静。各处去求签问卜，有说找得着的，有说一时难找，也有说不用找得，自然回来的，纷纷议论不一。邢夫人、尤氏等都来问信，薛姨妈就是家宴唱戏这一天，戏散后回了家，因染时症卧炕不能起身，一天几趟打发人来探听。宝钗过去请安，又细细盘问缘由。宝钗只得委婉相告。薛姨妈自是记挂，打发薛蝌在外边留心察访宝玉下落。
且说那一天戏文煞台后，宝玉趁热闹之际没人瞧见，溜出府门，也不辨东西南北，见路便走，心中似迷似醒，像不由自主一般。走了半日也不觉困乏，一时站住脚跟，定睛四望，但见四野旷阔，绝少人烟。却喜水秀山清，一洗城市嚣尘之气象，竟是生平从未阅历之所，反觉耳目一新。
渐见金乌西坠，正愁无处栖身，忽听清磬一声，在树林中随风飘送出来。宝玉便望着林子里寻声觅径而入，盘旋曲折约行半里许，见一座茅庵，庵门半掩。宝玉走进里边，有一老僧夜课甫毕，炉内香篆未消。那僧相貌清癯，杖履古朴。宝玉趋步向前，称：“上人，稽首了。”老僧连忙回礼，也不问宝玉来踪，说：“贵人想是来投宿的，小庵方便。”招宝玉就在一张竹榻上坐下。宝玉启口问道：“上人高寿，在此静修有几多年了？”老僧答道：“山中无历日，寒尽不知年。贫僧只记进步的功程，不算修行的岁月。花落花开，不知阅几多春秋矣。”
宝玉又问：“此去大荒山青埂峰从那一条路走，有多少程途？”老僧笑道：“只一往向前，不要止步，便是大荒山。并无第二条路径，说近便近，说远便远。”
宝玉听老僧应答，大有禅机，不敢再问。凝神坐了片时，见竹榻上放有新制僧衣僧履，瞧着自己身上，全不像个出家人行径，想就在此披剃了，再到大荒山去见师父，也显得我心意至诚。便向老僧稽首道：“弟子立志出家，因起身忙促，未曾改换缁衣。今见有现成衣履在此，乞师父就与弟子披剃了，把身上的衣服留下作抵，未知师父肯赐提挈否？”老僧道：“这副衣履是一位护法布施在此，有佛门的云游到来。那一个有缘，尽管穿去。贵人穿来的衣服，贫僧留此无用。”宝玉听了，自愧失言，忙站起身来求老僧剃度。老僧笑：“贵人出家的缘故，不过要尽一点心罢了，何必定要剃发？”宝玉求之再三，老僧应允，就寻了一把刀子替宝玉落了发。宝玉忙把自己衣服、靴帽脱弃，穿了僧衣、僧履，向佛前拈香参拜，又拜谢老僧。想起出门时候，并没和一个人说明，老太太和太太，不知怎样在家里盼望，不如把头发衣服寄回，叫他们一看，心里就明白了，也免得着人四处寻访。主意已定，便向老僧告知。老僧答道：“这里常有担柴的樵子进城，这事极便，但请放心。”老僧又去取了两枚鲜桃递给宝玉道：“贫僧不食烟火食已久，不便留斋，奉敬冰桃二枚，聊以充饥。”宝玉捧而啖之，感谢不已。
当下在庵中住宿一宵。