“托”，“托”，“嘭”。两个各持兵刃的年轻人在城墙根下操演武艺。
一支长矛和一支三尖两刃刀时时相交发出撞击声。使长矛的身形较瘦，不停地游走跳跃；使三尖两刃刀的高壮威猛，总是挥刀去堵截对手跳跃的路线。二人比试得认真而又友好，兵刃挥出点到即止。只见使长矛的向对手面门虚点一枪，引得两刃刀来格挡，然后迅即地向右一跃，反手凌空刺向对手左后腰侧，两刃刀不及回身，猛把兵刃向后一轮，长矛眼见对方力大，兵器后发先至已到面门，只得竖起长矛硬接了这一招，却被那巨大的一挥之力打得立脚不稳向后踉跄了半步。
就在这形势大变之际，一个女声喊住了他们：“练了这么久，喝口水吧。”使长矛的年轻人马上收手，说：“蒙安大哥，不必比了，我已经输了。”使三尖两刃刀的年轻人猛然回过神来，竟为自己的过度认真羞愧起来，连忙说：“哪里？大家不分胜负。”
在这里的正是冉闵、蒙安和李春。他们整个李家村一到蓬关就被陈午编进了城中的各种组织之中：身强力壮的壮年男子统统编入陈午自己的军队，成年妇女和老人则以他们各自擅长的技能编入了纺织、牧马、耕种等各不相同的队伍。总算他们还能继续聚居在城墙下的这一小块空地上，要知道很多后来的村落已经被挤到了城外居住。
在这里，每天仍然很劳累，夜禁也是从不被取消的，可是每个人都并不太在意自己的劳累。他们彼此之间互相传递着各地有关战乱的可怕传闻，最后总是为自己还有每天可以触摸到的安全而庆幸，所以陈午命令他们加高城墙，他们就去担土；陈午命令他们垦荒，他们就去挥锄；陈午只给他们配给的杂食，他们就勒紧裤带；陈午需要妇女服侍，他们就献出儿女。蓬关内外的几万民众完全仰仗这个蛮横、狡黠的黑大汉子来保护他们。
这时已养好伤的冉闵和救过他的蒙安都已是陈午军队中一员，他俩已经巡逻过城墙各处的角楼和垛口，还跟着领军校尉探查过五十里外的边境。小股流民和盗匪是不敢来蓬关的，陈午抓住不属于他的人一律酷刑处死。陈午对他的残酷有一套一贯的说辞，他说：保境安民就是天命，当今朝廷不能履行这个天命，我陈午就替它履行，不管用什么手段，哪怕后人叫我“屠伯”我也要干到底。
李春姑娘阻止了蒙安和冉闵的操演，还责怪他们：“不当值了也不安静，你们还想打打杀杀一辈子吗？”
蒙安憨憨地说：“我家本是猎户，这武艺会用上的。”
冉闵也说：“男人会武，怎么会没用呢？”
李春姑娘并不想和他们细论武艺的价值，只是说：“我来叫你们吃饭，你们不想吃就继续打吧。”
“当然要吃。”冉闵抢着说，“今晚我还要夜巡，要是能抓个毛贼，陈老爷说不定会赐见的。”
只是这晚，冉闵所在的小队没有获准出城巡逻，上司要求他们拉起吊桥，站在城墙上，眼睛一眨不眨地盯着城外。
流言不胫而走，是石勒带领的匈奴军队杀到这一带来了。听说这个羯族大盗满脸胡子，牛眼一样的眼珠能喷出火来。当年，正是石勒和大盗汲桑一起攻进了曹操建立的名都邺城，把一座百年名城付之一炬。后来，石勒和汲桑被大将军苟稀所败，迫于无奈投奔了汉主刘渊，想不到不过几年功夫他又崛起了。
冉闵紧张地望着城外，他知道左右都有自己的弟兄，可夜色中他仍然觉得孤独、害怕，手中的武器都要被他握细了。突然，预先没有任何征兆，一阵马蹄声就在城下响起，接着“嗖”、“嗖”几支快箭射上了城头，某处垛口就有人发出了惨叫，紧接着城头一阵大乱，等到有人向城外扔出火把想引导弓箭手放箭时，那一小队前哨骑兵已经退到了远处的黑影里，只留下一阵轻松的笑声和一句评价：“这就是蓬关吗？”
蓬关城内的气氛骤然紧张了起来，所有未当值的军士都被紧急招上城头。冉闵看见城内的烛光成片的点亮，一支支紧急集合的队伍伴随着犬吠声跑上城头。不知哪个领军校尉高声呼喊着：“把滚木擂石搬到城垛边上。所有弓弩搭上箭。”然后，乒乒乓乓的搬动声和吱吱呀呀的拉铉声响成了一片，每个人都非常努力地忙碌起来。
只是，忙了半宿并没有一个人来攻城。
在朝霞照亮地平线的同时，蓬关的守卫者们同时看到，在弓箭射程的数倍距离外，一片营盘已经搭建起来，营盘前埋下了密密的绊马桩，营盘中树立起一杆大纛，中书一个大大的“石”字。
城头上的守军紧张地看着城下敌军进进出出的忙碌，可是关键的攻城始终没有开始。等到太阳完全升起，只见一个一身铠甲的军官从敌军辕门中骑马冲出，直到城下，然后他高声喊道：“我家主公有一封信给陈将军。”说完，他将一支绑了卷轴的长箭射到了城门楼的木柱之上。这支箭立刻被取下，急匆匆地送往陈午手中。
半个时辰后，冉闵和他的伙伴看见脚下的城门竟被打开，一个陈老爷的幕僚独自骑着一匹白马向石军大营而去。城头上普通的士卒不知道是怎么回事，也不敢左顾右盼交头接耳。他们看见，整整一天，骑白马的幕僚在城门和石军大营间往返了四次，之后，已经集结在辕门前的大队石军渐渐退进了营帐。夜幕降临前，陈午和手下十几名军官一起穿过吊桥骑马向石军大营而去。
“是要议和吗？”这时军纪也不能阻止人们心中巨大的疑问。
“匈奴人当真会进城吗？”人人都记得陈午不久前还在反复向他们灌输的仇恨思想。可是他们的权力只有等待。陈午军法森严，不得号令，乱动者一律斩首。于是，头天晚上就上城戒备的冉闵和他的伙伴就这样饿着肚子又站了一天。以后这种关键时刻的不吃不睡他还将经历许多次，可是这第一次他永远不会忘记。
终于，城门再次吱吱呀呀地打开，陈午和他的军官、幕僚在夜色中又骑着马回来了，他们和城中其他的大户首领在署衙经过短暂的商议后，各队的领军校尉被迅速集中了起来，然后，城中各处的士兵和百姓都先后知道了这样的消息：陈老爷为了保全城中百姓的性命，已和大汉并州刺史汲郡公石勒将军议和，只要蓬关中的人纳粮、助攻、送质，石勒就不再攻打蓬关，还允许陈午继续统治蓬关，并授予汉国官职。
这时，城中的议论再也压制不住了。城中多数百姓认为能用粮食换来平安是值得的，可是又忍不住为将来可以预料的更苦的生活而哀叹；士兵们瞬间丧失了搏斗的情绪，他们都担心自己会被送去助攻。一片无法制止的窃窃私语在蓬关的各处街角巷尾翻腾。直到太阳再一次升起时，第一队装满粮食的大车赶出城门，人们才认识到这就是事实，一切言论都不能改变它了。
蓬关的城门这时已经完全为那些不战而胜的敌人敞开了。石勒带着他的全副武装的骑兵卫队，骄傲地穿过城门进入了他的新领地。昨晚高效的粮食送缴工作让他非常满意，也让他相信了陈午的投降诚意，所以，今天他决定亲自带兵进城接受助攻军队，他要以雄壮的军威让全城的人都知道陈午的选择是对的，也要让助攻军队心甘情愿地跟着他走。
只是这一次，石勒有点失望了。在署衙前的小校场上，陈午精心准备的这支三千人的队伍让石勒感到了陈午的滑头，石勒心想：这些廋多壮少连铠甲、武器都不齐全的猴子我拿来有什么用。如果不是我另有计划，你以为我当真攻不下蓬关吗？
这时，陈午带着一个神情惶恐的少年走上前来，恭敬说道：“小人特带犬子陈甫前来拜见将军。”石勒看着这个被全身漂亮铠甲缠得束手束脚不知所措的年轻人，心中一阵厌恶，可是他怒极反笑道：“哈，哈，哈。陈将军，蓬关由你镇守，老夫甚是放心，现在老夫就授你大汉蓬关都尉一职，你要尽心把守。至于你的这些精兵强将，就让我的虎儿检阅一下吧。”
话音刚落，一个青年将领就从石勒座后阔步走出。他身材不高却极粗壮，一张大嘴喘着粗气，两只黄色的眼珠象要夺眶而出，时刻放射着凶残的目光。他走下将台，稍稍在队伍前张望了一下就大踏步地走进队列当中，当所有受阅士兵都挺胸抬头做出精神抖擞的样子时，忽然，他一拳打向身旁一个士兵，这士兵闷哼一声弯下了腰，他又一脚踢向另一个士兵，被踢的士兵向后倒去，连带撞翻了身后的两人。顿时，陈午选出的助攻部队队形大乱。陈午疑惑地向石勒看去，只见石勒毫无表情，漠然地看着石虎行凶。陈午也决定不动声色，心想：你的军队你不爱惜，那是你自己的事了。
将台下，石虎已然气得大吼大叫起来：“什么东西！一拳一脚都经不住还想上阵吗？”他周围的士兵或倒或立没人敢还手，连呻吟声都压到最低。石虎肆意在这三千人的队伍里左冲右突，令越来越多的人倒在了他的拳脚之下。
就在石虎向队列深处打去时，一只不太强壮的胳膊忽然架住了他打出的拳头，石虎想也没想就连拳带脚地继续进攻。众人这时看见一个瘦小的身影勇敢地和石虎交起手来，他跳、窜、闪、躲巧妙回避石虎的重拳却并不逃走，很快，两人周围形成了一块空地，将台上的人看得更清楚了。
石勒很有兴趣地看着场下的打斗，仍然一声不吭。陈午眼看石虎始终无法打倒那个普通小兵，脸上也渐渐露出了笑容。石勒看在眼里不为所动。又过了一会儿，只听石勒一声大吼：“虎儿回来。陈都尉所练精兵令人佩服。如此士卒怎不让人欢喜啊！”
等到石虎气鼓鼓地回到将台，石勒又说：“陈都尉教兵有方，请令郎为我等演示一下教兵之法可好？”
陈午一怔，随即他想：你侄儿打不过我的兵，让我儿将这小兵打倒正可煞煞你石氏叔侄的傲气。于是他上前拱手道：“石虎将军乃一代名将，岂可跟此等小卒一般见识。就让他们小辈耍耍，博大将军一笑吧。”
说完，他正要挥手让儿子陈甫下场。石勒突然又说：“用兵刃。”
陈午心中一凛，转念一想走到儿子身边悄声嘱咐道：“放手打，我的兵不敢伤你。”
场下，两个年轻人取过兵刃很快斗在了一起。陈甫手舞大刀，刀刀凶狠，直上直下地向那个小兵砍去。那个小兵使一只普通长矛，净在格挡回避。谁都看得出这样的比试不公平，陈甫有胜无败。陈甫也明白自己的形势有利，所以更不防守，只一刀刀地劈将出去。可是砍来砍去陈甫始终无法砍到对手一刀，不由心中大怒，骂道：“竖子，敢不伏诛。”说完又是当头一刀，却见那小卒枪头一摆架开了陈甫的长刀，然后一个半转身，矛头直刺，“噗”的一声扎进了陈甫的左肩。陈甫一声惨叫，翻身倒在地上。
将台上，陈午虽然看见那小卒已收手站在一旁，仍然喝道：“与我拿下。”可是不等陈午的亲兵动手，石勒已经开口：“召他上来。”石勒的亲兵撞开犹豫中的陈午的亲兵，麻利地把校场中的那个小卒带到将台上来。
“小子，你的武功不错，胆量不小哇！”石勒对他说。
“回将军。”那小卒道，“小人一时兴起，并非有意冒犯。”
“你随何人学的武艺？”石勒又问。
“小人亡父曾教小人几年武艺。”
“你刺伤大将之子不怕杀头吗？”
“小人奉命比试，一时失手，甘愿受罚。”
石勒沉吟一下，又问：“你可有胆量随我征讨天下？”
那小卒叩首道：“久闻将军是天下英雄，能随将军建功立业是小人平生的夙愿。”
“哈，哈，哈。”石勒仰天大笑，“你小小年纪能有这般抱负实属不易，那就让我的虎儿收留你吧。”
那小卒愣在原地一时不知如何是好。
石勒笑道：“你是不是不愿意认一个不曾打败你的人为父？”
小卒再不迟疑，立刻转身拜向石虎，朗声说道：“孩儿拜见父亲大人，望父亲大人恕孩儿不孝之罪。”
石虎哼了一声，粗声粗气地说：“你叫什么名字。”
“孩儿姓冉名闵，请父亲大人重新赐名。”
“你就叫石闵好了。”石虎停了一下又说，“你先充作我的亲军，看你是不是块领兵的料。”
陈午眼看着这一切在他眼前发生，他认准这是石勒有意在羞辱他，可是他想，只要能打发石勒离开蓬关，这点小事也算不得什么，那三千老弱之军总不会个个象冉闵那样出人意料吧，所以他非但不提自己儿子半句，反倒上前与石氏众将一起向石虎表示庆贺。
冉闵下了将台不再归队，匆匆跑回城墙根下的棚屋向李春母女告别。李春咋一听怎么也不敢相信有这等事，可是冉闵的神情让她知道这一切都是真的，她无法理解地问道：“当那样的兵有什么好？你们全家不是都被匈奴人害死的吗？”
冉闵说：“他们是匈奴人的羯族部队，和匈奴人不一样。”
李春显然不能接受这种说法，她说：“我们先暂居此地，等战事一过就找一处田野或谷地，耕田渔猎平静度日不好吗？”
冉闵摇头道：“我不跟从一支强大的军队就不会有机会报我的家仇。”
李春见冉闵态度这样坚决，不禁黯然无语，她不知怎样才能把自己的心里话说出来。
这时蒙安也回来了。他因为身体强壮不曾被选入石勒的助攻部队，今天远远看见小校场上的事，一直在为冉闵担心。现在听冉闵说了事情经过，他知道想不去也不行了，他只是嘱咐冉闵：“兄弟，别忘了我们相识一场，将来太平了，一定到李家村来找我们。”
冉闵握住蒙安双手，说道：“当然要去。我还要再向蒙大哥讨教三尖两刃刀法呢。”
李春把她这些日子为冉闵做的几件衣服包好，十分不愿地交到冉闵手中，幽幽地说：“你既要走也留不住你，以后要照顾好自己。”
冉闵接过包袱也深深感到了离别的痛苦，他缓缓走出屋外，又猛然回身拜倒在地，对送别的两个人说：“我冉闵对天发誓，今生今世绝不敢忘二位的大恩大德。”
三人一时哭作一团，谁也搀不起谁。