奉仁十三年，春，平谦（20）继承王位，按理，新王即位要去京师亲自谢恩，于是，平谦、艾臻欲往，艾臻故意带上了朵珏公主，而那位郡主因为被冷落，颇有不甘，嚷着要一块去，艾臻无法，只好带上，荆楚留给艾瞻（18）管理。
约五日，抵京师。
晚上，皇帝特意召开家宴来接待众人，时隔一年不见，皇帝似乎又老了不少，高高坐于上方，九岁的小太子坐在一旁，与以往一样，歌舞奏乐。
“臣祝皇上万寿无疆。”席间，平谦举杯贺道。众人闻声，均举起杯子。
“都是一家人，何必多礼。”皇上拿起杯子，笑道。
不一会儿，小小年纪的太子忍不住了，他从座位上跑下来，一把扑到姐姐朵珏公主那去了，也许是太长时间不见了，让这对亲密无间的姐弟互相思念，皇上的眼里也不禁流露出爱怜之情。
坐在最末端的郡主有些不开心，一直噘着嘴，见席间皇帝夸赞艾臻与公主夫妻恩爱，不禁猛一跳起：“皇上！我明明也是天珉的妻子，凭什么不多表扬表扬我！”
此言一出，众人均看向郡主，气氛顿时凝固，“哈哈哈哈哈哈……”寂静突然打破，众人哈哈大笑，郡主竟然红了脸，“笑什么笑。”她小声嘀咕道，自觉地坐下。
皇帝看了看郡主，又转向看了看艾臻，皇帝心悦，抚了抚胡须，仿佛是在为艾臻对待自己女儿的真心所高兴。
最后的余兴节目，是在皇家马厩前的一个大场地表演的，沙场上点上灯，十几匹马训练有素地站着。节目尚未开始，烟花先行，星光灿灿的夜空任烟火飞舞逗留，熠熠生辉。小太子一脸纯真地拍着手，高兴之情，不胜言表。
只见一个穿着棕色布衣，个子矮矮的少年将右手食指和拇指**口中，再用力一吹，听得一声响亮的口哨，众人均望过去，马儿们听声纷纷卧地，左边那排的向左边倒去，右边那排的向右边倒去，蹄子都向里弯曲，这一幕让众人惊奇不已。少年又吹了一次口哨，马儿们又一同爬了起来，恢复原状，再听得一声口哨，左排马儿向右倒去，右排马儿则向左倒去，四蹄均向外伸去，俩对马儿头并头，竟无一点相撞，亦无一点空隙，“克赛！”少年喊了一声，马儿们均闭起眼，少年一匹匹巡视过去，所有马匹竟然一动都不动，又走到前方，“欧厄！”所有马儿睁开眼又马上站了起来，“屈透！”少年喊过，一匹匹马儿四腿弯曲，伏在地上，对着众人，像是跪拜一样。众人拍手叫好，少年又面朝皇帝，行礼道：“小人已表演完毕。”
皇帝笑眯眯地，捋了捋胡须：“好，下去领赏吧。”
“谢陛下！”少年转过身去，又吹了声口哨，向马厩走去，所有马均起身，跟着他走去，一点脾气也没有。
艾臻看得异常入迷，久久没有回过神。“爱卿，”皇帝呼唤道“爱卿。”见艾臻没反应，皇帝又再叫了一遍。
“哦，恕臣失礼。”艾臻回过神，低头道。
“朕与卿有要事相商，请卿单独到宣室来。”皇帝轻声言。
“是。”艾臻应道。
于是众人散去，艾臻便跟着皇帝去了宣室。
一进宣室，皇帝便命其余人出去，太监自带门退下。
皇帝坐下，艾臻站于殿前，皇帝突然叹了口气：“哎，天不佑朕哪。”
艾臻抬头，奇怪道：“陛下何出此言？”
皇帝故作泣态：“朕之长子，贤能善良，本是继承朕皇位的不二人选，可惜天不假年，竟不幸夭折，朕之幼子，年方九岁，不明政事；朕近期连感身体不适，恐命不久矣，不知这大平将交付于何人！”
“陛下长寿无疆，万万不要这样说。”艾臻劝道。
皇帝慢慢从位置上走下来，走到艾臻面前，拍了拍他的肩膀：“朵珏安好，朕甚心悦，驸马之才，尽已目睹，朕希望驸马能担国之栋梁，朕之忠臣。”
艾臻抱拳：“臣定当不负陛下所期。”
皇帝此时踱步言：“有一事，朕思虑已久，卿乃目有远见之人，所以想问一问爱卿。”
艾臻看向皇帝：“陛下请讲。”
皇帝停下脚步，侧对着艾臻言：“太子性格软弱不足以成大事，朕膝下又无二子，故欲传位于楚王，一来，平谦乃仁德爱民之人，再者，有尔辅佐，定不会差。尔觉得呢？”
艾臻听闻，并没有半点惊讶之情，反而是将头微微低下，一边嘴角不禁向上勾去，其跪下，挽言：“陛下万万不可如此啊。”
皇帝有些惊奇，对着艾臻说道：“有何不妥吗？”
艾臻继续说：“回陛下，虽然太子年幼，但是太子殿下毕竟是陛下亲子，是名副其实的皇位不二人选，若立楚王，则天下必定会有人不服，到时暗存二心者定会以此大做文章，天下乱矣；”言至此皇帝微微点头，“其次，太子人品贵重，陛下言其软弱，实则为殿下拥有一颗仁爱之心，他日若登大宝，定能爱待子民，得民心者得天下，陛下何必再担心太子的未来。故，陛下不应再考虑他人了。”艾臻说得很坚定。
皇帝听闻艾臻所言，非常激动，一改悲相，扶艾臻起身，笑道：“有爱卿如此忠诚之士辅佐，我大平无忧矣。”
深夜，艾臻出宣室，回头望了一眼金碧辉煌的宣室，不禁黯然神伤，热泪盈眶的他往宫门走去，这条长长的道路一览无余，“是啊，有的父皇会担心其年幼的孩子，故意扔出这么奇香无比的诱饵去试探心腹重臣的忠心，而有的父皇呢？”艾臻想到这里，不禁向南方的天空仰望，闭目，泪纵两行。
次日，艾臻有意去找那位指挥马儿表演的人。
“哦？天珉爱好马术不成？”皇帝好奇地问道。
艾臻微笑，故作不好意思：“臣没有其他爱好，只忠于马术，昨夜又见此奇观，目睹奇人，不知陛下可否将此班人马借臣回荆楚观赏几日。”
“哈哈哈哈……”皇帝发笑，“区区几匹驯马，一个身份卑贱的马奴，就值得朕的东*驸马如此日思夜想？”
艾臻不好意思地低下头。
皇帝停止发笑：“也罢，你要，朕就将这班人马送与你，也算是朕给你和朵珏的礼物吧。”
艾臻大喜：“谢陛下。”言毕，便迫不及待地跑了出去，寻那马奴去了。
皇帝看着艾臻渐渐远去的背影，意味深长地捋了捋胡须，笑了：“有才，却好声色犬马，有此人辅佐，朕无忧矣。”
出了宣室，艾臻脸色忽变……
艾臻到了马厩，那位少年拿着个棕色的篓子正在喂马。
“你好。”艾臻走到少年身后问候道。
少年闻声，回头看，有些惊吓，慌乱地把篓子扔到了地上，忙跪下：“驸马爷。”
艾臻笑了笑，扶他起来：“你认识我？”
少年见艾臻扶起他，有些不敢当，退退缩缩：“小人昨日看到过您。”
“哦，是么。你叫什么名字？”艾臻问道。
“小人叫程成。”少年低头回答道。
“几岁了？”
“十五。”
艾臻打量着少年，虽身在皇宫为皇室服务，但是毕竟洗脱不了他身份的卑微，一身没有破洞的布衣，一双没有漏风的布鞋，也许是他最好的配置了。
艾臻继续说：“皇上有令让你与我回楚地，今后，你就是我名下的人了，回去收拾一下吧。”
“是。”少年一下就答应了，表情也是有些害怕，可能对于他这种身份的人，他是有自知之明的。
艾臻欲走，刚回过去的半身又被余光扫到的少年所折返，少年似乎有些营养**，矮瘦矮瘦的，脸上没有血色，手上缰绳的印子比比皆是。艾臻不忍，走到少年面前，从口袋里掏出两锭银子给少年，少年不敢拿，“算我赏你的。”艾臻如此说，少年才抖抖索索地伸手，勉强接受。
回客殿的路上，艾臻遇见了小太子，太子眼尖，稚嫩的声音远远就传来：“姐夫！”一声姐夫，叫得格外的亲切。艾臻闻声看去，只见小太子一脸兴奋地跑来，身后还有担心的宫女不停地呼唤，艾臻莞尔一笑，蹲了下来，抱住了太子。小太子貌似很喜欢粘着艾臻，用他那奶声奶气的声音说道：“姐夫，我也想去荆楚玩，你回去的时候把我带上好不好。”
艾臻笑言：“太子以后有的时间去，现在太子应该多读书，不是嘛。”
小太子的脸马上就由晴转阴了，嘴噘了起来：“这样我就会好久看不到姐姐了。”
艾臻劝道：“这有何难，殿下想公主的时候，可以写信，把想说的都和公主说，公主也会很开心的。”
小太子低头想了一会，又说：“好吧，可是姐夫要答应我，下次一定要带我去荆楚玩啊。”
太子伸出了稚嫩的小手指，艾臻低头看到，也伸出了自己的小指，二人拉手约定。
平谦的谢恩行程也接近尾声了，一行收拾收拾，明日便准备返楚，朵珏公主的不舍之情也越来越重。
宣室内，公主正在与皇帝告别。
“父皇，女儿舍不得离去。”公主依偎在皇帝怀里，恋恋不舍地说道。皇帝轻轻拍着公主的背，说道：“傻孩子，你已经出嫁了，自然要回到新家去。父皇也舍不得你走啊。”
公主站起来，眼泪流了下来：“天珉说了，一年就会回来一次，父皇要保重龙体，不要太想念女儿啊。”
皇帝点了点头：“天珉是个好孩子，他困难的时候你也要帮助他啊。”
“恩。”公主应道。
皇帝笑眯眯地继续说：“更重要的是，朕希望早点抱到外孙啊。”
这一下，让公主破涕为笑，怪不好意思的。
“快去吧，天珉在等你。”
“女儿告辞了。”
皇帝亲自到城门口送平谦艾臻一行，特意加派了护卫，侍卫们举着楚旗，护着几辆马车，便出发了。
绿草依依，山河清秀，百花争艳，雄鹰高飞，艾臻从马车内探出头来，所见的景象让他叹为观止，于是想饱览春芳的他，改成骑马前行，巧的是，平谦也正有此意，于是二人驱马至队首，并马而行，有说有笑。
“新年伊始进京师，忙碌不过二三事。听得一声雄鹰过，抬眼惊观苍穹破。”艾臻*道。