兴统二十一年，春，南境兵马全部撤离中境，艾臻等进梁州城。
梁州城门大开，街道两旁百姓挥臂欢呼，迎接艾臻军队进城，待艾臻马行至府衙前，一白须老者跑上前去给其敬酒，老者高兴之情溢于言表，“诺王神武盖世，此番平定南蛮，天下百姓无不为之欢喜，老朽代表梁州万户，给诺王敬酒，请！”说罢，就给艾臻端了一碗酒。
艾臻一笑，“老人家请。”
待艾臻将酒饮完，见街上舞狮乍起，所有百姓纷纷跪下，山呼“诺王千岁千岁千千岁”，遍遍重复，艾臻回首望去，笑意满面，不胜愉悦，没有觉得任何不妥。
十日后，艾臻班师回朝。
与此同时，京城天牢内，张思远望着天窗，白发不簪，苍老至极。
老牢头来给张思远送饭，张思远问他：“战事怎么样了？”
牢头高兴地说：“诺王率军平定了叛乱，天下百姓开心得不得了呢，听说京城还有人自发要出城百里去迎诺王凯旋呢！”
“哦……”张思远听罢，眼神有些呆滞，“诺王……是怎么打赢南兵的？”
牢头一听张思远问这个，一下来了劲，凑上去兴奋地说：“我跟你说啊，这个可妙了，听说诺王用了一个御马监，这个马夫呢，就在天水那让几百匹马装死，乘南兵疑神疑鬼的时候啊一举击溃，南兵可能到现在都没明白是在呢么回事呢，哈哈哈哈……”
牢头说着说着就笑了起来，张思远先是面无表情，渐渐的，他竟也大笑了起来，笑声反而盖过了牢头。
“怎么了？”牢头不笑了，反倒觉得张思远不正常了。
张思远没有立刻回答牢头，他依旧是发笑，这笑声刚开始是有那么几分爽朗，慢慢的，变成了苦笑，再变成了对自己的嘲笑，“奇才……奇才啊。”
不是张思远太弱，而是艾臻太强了。张思远与艾臻斗智斗勇了那么多年，他第一次意识到，可能从一开始，他就不是艾臻的对手。
抵达京师的那日，艾臻听到了文枢的噩耗，立刻下马，亲自系上白带，前去吊唁文枢。
文枢早已入棺，艾臻便为其上香，鞠躬再三，以谢文枢辅佐之恩。
“诺王，家父有封遗书是给诺王的。”文适双手捧着一封书信，交给艾臻。
艾臻赶忙拿过来一看，文枢绝笔所言，“臣被先帝所遗弃，心灰意冷，幸得诺王赏识，全乃诺王之恩，重如泰山，臣呕心沥血，不能报殿下万一。如今殿下功成名就，臣得以青史留名，还望殿下听臣最后一计。驱逐外侵之于百姓，莫大功劳，梁州几番动荡，几经灭亡，全然诺王之恩，如同再造，天下百姓观先前朝廷，再观殿下，定然对诺王感恩戴德，平朝气数尽矣，诺王此刻宜养精蓄锐，慰问亡灵，抚恤苍生，追封有功之士，不宜再大动干戈，假以时日，再命人四处散发谣言，逼迫陛下禅位，大业可定，切忌操之过急。臣子适，愚昧不化，不堪重任，殿下万万不可对其寄托，臣已厌倦官场，希望安葬故乡洛阳，子孙代代不官，请诺王准允。”
艾臻看完，不经意间一哼笑，一旁的文适似乎在等待他的回答。
“就按你父亲所言，领些银两，回去吧，本王会命人在洛阳，给你们家造间宽敞的房子。”
文适跪下，“谢诺王。”
艾臻的眼睛微微眯着，注视着文枢的牌位，心中似有江波翻滚，说不出味道。
次日，早朝，艾臻让皇帝犒赏三军，抚恤阵亡将士的家属，另外，追封文枢为‘柱国公’，谥曰‘文’。
虎狼、迅林、豹师三军重归艾臻掌控，天下百姓对艾臻感激涕零，从此，艾臻上下朝廷，如入无人之境，不可一世。
次日，艾臻下令将张思远、邹继绍、刘定三人，扣以‘祸国误君’之名，全部斩首。当然，还有一个人，此时正坐在家里，等着艾臻去找他。
“徐大人。”果不其然，艾臻来到徐和府上。
此刻的徐和盘腿坐于地，便衣素服，闭眼不语。
艾臻观其神色，微微叹气道：“徐大人如果归顺于我，本王自然以礼相待，不计前嫌。”
艾臻清楚徐和不是张思远一类的人，他是个有才有见识的谋士，还是希望能为他所用。
“你是贼，我是臣，不两立。”徐和依旧闭眼，不看艾臻一眼。
这样的答案，没有太出乎艾臻的预料，艾臻嘴角歪了一下，转身便离去了，随之而来的，是几名手持长剑的卫士，宣读了一份圣旨，便将徐和缢死。
至此，皇帝再也无法控制艾臻，无助的皇帝只能借酒消愁，自暴自弃。
兴统二十一年，夏。朝廷开恩科，艾臻为主考。
皇帝形同摆设，几位高官坐在一旁，底下十名考生，正在奋笔疾书。
时至黄昏，光线渐暗，几名考生着急，不停地用衣袖拭汗，唯独一名长身鹤立的少年，临危不乱，**舞墨，一副气宇轩昂模样，艾臻注目其，有意选之。交卷之后，艾臻立马阅读其文，文章锦绣，不胜赞叹，其人彬彬有礼，俊俏外表却没有书生的文弱气质，艾臻略思，令有打算。
那少年名叫李文殷，是京城富商李员外家的公子，自幼喜好读书，聪明伶俐，为人仗义，今年也不过才二十二岁而已。
于是，艾臻让皇帝点了李文殷为状元，赐了太傅一职。
李文殷明白当今势局，于次日前往艾臻府上谢恩。
“哎！”李文殷在客厅等候的时候，瑈君突然出现在他背后，轻轻拍了他一下。
“哦……你好，敢问姑娘是……”李文殷有些被吓着。
“我叫艾瑈君，是诺王的女儿。”瑈君笑眯眯地指着自己说道。
“哦，见过郡主。”李文殷低了下头，以示礼仪。
这一下，瑈君倒是失望得很，她的脸马上就变了，“你不认识我啦，我们见过的啊！”
“啊……啊？”李文殷看着瑈君的脸，不知道她在说什么。
瑈君很着急，“啊呀，好几年前，在街上，那天是焰火节，我吃了饭没带钱，是你帮我付的呢！”
好几年前的事，谁会记得这么清楚，除了瑈君是因为第一次一个人逛街才这么印象深刻的。
李文殷使劲想，快要想破了脑袋，“好像……是有这么一回事。”
“对吧！我说的吧！”瑈君突然兴奋地跳了一下，真当李文殷全部想起来了。
“你们在说什么呢。”谈话间，艾臻已经来到了客厅。
“臣李文殷参见诺王。”李文殷跪下行礼。
“免礼吧。”
“谢诺王。”
艾臻对瑈君笑了笑，瑈君知道要离开了，便偷偷地对李文殷使了个小眼神，弄得李文殷措手不及，艾臻看在眼里，喜在心里。
二人坐下来，艾臻却对殿试一事不提一字，“你和郡主认识？”
这一问，让李文殷差点没一口水喷出来，“好像……认识。”
“好像认识？”艾臻奇怪道。
李文殷便把前因后果说了一遍，艾臻闻后大笑，“你觉得郡主如何？”
“接触不多，不过王家气质，自然不会差。”
“你娶妻了吗？”
“还未曾，臣发奋读书，还未顾及儿女私情。”
……
对于李文殷的一番灵巧应道，艾臻甚为满意，加上文枢去世后，朝中可用之人日少，艾臻有意培养心腹。
这天，李文殷走后，瑈君来找艾臻。
“父王，女儿都十九岁了，还不给我找人家啊。”
“那……你喜欢谁啊。”艾臻笑意盈盈地看着瑈君，八成是猜出了她心中所想。
“那个状元不是*好的嘛，反正也是门当户对嘛……”瑈君脸微红，慢慢吞吞地说道。
“哈哈哈哈……”艾臻发笑，瑈君倒是红了脸。
次日，艾臻又找来李文殷，问其：“郡主年近二十了，还未出嫁，本王有意将郡主许配与尔，尔当如何？”
李文殷闻言，跪下，郑重说道：“臣若娶其，定好好待之，将郡主供奉在闺房，臣在外就算受尽刀枪，也在所不辞！”
艾臻满意，让其起身，李文殷继续肃言道：“今后，诺王之事，就是臣之事，臣定当侍奉诺王，以尽婿辈之孝！”说罢，叩了三个头。
艾臻心喜，“有如此贤婿，孤何愁大业不成。”
送走李文殷之后，艾臻的喜色突然消失，一旁的管家问其：“诺王为何要这么轻易地将郡主嫁给这小子。”
“本王看人，从未看错过。再说郡主对他有意，本王只不过是顺水推舟，此后，这李文殷也将对本王尽忠尽孝了。”
兴统二十一年，秋，艾臻将其女瑈君嫁于新科状元李文殷，并让皇帝封李文殷为‘吏部尚书’，可谓风光一时。
此时的艾臻，正值人生的巅峰，万万人之上，连皇**奈何不了其，苦心经营了这么多年的艾臻，有一种如释重负的感觉，现在的他只需要等时间就可以顺利过关了，然而，就是这看似轻松的关头，最能让人头脑麻痹，犹如傍晚的余晖，让人分不清这是黎明还是落日。
金玉其外