兴统十五年，春，朝廷开恩科。
历经重重选拔，共有十名学子参加殿试，庙堂之上，执笔长篇，朝气蓬勃的书生将沉闷的朝堂焕发生机，那认真的姿态，任尔风吹雨打，我自岿然不动。
“张先生的门生，还望皇上能够留意一二……”皇帝看着殿下那一排排正在奋笔疾书的学子，脑中不断回想起那张纸条上的话。
“禀陛下，臣已回答完毕。”大约过了半个时辰，一名学子起身，捧着试卷走到殿前，回禀皇帝道。
“哦？你已写完了？”速度之快令皇帝难以置信。
“是。”那考生面露自信，声音洪亮。
“你叫什么名字啊？”
“学生姓张，单名一个‘恩’字，洛阳人士。”学子双手抱拳，恭恭敬敬地回答道。
皇帝心里已经有数，且让张恩先行退下，将试卷放入秘匣之中。
“慢着。”一旁的艾臻叫住了正要退去的张恩，皇帝心一惊。
“诺王有何赐教。”张恩转身，面朝艾臻又行一礼，欠身听候。
“以往殿试，先完成的考生，皇上定要考他一考，此次还请皇上照旧。”
张恩不惧，又转向皇帝：“请陛下赐教。”
“额……”皇帝有些为难，“朕才疏学浅，还是请诺王出题吧。”
“治理国家之事，非同小可，尔有信心襄助陛下否？”话音未落，艾臻便已开口，仿佛早已料到皇帝要说什么。
“学生尽力而为。初出茅庐之人，无法一言定乾坤，学生定当上下求索，若无治国之才，定当襄助有能力之人，以俟君子。”张恩如实回答。
“那依你之见，什么样的人才能叫有能力之人呢？”艾臻故意问道。
张恩抬眼看了一下艾臻，又低下头去，“譬如诺王。”
艾臻听到这个回答，笑了，点了点头，刻意问皇帝道：“您觉得这个回答怎么样呢？”
皇帝强拧笑容，诺诺道：“回答得不错。”
“谢陛下、诺王夸奖。”张恩谢恩道。
待张恩退下后，考生们也陆陆续续地交上了试卷，殿试圆满结束。
傍晚，回到王府，文枢有事相商。
“近日得报，郑率大肆收受贿赂，答应了一些小官僚，说是在皇上面前力保他们。”文枢对艾臻说道。
“他也是有恃无恐，我说过，我很早就想除掉这个人了。”艾臻边擦手边说道。
“其妹，乃是诺王之妾，臣再三思之，终不敢言。”文枢为难道。
艾臻毫不在意，“成大事者，不拘小节，一妾室耳，何足挂齿。”
“若除掉他，以何人补之？侍郎柳光，亦贪图小利，暂时没有合适的人选啊。”
艾臻略思，微微笑道：“今天殿试的时候，有个学生，似乎有意往本王这边靠，不如提拔一下他。”
文枢不太赞同：“将一学子陡然提至高位，恐有不妥。”
艾臻先不语，转而看向文枢，浅笑道：“当初文丞相，不也是被本王这样举荐过来的么？”
文枢见艾臻这样说，也自笑道：“诺王高见，臣照做便是。”
出王府，文枢脸色有些难看，总觉得艾臻此举欠妥。
三日后，枢密阁将试卷删选出了最后三张，呈给皇帝钦点状元。
“子民生而富足，不甘无功，饱览诗书俱为今朝，磨刀千日，挥刀一时，少年之志，忠君匡国，遍观万丈山河……”读张恩之卷，脍炙人口，主题鲜明，令人拍案叫绝。书信上的提及再加上这番文采，皇帝不禁对张恩赞赏有加，有意点张恩为状元，询问艾臻意见，艾臻亦点头同意。
“户部尚书郑率，在任多年，收受贿赂无数，臣请皇上罢免郑率官职，并封张恩为新任户部尚书。”艾臻推荐道。
“准奏。”皇帝没想到艾臻如此看好张恩，顺水推舟，理所应当地同意了，心里可谓喜上加喜。
高中状元的喜讯传到张恩家里，出人意料的，张恩并没有多大兴奋，他反而谢绝了想祝贺他而登门造访的乡里邻居，关起门来，一脸严肃地对着那面挂有字画的墙，那副字画上赫然写着六个大字——“天地君亲师位”。
“叔父，多年的夙愿即将达成，愿您在梁地能很快地听到这份喜讯。”
兴统十五年的这次恩科，向朝廷输送了大量的人才，状元张恩被任命为‘户部尚书’，榜眼邹继绍被封为‘渊思院监修’，探花刘定被封为‘渊思院审知’。可以确定的是，这三人的任命，虽是艾臻一手操办，却没有引起皇帝的任何不满。
免职的圣旨下达后，郑率叹了口气，虽有不舍，却也是无奈，不过凭着他的家产，在京城角落里做个富家翁，也算是绰绰有余了。
“哥。”艾臻的小妾郑心听到消息，马上便带着三岁的艾殿泱来给郑率送行。
郑率正在院中吩咐家奴整理东西，许多金银珠宝放入箱子，沉重的箱子，达五六个之多。见郑心来了，心头一喜，亦有些忌惮，便赶紧邀郑心母子去书房里相叙。
“你怎么来了？”郑率一关上门就问郑心道。
“我听说哥哥被罢了官，赶紧过来看看情况，诺王怎么不去帮您说说话？”郑心着急问道。
“唉。”郑率垂头丧气，“正是诺王要罢免愚兄啊。”
“怎么会？”郑心不敢相信。
“诺王觉得我没有利用的价值了，就理所当然地把我抹去了，你也别想太多。”
“可以后……以后就剩下我与泱儿，这孤儿寡母的，怎么办啊。”郑心说到这，不禁流出了几滴眼泪。
言至此，郑率才注意到郑心身旁的孩子，他俯**端详着艾殿泱，艾殿泱睁着大大的眼睛，眼神疑惑地看着郑率。见郑心还在哭，郑率便安慰她道：“不要哭了，听我讲，之后你们母子富贵可期。”
一听这话，郑心赶紧擦干眼泪，竖耳聆听。
“我虽然贪，但我不傻。诺王是迟早要登大宝的人，你切记不要因我的事而生气诺王，你要伺候好他。”郑率认真地对郑心言，又将目光转向艾殿泱，“你要带好泱儿。泱儿做了什么好事，你要马上跟诺王说，多让泱儿去给诺王请安。”
“可诺王一天到晚只关注世子……”郑心不禁埋怨道。
“世子迟早要被废。”郑率断言。
“什么？”郑心听到这话，一惊，想不通，“人家身份高贵着呢。”
郑率解释道：“你想想看，如果有一天诺王称帝了，还会立艾殿澄为太子么，他身份高贵又如何，他身上可流着平氏的血啊。”
“哦~”郑心点点头，恍然大悟。
“届时咱泱儿被立为储君的机会就大的多，所以你知道要怎么做了吧！”
“妹妹明白了。”
兴统十五年，夏。
皇帝得其次子，取名‘铎’。平铎之母容妃生得国色天香，其父赵昕因战功封‘英国公’，在朝中享有一定名望，其兄赵存现任禁军操练使一职，可谓家世显赫。
皇帝也十分*爱这位容妃，早朝之上，提出皇后并不贤能，想要改立皇后，重议太子。
“皇后虽不贤能，但是恪守礼道，并无过错，太子年幼，资质聪慧，长大必有所成，请陛下收回成命。”张恩谏道。
“臣附议，后宫之主朝令夕改，无法安内，更让其余妃嫔有机可乘，容妃比之皇后，差之千里，请陛下勿动废后之心。”文枢说道。
“臣等附议，请陛下切勿轻易废后。”其余众臣皆跪言。
“你们……”皇帝有苦说不出，他想册立容妃并不是因为容妃的美貌，而是想得到她背后家族势力的支持。
“当初要立静妃为皇后的是陛下，同意立皇长子为储君的，也是陛下。他二人既无失德行为，陛下为何要轻易行废立之事。”站于百官列首的艾臻纹丝不动地说道，语气并不低调，反而是有点教训皇帝的意思。
“好，好，朕听取众卿的意见。”皇帝无奈，除了忍气吞声也别无他法，有些自暴自弃地说了这句话，回想当时艾臻提议立太子之事，终究被他算计了。
是夜，艾臻在书房办公，烛火幽幽，时候已经不早了，艾臻却没有停下来的打算。
忽然，一碗燕窝映入眼帘，“恩？”艾臻抬首。
“王爷。”郑心柔声轻言，并行了一个万安礼。
“你怎么来了？”艾臻放下笔问郑心道。
“妾见王爷劳苦，遂来问安。”
“这几日公务繁忙，也未曾去你那，本王也是愧疚的很啊。”
郑心闻言，眼珠一转，遂说道：“泱儿说他很想来给父王请安呢。”
“是吗？”艾臻笑道，“也是我大意了，泱儿都这么大了，我这个做父亲的，却很少有时间陪他，他过得如何啊？”
“泱儿过得很好，他饭量很大，可能吃了呢，每次都要吃两碗，晚上又饿了。”
艾臻眼神流露出爱念之意，继续说道：“这样吧，明天我就去看看泱儿。”
“泱儿知道了肯定很高兴的。”郑心心中窃喜，与艾臻相视一笑。
夜深了，郑心给艾臻披上衣服，给他揉揉肩膀，陪着他度过黑夜。