独夜寒侵翠被，奈幽梦不成还起，欲写新愁泪溅纸。忆承恩，叹余生今至此。簌簌灯花坠，问此际报何人事，咫尺长门过万里。恨君心，似危栏难久倚。
这首宫词，单写禁苑妃嫔之苦，今古同然。民间豪富之家，或多娶几房姬妾，便恩幸稀疏，每生余事。皇宫里面，群聚着数千娇艳，只望一人宠渥，致有白首含愁，终身遗恨者。所以千金买赋，幽恨题红，诗缄征衣，情方纨扇，欲托毛锥，寄我怀愫。自古及今，不知此中埋没了几许天姿国色。列代帝王相传，子孙世守，以一阳而统御群阴，虽不能遍锡恩波，还有几人得沾雨露。可怪那武则天临朝时，本一女身，窃主大器，迁帝于房州，乱唐而易号。大内之中，岂不该散发幽闭，作福孤媛？他也仍拘留着满宫弱女。己身则淫乱猖狂，略无止节，千载而下，目为妖孽。当时还有一桩绝世奇文，说来真堪拍案。只因纪载删除，仅有野史记述，所以知之者少。小子偶获观瞻，敢不公之同志。
话说武后纂位，更国号曰周，改元天圣。日与张昌宗、张易之、薛怀义等，淫媾后宫，弃废国政。庙廊之上，无非贼子乱臣；疏奏之中，尽是荐阳举牡。武三思、承嗣等，肆其凶虿；来俊臣、周兴辈，鼓其毒波。所以正士敛迹，佥壬满朝。时宫中有一妃子，家姓尹氏，小字若兰，父尹旻，楚中人氏，仕唐为中书舍人，因携妻女赴都。尚未一年，不忿武后横乱朝端，上本弹劾薛怀义，以秃子而出入宫闱，臣民观瞻不雅，是宜放殛，岂可尊祟。武后大怒，发来俊臣追问指使之人。尹中书算得孱弱身躯，难当他酷厉刑法，投缳而死。若兰没入掖庭，其母流离归里。
若兰自幼秉性聪敏，极喜文墨。父钟爱之，教以诸子百家、诗词歌咏，旁及琴棋染翰，皆最精巧。容貌之美，六宫无比。没入之时，年方十四。留宫三载，未沐君恩。总是女后称孤，鸳帏滋味，连魂梦也休想的了。若兰幸得年尚幼稚，雨云之事，不甚着紧，日夕但以篇什自娱。武则天深知兰若才艺优长，另眼看待，闲暇之时常至若兰室中谈诗讲赋。止有一班淫友，面也不许见的，恐分所爱故也。
若兰日处深宫，毫无别事，适案头有本《王嫱小传》，取而阅之。看到奉命和戎，琵琶写恨之处，为之泪落。掩卷叹曰：“佳人薄命，一至于斯！”到晚，奄奄睡去。忽梦昭君明装艳雅，态度蹁跹，笑对若兰曰：“吾汉时明妃也。千秋湮迹，致辱垂怜，敬此造谢。”又道：“咳，姐姐你只知弱质远处胡庭，那知俺梦魂常依汉阙哩。”若兰未及回言，为砧声惊醒。天明，忆梦有感，遂拟明妃梦回汉宫题，作诗一律云：弹指毡围已有秋，栩然复向汉宫游。
心依故主希承宠，身染新氛绝好逑。
慵拈弦索商离别，忙掷双弯卜去留。
画角数声惆怅断，只余清泪枕函流。
才得吟完，却好武后到来，问道：“尹妃你手中所写何物？”若兰把看昭君传，并入梦题诗之事，细述一遍。武后笑道：“明妃身去魂留，岂枕席人不足恋耶？尔莫与古人担愁，且其吾楸枰角胜一回，消此长昼。”若兰遵旨，命侍女鸾仙拂拭棋盘，与武后对局。局尚未终，适穿宫内监牛晋卿进上本日奏疏，立请标拟。武后道：“谁家耐烦举笔。”牛晋卿跪禀道：“内有紧急军机，专候皇上裁定。”若兰道：“臣妾试代天言，未识当圣心否？”武后道：“你也能此？且票一二朕看。”若兰拆开封缄，取起一本，乃总掌军务大司马朱鉴，为逆贼倾巢远遁，王师勇凯旋事。若兰票于浮签上道：据奏，叛臣徐敬业，倾巢突围，官兵奋勇堵截，杀伤颇多，具见各官调度，将士用命。但贼谋甚狡，不甘坐困，势必伺隙复逞。还着饬励严防，计诱设伏，以收全胜，以尽根蔓。毋得狃捷稍弛，致有疏误。该官马上驰谕。其有功员役及伤亡官兵，俱着作速查明，以凭叙恤，该衙门知道。
又御史大夫劳永嘉一本，为酌百年之大利，济一时之维难，以溥皇仁，以襄圣治事。若兰票道：这所奏清檄地亩，变通马政，着各该衙门酌议妥确具奏。屯盐已有屡旨，未见何人实能修举，是何缘故？即着监政官细心详究，作速明切条画来看。该衙门知道。
又谏议大夫高鸣一本，为微臣遵旨纠贪，逮犯横肆底蔑，恳敕刑曹严究追拟，以彰法纪，以重激扬事。若兰票道：该县婪墨被参，刻揭反噬，殊乖法纪。着刑官作速研究追拟，不得延徇。恶党钻谋，着刑部衙门严缉务获。高鸣心迹自明，不必剖陈，好出供职。该衙门知道。
余本尚多，不能一一迟述。若兰票毕，武后逐本看完，大喜道：“甚合朕怀。古称女学士，尔无愧矣。”即命牛监传发本章。
若兰道：“圣情寥寂，残局将终，洗子再着何如？”武后沉吟道：“却又心绪傍徨，更无心及此矣。”若兰道：“臣妾不敢仰叩，未识有何机萦滞圣怀？”武后道：“家国重事，朕固不能去心，然自有掌枢轴者持其衡。朕所抑结者，已事耳。非汝能知，何须屡问。”若兰道：“臣妾蒙皇上破格垂青，汤火可蹈。且主忧即妾忧也，何难身任？”武后道：“尔素未历欢场，是尚不谙情事。从来妇道象坤，坤即地也。地与天配，太古及兹，夜无不合。唯合而能孕育群生，日难间隔。吾等既分居坤位，何可离而不合耶？况朕尊居九五，权专生杀，普天之下，谁非臣民？而究不得一忠义者为朕极遴选之微，畅衷怀之欲，是以闷闷耳。”
若兰道：“臣妾愚幼，固不能洞悉圣衷，但满朝文武，岂鲜忠良？第以房帏之事，恐放恣不拘，则千万世后，以坠下为何如主？故隐而不露耳。且近臣三五辈，果皆未当圣心欤？”武后道：“吁，尔言误矣！人生不能百岁，欢乐自当及时，语且有云：‘大丈夫不能留芳百世，亦当遗臭万年。’吾以女身得膺大宝，虽曰人谋，亦乃天意，亘古无之，是天付以可为之时也！倘不穷欢极欲，畅此生平，则机事坐失矣。时乎，时乎，岂再来哉！然我辈趣兴，孰有过于媾合者？点穴而春意津津，揉心而芳情勃勃，迨后酥融，恍然身在蓬岛间矣。宫中数人皆腐鼠耳，不过藉以解馋，岂堪大用！”若兰道：“据圣谕所云，则人固不一矣，抑皆同然而未肯尽乃心乎？”武后道：“人则一般，龟多品类，在选之者得直赏鉴，则当之者自有奇情耳。否则徒乱人方寸，何如纸帐梅花，清影独对之为愈也！”
若兰道：“敢问选龟之道，其法何如？”武后道：“尔亦有心研究耶？吾试为尔言之。夫龟者秉造化灵奇至气而成，纯阳之所凝结，筋骨之难拟形。既刚而且寓柔，可直而不能屈。大刚采精炼鼎，赞助仙源；中则孕育婴儿，接续宗祀；小则搓花破窍，承欢丽娇。凡女子年长而梦遗小便者，得龟而止。过笄未配，致成剧症者，遇龟而瘥。孀妇失之，疾染痿黄。戍妇客妻，旷发多死。夫妇反目，藉龟而生欢喜之心。男女萍逢，交龟而忘死生之见。龟之有功于人亦云大矣。其名计有七焉。”若兰道：“其名可得闻乎？”武后道：“凡男女之分以阴阳也。有虽具阳体而宛然阴形者，其物短缩，其形委垂，即百药饵之，奇计诱之，而终不得一坚举者，其人曰天阉，其名曰瘫痪之龟，为众阴之所深弃者。原体微渺，其冷如冰，虽可怒张，入鼎不及百合者，名曰朽腐之龟，历境少而寒色侵也。坚垂而巨细画一，毫无分忽之相殊，则遇牝便尔忘阳身，且不能入穴，其名曰躁率之龟，得手而溢者也。此三者龟中之最下矣。若乃手一握而尚宽，身将尺而跳跃，其形美矣。试置鼎中，则其质如绵，其体微温，虽未泄气喷精，早已垂首折足，名曰具员之龟。固有美形，终难大用，或养而后效者也。若头尖如刃削，体瘦似麻[禾皆]，品则陋矣。犹幸阳气充盈。如火之方燃，皮包便口，千日战而不败，无量女流，撄锋胆落，其名曰小试之龟。是未可登于衽席之选者也。形既壮武可观，量复虽久不倦，体其刚而质亦甚炎，亦可为龟中之翘楚矣。但当女情正炽之时，不能即举，以合其机宜；女兴已阑之后，复未肯少杀其强梁猛悍之性，其名曰卤莽之龟。是未中肯綮者也。此三者龟之适中，平常之人皆能有之。必也十指不能握，过膝尚有余，其坚如铁，其势如炉。进牝则无微不到，提拽则花屋是求。彻昼夜而无倦容，历三五而少怠色。一泄不妨再举，徐疾暗揣女情，此最上一等者矣。千万人中，或有其一耳，是在识者知之。此龟之等级也。更有人焉，术工采炼，妄冀延龄，龟体本小，养而成大，龟身甚寒，育而犹火。当其入户也，制遏欲心，故徐为进出，忽而三浅一深，忽而五浅，忽而九浅。甚至善于闭精，断不轻泄。懵懵者因彼久坚，遂目为龟中至宝。不知三峰尽采，女之荣卫全枯，纵极一时之趣兴，必戕生命于将。切宜慎之，未可取也。夫欲知龟，更有要法焉。人重衣隐蔽，安得尽人人之龟而递阅之，以定其高下？必试观其鼻之丰隆尖削，即知龟之巨细精粗。若鼻虽丰厚而色带微红者，此酒徒也。酣然一醉，但知黑甜乡里生涯，岂解温柔场中滋味。且阳气已泄于外矣，其龟必冷，其败必速，摈而勿取，此选龟之大法也。当今少年皆识假骨董人耳，岂能鉴拔真材而取实效耶？”若兰道：“臣妾敬闻命矣，圣谕当宝而藏之心骨。”
武后道：“朕观卿才胆德充，性淳辞美，必能副朕至望。欲倩卿代朕海内一行，聘访良器数辈，毕我终身之愿，卿亦允否？”若兰道：“臣妾仰蒙青注宏恩，实欲尽忠陛下，但以女身，不便驰驱，望圣衷鉴察！”武后道：“朝内诸臣，朕屡托访，堪恨无知小丑，恐别有所进则彼之爱疏，故不之应。朕实忿焉！卿倘允行，朕自别有妙法。差出之时，岂显然一裙钗耶？又岂俨以选龟为名耶？朕将尔扮作宫监，总理天下重务。毋论穷谷深山，耕夫牧子，苟龟身合式者礼送来都，朕当与卿同之，断不有负雅谊。”
若兰虽在幼年，心颇明敏，甚不喜武后宫闱淫纵，有心要与他离远，以免祸起萧墙。初时想来于体不像，又恐做事嫩弱，被人看破。见武后苦要他去，不敢逆旨，也有逸出樊笼之念。纵不然扮作内相，钦差出外，寻山挹水，问族观风，亦胜似深宫纳闷。但选龟一事，岂具人形者所忍轻出诸口？虽奉敕命，且自离别，别作商议。便应允道：“臣妾命悬陛下，既蒙心膂之托，敢辞犬马之劳？但未知能不辱恩旨否？”
武后大喜，即赐若兰名为尹进贤，给敕一道，总督天下兵马、钱谷、监铁、屯漕、学校、水利等事，兼防隐逸遗贤，募招技勇，赐尚方剑，先斩后奏，司礼监太监，自在京枢务大臣以下皆听节制，又拨小监四十人跟随。密旨传谕随行人众，敢有私露本官身系女流者，立时凌迟处死。
若兰受敕，准备起行，一应衣装，打叠停当。择定吉期，穿戴内监衣冠，一众小监随拥。又带女婢鸾仙等四名，一般装束，贴身伏侍。陛辞武后，见这人品结束，不禁喜悦，端的是妆扮整齐，行止昂耸。但见：乌纱貂帽，笼盖一朵芙蓉；紫团蟒服，衬映全枝芍药。皂靴粉底，内将绸绢裹金莲；玉带金镶，斜束腰围托玉笋。上殿廷威仪济楚，女主朝中生出这个不阉割的尚公；别君后言词差涩，粉脂丛里变作一员选鸡巴的内相。虽然改服装乔，仍是花容月貌。正是：堪叹唐家运忽沦，俨然孤媚独称尊。
武后看了若兰，俨然美貌内官，必能允惬所愿，密密叮嘱，速为聘访。若兰领旨，出得朝门，一众大小官员，骤然相见，各各惊骇道：“朝中从来未曾见此内相，真仙品也。”
偶遇武后宣召三思进宫，却好撞见。这武三思生平极喜龙阳，大有垂涎之意。问张易之道：“这宦官秀色可餐，怎我每出入宫禁许久，从没有相会？今匆匆将欲何往？”张易之道：“刻下也才识面，正在此想，怎我每竟无一面。今圣上差出巡方，闻说姓尹，系司礼监出身。”
三思别过易之，竟入宫中，见了武后，以言挑之道：“陛下新差尹监出都，恐途中繁扰，莫若收回成命方妙。”武后道：“朕秉运乘乾，每有不轨之徒，弄兵潢池之上。岂果以朕不可君临天下，故作之难？盖由无耻官员，刻剥小民，衣食不给，因而作盗，动以朝廷为口舌。然未闻统一旅，以靖萑苻，亦未闻有良有司，能寓招徕于抚字者，朕切恨之！尹进监自幼侍朕，忠谨有才，常慨然以天下为己任。朕故差往，必能正本清源，奠安黎庶，柔服寇盗，岂忍劳民酿畔耶？以尔之材技，悠游帏房，卒此余生足矣，何必强与家国事？”三思想武后未必便肯留回，满倥烈火，已付水乡，与武后淫媾一通，怅然回署。
若兰出朝，径入行署。各役衙参已毕，就有属辖官员前来谒见。又有阁下并六曹长投刺拜侯，只得逐一接见。对答之间，大有赧容。凡备设酒筵饯送的，一概辞而不赴。便在当堂，提起朱笔写出挂牌四句，仰值日吏员掌管，于所在衙门张挂。那牌上道：一、本监奉敕巡查，凡省会乡镇，皆系辖属之所。如势豪奸商，衙蠹土棍，碍政妨民；及地方有司，将领兵丁，抗违不法，便即飞参。本监索性□□，惟知执法，毫不少假，毋得妄干。
一、本监叨居司礼，且素耽笔砚，凡听断刑名，及文移案牍，皆所习熟。今词状呈详，亲为立判，并不假手于人。如有借名招摇，指称行贿，是必奸棍诱愚，希撞太岁。访出究赃重拟，决不少宽。
一、本监崇尚俭朴，凡食用等物，简约自甘。所有米薪蔬菜等项，俱系现发纹银，悉照民价平买。如或指称衙门名色，短价雄行，必系奸徒诈冒，许赴喊禀，以凭从重究惩。
一、本监性厌烦苛，惟以简省，与地方安息。倘有唆讼，诳耸驾词，及假公行私，借端烦琐者，究责反坐。至于衙门员役，结伙串奸，生情索许，尤为可恨。许即指名首禀，严穷坐罪。
又有硬牌一面，上写道：
钦差总督天下马步兵丁，清查起存钱粮，兼理监课、屯田、漕运、学校、水利、织造、茶铁等事，采访隐逸遗贤，募招技勇，赐尚方剑，一品服俸。司礼监太监尹。为征聘贤能，以光廊庙事。照得圣主应运龙飞，凡作人之典靡不举行，诚不啻一饭三吐哺，一沐三握发矣！尤恐山谷遗贤，自甘泉石；盗名赝鼎，滥与弓旌。特命本监密访求，毋论渔樵耕牧，饭筑工贾之中，有青年美质，兼通一材一艺者，俱赴本监报名入册，定期遴眩如果系儒硕，即荐登明廷，共襄国是。其膂力超群，品质雄迈者，亦必列名帝阙，补入羽林班伍。为此示仰一应军民人等知悉，即图弹冠，毋失事机。衙门人役，敢有阻拦诈索，致妨贤路者，查出枷责重惩，必不轻贷！特示。
看官牢记话头，此后若兰竟改称尹监，莫要忘却，失他本来面目。说这尹监，甚是怕羞。陛辞之后，不在都中耽搁发牌起行。凡嘱地方官员，皆所节制，沿途迎送不绝。既出京城，便开衙理事，果是一应大小事务，俱出自手裁，又颇廉洁，所以不论官民，甚相敬畏。尹监行事月余，比前十分老辣，绝无愧缩之容。
时唐朝都于陕西西安府之长安县，尹监于本省八府二十一州九十五县，巡历已遍，各官奉命惟谨，尹监也并不苛求。词讼刑名，大半批发有司审报。赖内清理事宜，提册查核，勉应故事。总之尹监此差，单为选龟而设，武后要假以重权，使官僚不敢挠阻，便于恣意搜求，原非事事责成，所以尹监不甚着意。凡案临之地，即挂聘贤牌面，执揭而至者，动以千数。尹监示期选验。及至试日，连自己也没了主见，不知怎么样选，方中圣怀。若试以文词，所欲又不在此，或明言注意取龟，又为天下人耻笑。想了一想，点头道：“有计了。”叫衙役放进应试诸人听点，尹监执笔在手，于唱名点阅之际，见少年美而丰标，其鼻且高耸隆厚者，暗加一圈于名上。点毕派定，传出诗题一首，掩人耳目，竟有终日不成一字者。尹监也不论诗之做与不做，通与不通，但看名册之上曾有一圈者，即列疏尾进呈，八府之中也共荐有百十余名。
武后先宫娥试其龟之大小强弱，无一人可入彀中，发回不用。密传敕谕一道，着提塘官马上赍与尹监。上道：天下之中人，岂足以副朕之至望？前已面言之悉矣，岂该监尚未究其旨耶？所进百余名，皆斗屑之器，即辇毂之下，可用之不穷，何必选为？今已发回勿论。须速竭尔心力，访取一二极品，星火礼送进御，以慰悬悬。倘再濡迟，罪有攸归，毋谓朕言之不早也。特谕。
尹监接敕，仿徨无措。这些发回少年，两两三三，传将开去，人人知道武后之差尹监，实为选龟。有那轻薄子弟，故只曲儿嘲戏他道：貂珰势恁豪，奉皇恩赐紫袍，尚方在握夸荣耀。聘贤良要骁，访材能更□，原来单取龟如刨。语儿曹，龟身养大胜似读书高。右调《黄莺儿》商调过曲渐渐传入尹监耳内，觉得体面不像，即日发牌出行，巡视河南地方。因在陕西受这一场没趣，命巡捕官收了那张求贤告示。来到河南，先涉历了开封、彰德、归德等府，然后来到卫辉府。内各官接见，送入行署，安歇已定。次日出到文庙，行香既毕，排着全副执事回衙，吆吆喝喝，打从大市中经过。两边茶坊酒肆，各色铺面，开得甚是整齐热闹。尹监细细观看，心中赞美好个去处，真是太平景象。
正看中间，只见道傍人丛内，站着一众五六个长大凶顽汉子，将一条铁炼同锁着男妇二人。这男子年青貌美，似非下流。再看那妇人时，泪痕满面，双眉碎蹙，却也正在妙龄，面颜娇媚可爱。尹监正是兔死孤悲，物伤其类，甚觉恻然。分付住轿，叫听事官唤过轿边问道：“你这干人为着何事？锁他两人怎的？”这的是：同为窈窕娘，何堪惨淡妆。
已经寒彻骨，奇葩自发香。
未知众人怎生回话，且看下回分解。