经济上之影响鸦片输入之盛，不独于人民卫生上、道德上生种种之弊害而已，又于国家经济上有非常之影响者也。道光三年以前，广东海口岁漏银数百万两，三年至十一年岁漏银千七、八百万两，十一年至十四年岁漏银二千余万两；十四至十八年，渐漏至三千万两。此外，福建、浙江、山东、天津各海口，合之又数千万两。于是内地银价递增，每银一两，至易制钱一千六百有奇。御史朱成烈、鸿胪卿黄爵滋先后奏请严塞漏卮，以培国本。廷议令直省将军督抚各议章程具奏，期净绝鸦片根株，为中国除一大患。时湖广总督林则徐厉行禁令，设局收缴烟具；数月之间，成效大着。其覆奏之语尤剀切，略言‘烟不禁绝，国日贫，民日弱，数十年后岂惟无可筹之饷，抑且无可用之兵’。宣宗大感动，特诏则徐来京，面受方略，佩钦差大臣关防，驰驿前往广东，查办海口事件兼节制广东水师，实行杜绝鸦片贸易之策。时道光十八年十一月也。
林则徐之查办十九年正月二十五日，则徐至广东，下令英商限三日内尽出所蓄鸦片。至期，英人不奉命。二月三日，则徐张兵临之，英人不得已，出一千三十七箱。则徐度其非全数，翌日，命各国商民退去，断英人粮食，令出鸦片四分之一者给婢仆，出二分之一者与食物，出四分之三者许贸易如旧。九月，复发兵包围英国商馆，将加驱迫。领事义律知无可调停，乃劝谕英商出鸦片全数，以十二日具状请缴，凡二万二百八十三箱，每籍百二十斤，计资本金五、六百万圆。则徐驰驿奏请送京师销毁，而言官有以‘广东距京辽远，途中易启偷漏抽换之弊’为言者。诏毋庸解送，即交则徐督率文武官吏公同销毁，俾沿海共见共闻，有所震詟。四月，则徐就虎门海岸凿方塘二，纵横各十五丈，前设涵洞、后通水沟，实盐其中，引水成卤，以鸦片投入，然后倾石灰沸之，夕启涵洞，令随潮出海，凡月余而始毕事。英人自领事义律以下，皆怏怏去广州，赴澳门；诸外国商民相率从之，一时广州城外二百八十余艘之商船，留者仅二十余艘云。
鸦片新例当是时，朝廷禁绝鸦片不遗余力。自十八年来，京城内外各衙门发见鸦片罪犯，分别奏咨交刑部审讯者不下数百起。十九年五月，请王大臣议定新例三十九条，凡开设窑口、屯积鸦片者，为首斩枭，为从绞监候；开设烟馆者，为首绞监候，为从发新疆为奴；栽种罂粟、制造烟土者，为首绞监候，为从流极边烟瘴；凡吸食鸦片者，自令下之日，经一年有六月尚不悛改者，无论官民皆绞监候。并得旨纂入“则例”，永远遵行。然此三十九条之新例，止适用于内国臣民。而则徐自销毁鸦片后，复欲为杜绝来源之计，一方则请设专条，凡洋人以鸦片入口图卖者，分别首、从，处以斩、绞；一方则布告各国，凡商船入口者皆须具结：‘有夹带鸦片者，船货没官，人即正法’。葡萄牙、美利坚诸国皆具结愿互市如旧，独义律不欲，请则徐更遣委员至澳门会议；则徐严斥不许，以七月下令沿海州县，绝英人薪蔬食物，于是龃龉益甚而祸作矣。
开战之始先是英国政府方针务以平和为主，又国人中重德义、守正道者如铁儿额尔、美特日尔斯忒、仇都拉弗等，皆以鸦片贸易为污辱大不列颠国旗之事，力排击之。故英政府尝谕义律，不得以军舰驶入珠江，召中国政府之猜忌。及则徐严绝英人饷馈，且令退出澳门，义律将妻子及流寓英人五十七家聚居尖沙嘴（香港对岸）货船，而发军舰二艘、武装货船三艘进迫九龙，假索食为名，开始炮击。然义律初不过以此为示威之计，非真愿决裂，及见则徐坚持不动，又恐我水师围攻尖沙嘴，乃以八月介葡人转圜，愿削“人即正法”语，余悉加约。则徐以与各国结语不一致，又新得训令，有‘不患卿等孟浪，但患过于畏葸’之语，遂固执前说，略不让步。于是九、十月间，英舰屡于川鼻岛尖沙嘴附近发炮攻击。至十一月八日，朝廷遂宣布停止英吉利贸易之谕如左：
‘英吉利自禁烟之后，反覆无常，若仍准通商，殊非事体。至区区关税，何足计论。我朝绥抚外人，恩泽极厚；英人不知感戴，反肆鸱张。是彼曲我直，中外咸知；自外生成，尚何足惜，其即将英吉利贸易停止’。
自此谕下，中、英间之国交遂无转圜之望。是时英国商船先后至者二、三十艘，皆以和议未谐，不得进口。义律尚遣使调停，略言事苟不背本国政府之令，即一切当依大清律办理，乞仍许英人回居澳门。则徐以朝旨新下，难于骤更，复严斥不许。京朝官主张排外者气焰日高，大理卿曾望颜至奏请封关禁海，尽停各国贸易；则徐力陈不可，议始寝。英政府得开战之报，遂以道光二十年二月（一八四零年四月）向议会求军费之协赞，反对党派虽力求否决，而讨议三日之后，赞成者卒占九票之多数，于是用兵之议遂决。
广东之防战及定海之陷落则徐自抵广东以来，日使人刺探西事，翻译西书及新闻纸读之。至是绝市谕下，则徐任两广总督，大治军备，自虎门至横当山，亘以铁练木筏，增购西洋炮二百余位列置两岸，又备战船六十、火舟二十、水舟百余，募壮丁五千，演习攻战之法。则徐亲赴师子洋校阅水师，号令严明，声势甚壮。英政府既决议用兵，乃下令印度总督调集印度及喜望峰屯兵万五千人，以加至义律（GeorgeElliot）统陆军、伯麦（Bremer）统海军进发。二十年五月，英军舰十五艘、海船四艘、运送船二十五艘，舳舻相接，集澳门附近。则徐发火舟十艘，乘风潮攻之，焚杉板小船二，遂大张赏格，募杀敌者。然英军志在通商，本无意激战，见广东有备，议分犯各省。于是，伯麦率舰队三十一艘北去，以五艘扰厦门、二十六艘犯定海。金厦道刘曜春发兵拒战，英舰复飏去，而定海遂以六月为英军所占领。浙江巡抚乌尔恭额、提督祝彭彪皆束手无策。是时承平日久，沿海空虚，诸文武大吏惧祸及，颇不悦则徐所为。及定海陷，诸大吏益造蜚语上闻，中伤则徐。于是廷议动摇，诏两江总督伊里布赴浙视师，密访致寇之由；谕沿海督抚遇洋船投书，即收受驰奏；又切责则徐空言无实，转生波澜，而大局始一变矣！
天津之和议英军既陷定海，复欲求通商。七月，伯麦及领事义律以五艘赴天津，投书讲款。书为其巴力门（国会）致中国宰相者，所列条款凡六：（一）还偿货价，（二）开放广州、厦门、福州、定海、上海为商埠，（三）两国交际用对等之礼，（四）赔偿军费，（五）不得以英船夹带鸦片，累及居留英商，（六）尽裁洋商（经手华商）浮费。直隶总督琦善收书奏闻，时天津道陵建瀛议请以废止鸦片贸易之事为先决问题，苟英人承诺，则许以免税代第一款、以开放澳门代第二款、以海关监督与之平行代第三款，其余令仍回广东，与则徐定议。而当事者方欲加罪则徐以谢英人，顾一切不决许，但覆以上年广东缴烟其中必有多少曲折，将来钦派大臣前往查实，不难重治林则徐之罪。于是诏以琦善署两广总督，褫林则徐职，令留粤听勘。而义律等亦返舟山，与伊里布定休战之议；时二十年九月也。