光绪帝连忙叩头，并分辩道：“儿臣并没说她有什么不好，昨天一时醉后糊涂，下次改过了，决不再有这样的行为，还求老佛爷免怒！”西太后冷笑道：“酒醉糊涂么？国家大事也这么糊涂，怕不将天下送掉吗？但我知道你素性忠厚，断不至如此无赖，准是那狐媚子记恨在心，撺掇你才这样的。我如今且来惩治她一会，以儆将来就是了。”西太后说话完毕，回头叫宣瑾妃。过了一会，瑾妃已泪盈盈的随着太监来到太后面前，跪下叩了个头。西太后喝道：“昨日皇上和皇后争闹，你可在那里么？”瑾妃重又跪下道：“婢子也在一旁相劝的。”西太后怒道：“到了那个时候，用你劝解哩。你既知相劝，也不必唆弄出来了。”瑾妃忙叩头道：“婢子怎敢。”西太后不等她说完，便把案桌一拍道：“由不得你强辩，给我撵下去重责四十。”光绪帝慌忙代求道：“老佛爷慈鉴，那都是儿臣的不好，不干妃子的事，乞赐恩饶恕了她吧。”西太后说道：“每次是你袒护着求情，所以弄得她们的胆放大了，不仅没把皇后在眼里，再下次连我也不在心上了，今天我偏不饶她。”内监们领了旨意，牵着瑾妃走了。可怜光绪帝眼看着瑾妃去受刑，自己无法挽救，真同尖刀剜心一样，又兼昨日饮酒太过，脑中受了强烈的刺激，眼前一黑，几乎昏了过去，终算勉强支持了。
这时西太后又问道：“从前内外臣工都说穆宗毅皇帝不可无后，咱们就定了端王之子薄俊入继，册立为大阿哥。但如今那端王已成了罪人，朝臣纷纷议论；就是诸亲王等也很多责难，这溥俊自然不能照常膺受重爵。大阿哥的名目只好准了众议把来废黜的了。但我是这样想，不知你的意见怎样？”光绪帝说道：“老佛爷以为怎样，就怎样为是了。”西太后微笑道：“你既已同意，当初册立之时，也是你出面布告天下的，现欲废立，依旧要你颁诏才是。”光绪帝道：“那个是臣儿理会得，即经施行就是。”西太后说道：“你打算还是过上几时吗？这事刻不容缓的，你不见那些外臣的奏牍么？”说着把一个黄袝裹着的奏疏夹令内监递给光绪皇上，一面说道：“那么你就起草罢，明日就可颁布哩。”光绪帝不敢违拗，只得要了朱笔，慢慢地打起草稿来。
这个当儿内监来请进御膳。西太后便同了皇上到湖山在望处去午餐。皇上和西太后共食本是千年难得的，但是光绪帝因心里不舒，又记挂着瑾妃，无论是山珍海味，哪里吃得下呢。西太后又在这时讲些西狩时的苦处，越发令光绪帝受了感触；因此胡乱吃了一点。膳毕仍然去拟他的诏书。不过草就了一半，光绪帝陡觉得头昏眼花，身不由主地望后倒了下去，慌得一班内监赶紧过来扶持了。西太后也着了忙，急急跑到光绪帝面前，安慰着道：“你要自己保重一点呢。须知我已是风前之烛，将来的责任，还不是在你身上吗？但我听得你现在不比以前，自暴自弃的地方很多，真替你可惜啊！”西太后一面说着，也假意弹了几点眼泪。光绪帝听了西太后的话说，只微微把头点了几点。这时忍不住咳了起来，哇地一口鲜血直喷了出来，正溅在西太后的衣上，西太后着实吃了一惊，忙说道：“你这症候来势很是不轻，快命太医院赶紧来诊治吧。”内监们听了，飞奔地去召太医。
这里西太后陪着皇上静坐了一会，不一刻太医来了。行过君臣礼，仔细诊断了一遍，说皇上怒气伤肝，郁火上炎，所以吐出血来了。而且积郁过久，恐药石一时不易见效。西太后见说，不觉长叹了一声。其时内监已推过西太后的卧车来，慢慢地把光绪帝扶上车子。西太后亲自替皇上安放了枕衾，又再三地叮嘱几句静养的话。从形式上看去，母子间的情感似乎非常深厚呢。光绪帝卧在车上，虽有太监们护着，可是半身实早失了知觉了。似这样地出了慈安殿，仍用小舟渡到瀛台。瑾妃已在那里侍候着，只是玉容惨淡，表示她因受责后，身上伤痕剧痛，所以有这样的现象。光绪帝见景伤情，益使他心里难受。故此一见了瑾妃，只是连连摇手，似乎叫她退去，不必再来侍候。瑾妃会意，便略去休息一刻，又来塌前照料了。有时在蒙眬之中，忽然呼起痛来，倒把皇上惊醒了，明知瑾妃的创痛，心里一气，病也愈加沉重了。
不言光绪帝卧病。且说西太后送光绪皇上走后，知道他病很厉害，自己掌着朝政，全恃垂帘的名目，大权独揽，满人族中谁不妒忌她呢？就是近支的亲王，也没一个不觊觎大位，乘隙而动。不幸光绪皇上有什么差迟，族人自然要竞争入继。到了那时，一朝天子一朝臣，别人继了大统，当然另有摄政之人。西太后一旦大权被攫，不免要受人指挥，焉有今日的荣耀呢？思来想去，党目下的地位倒是十分危险，因召军机大臣荣禄入内计议。商量了一会，终筹不出善后的良策来。于是，西太后也一天到晚，愁眉不展地闷闷不乐。庆王奕匡，见西太后没精打采，便乘间奏道：“后天是穆宗毅皇帝的阴寿忌辰，老佛爷待怎样办理？”西太后也记了起来道：“咱们这几天很不起劲，只吩咐喇嘛诵一天经，令大臣侍祭一番就是了。”奕匡奏道：“奴才的意思，除了这几种外，还叫内监们唱一天戏给老佛爷解解闷哩。”西太后生平最喜欢的是听戏，所以也不说可否，惟略略颔首，已算允许的了。奕匡领了谕旨，便很高兴地去办不提。
到了穆宗阴寿的那天，文武官员都换青服素褂，齐齐地到太庙去祭奠。一一行完了礼，便到颐和园中来给老佛爷叩头。西太后就在大院殿上设了素筵，赏赐一班大臣。这时内廷供奉的命人，因庚子之后，都也四散了，所留存的不过一个老乡亲孙菊仙。奕匡要讨西太后的欢心，又去外面招了个唱武生的柳筱阁来。讲这个柳筱阁，本是从前柳月阁的儿子。他老子柳月阁也是武生出名的，尤长于做神怪戏，所以有小猴子之称。柳筱阁得他师傅余老毛的秘传，演起戏来，反高出他老子柳月阁之上，因此京里也很有点小名气。这天奕匡把柳筱阁召入颐和园内演戏。西太后最相信看神怪剧，而且为演怪戏的缘故，在大院的戏台三层楼上，还特制了布景咧。足见西太后的迷信神权。闲话少讲，言归正传。且说柳筱阁在这天所演的戏是《水帘洞》、《金钱豹》、《盗芭蕉扇》三出，是西太后亲自所点。柳筱阁便提足精神，狠命地讨好。果然演来十分的周到，大蒙西太后的赞许。待戏演完之后，西太后即召见柳筱阁，问了姓名年岁，柳筱阁一一答复了。西太后大喜，命内务府赏给柳筱阁三百块钱。柳筱阁谢恩出来，一般唱戏的同行都很羡慕他。从此以后，西太后不时召柳筱阁进宫演剧。于是柳筱阁居然也得出入宫禁了。
一天，柳筱阁照常人宫演戏，还带了他的女儿小月一同进去。演戏既毕，西太后赏了他些绸缎之类。筱阁和他的女儿小月前去谢恩。西太后见小月面如满月，肤若羊脂，举动之间很是活泼可喜，西太后便指着问道：“这是谁呀？”筱阁叩头答道：“是奴才的女儿。”西太后笑道：“今年几岁了？倒很觉得有趣，就留在这里，明天叫你的妻子来领她罢。”柳筱阁连声称是，立即叩谢了出来，去准备他的妻子月香进宫。那小月留在西太后身边，年纪虽只得五岁，却很能侍人的喜怒。于是西太后越发喜欢她了。
到了第二天上午，柳筱阁带同妻子月香进宫来见西太后。行礼毕，西太后见月香相貌清秀，言语温婉，虽是小家妇人，还算彬彬有礼，当下便对柳筱阁说道：“咱们这里正少一个侍候的女子，你的妻子甚合咱的心意，就暂时留着，过了些时再回去不迟。”柳筱阁是何等乖觉的人，见西太后这样说法，正是求之而不得的事，所以忙跪下谢恩。西太后叫赏了绣绒衣料，并古玩等等给柳筱阁。由此那柳筱阁的妻子月香、女儿小月，都在西太后那里侍候了。西太后又命赐与小月金锁链一具，金小镯子一副。原来那金锁链重约四两光景，内府置备着，是遇到时节或万寿的时候，专把来赏给一班小格格的。现在优伶的女儿也能得到这种恩赏，不是出于异数吗？有几个穷亲王的格格，还受不着这宠遇哩。