且说这年祭东陵的时候，两位太后又大伤了和气，为的是两人拜陵的时候争名位。慈安太后看看慈禧的权力一天大似一天，她的举动也一天骄狂一天，便要借这名位的事体压倒了慈禧，免得将来再在宫中弄权，因此，在祭东陵的前几天，便和恭亲王秘密说妥。到了祭陵的时候，慈安太后便传谕王大臣会议两太后行礼的先后；恭亲王早受了东太后的意旨，便奏称请慈安太后先行礼，随后再是慈禧太后行礼。慈禧太后听了不服，便说同是一样太后，又同理着朝政，为什么谒陵独有先后之分？极力主张两太后不分先后，并肩行着礼。慈安太后听了又不以为然，便对着大臣们侃侃的说道：“在目下论起来，俺和西太后同是太后，原不分什么大小；但如今在先帝陵前，却必得分个大小，若不分大小，是欺先帝了。西宫在咸丰帝生前，不过是一个妃嫔之位；待到升做太后，已是在咸丰帝宾天之后。对咸丰帝却依旧是一位妃嫔，位次应该设在右面旁边，比俺的地位略低一级，便是俺自己也只能在右面的边位，那左面的正位，还须留给已死的中宫。中宫虽比先帝早薨，但总是先帝的正后，俺们也越不过这个礼儿去的。”
东太后的这几句话说得光明正大，谁也不能批驳。但叫慈禧太后当着这大众的面前，如何坍得下这个台？何况西宫自从在先帝跟前做妃子直到现在，向来都是尊贵骄纵惯的，如何肯咽下这口气去。但是要批驳东宫的说话，却又说不出什么道理来。只说：“自己母仪天下已久，不能再以妃嫔之位来羞辱我。”说着，便对着东陵掩面大哭起来。慈安太后虽说是办事严正，但又是心软不过的人；见慈禧太后哭，早已弄得没有主意了。又经着许多大臣的劝解，说两宫同肩国家大任，必须要和衷共济，才得保国家太平。到后来到底依了慈禧太后的主意，两位太后并肩行着礼。慈禧太后因慈安太后当着大众削她的脸面，从此以后又把这东宫恨入切骨。李莲英又打探得那天的事体是慈安太后和恭亲王事前商量好的，从此西太后心中时刻想弄去恭亲王，除了眼中之钉。因为李莲英能替西太后探听事儿，西太后越发宠爱李莲英起来。这时，宫里有一个太监，绰号叫“阴刘”的，见李莲英的权势渐渐地爬到自己上面去了，便十分不服气。这阴刘原是姓刘，只因他的生性阴沉深刻，举动迟缓，人人便取他的绰号称他阴刘。这阴刘在李莲英未进宫以前，原是很有势力的，当一名总管，宫里的宫女太监都见了他害怕，也很得西太后的宠用。后来李莲英进宫来，西太后才把宠爱阴刘的心慢慢的移到李莲英身上去了。这李莲英是何等乖巧的人，他见自己得了势，便竭力挤轧那阴刘，言里语里，常常在西太后跟前说阴刘的坏话。但是讲到资格总是阴刘的资格深，宫里有许多规矩故事，李莲英不知道的，不得不去问阴刘。因此阴刘有时也蒙西太后传去问话，阴刘在奏对的时候，也说着李莲英的坏话，因此他两人的冤仇越结越深。他们瞒着太后，在背地里也曾打过架来；李莲英年轻力大，阴刘被他打败了，受伤很重，因此见不得太后，只得请假回去养伤。
在这个当儿，李莲英在太后跟前又竭力说阴刘的坏话。太后这时正宠用李莲英，便也听信了他的说话，心中渐渐地厌恶阴刘了。阴刘销假进宫来，也知道自己的势力渐渐的敌不住李莲英了。有人替他们两人打圆场讲和；李莲英也怕阴刘在太后跟前说出打架的事体来，便也假意和阴刘言归于好，但在背地里说阴刘的坏话越发说得厉害。把个西太后也说动了气，立刻把阴刘传来当面训斥了一番。阴刘知道是李莲英闹的鬼，心中万分气愤，他一时也不及细想，竟直奏说李莲英招权纳贿声名狼籍，还有许多龌龊的话，竟把太后的名气也拖累进去了。太后听了，止不住勃然大怒起来，说他有意毁谤宫廷，便要立刻发交侍卫去正法。吓得阴刘连连磕头求饶，说道：“奴才罪该万死，只求佛爷可怜奴才伺候了三十年，当初也承蒙佛爷称奴才是个忠顺的孩子；这里面不无犬马之劳，还求佛爷开恩，赐奴才一个全尸，奴才便死也甘心的！”接着两旁的宫女太监也都替他跪求着。太后的怒气虽稍稍平了下去，但心中忽然转了一个念头，喝令：拉下去下屋子里去锁起来。两旁的太监得了懿旨，便上来把阴刘拉了下去，关在宫门外的小屋子里。
太后退进寝宫去，倚在榻上，李莲英在一旁跪着替太后捶着腿儿。太后笑对着李莲英说道：“这老刘儿这样可恶，俺便给他一个奇怪的死法。”李莲英便请问如何是奇怪死法？西太后便吩咐宫女去拿出一串钥匙来，太后便在里面找出一个钥匙来，交给李莲英拿去；吩咐到景仁宫东偏殿里开了第四座大橱，拿出一瓶药粉来。众宫女看时，见那药粉儿是粉红色的；太后又吩咐把药粉倒出少许，和开水冲在杯子里，满冲一杯，太后吩咐把这杯水拿去赏给阴刘喝下。阴刘知道太后赐他死了，便一面淌着眼泪，一面把水吃下，叩头谢过恩，别的太监扶他睡在榻上，依旧把门锁上，到太后跟前复旨去。
这里妃嫔宫女们服侍太后吃过饭，照例太后要去打中觉的。太后进卧房的时候，吩咐众妃嫔却莫走开，待俺起来，便带你们去看一样怪东西。众妃嫔听了都莫名其妙；但太后吩咐的，又不得不候着，大家静悄悄的在外屋子里坐着守着。隔了一个多时辰，听得里面喊：“老佛爷起身了！”外面廊下站着的太监也接着喊道：“老佛爷起身了！”李莲英带着两名小太监急忙进去。西太后生性是爱好天然的，便是午睡醒来，也要重匀脂粉，更换衣服。李莲英直伺候着西太后出房来，众妃嫔上前去迎接着。西太后笑对着众人说道：“俺们看怪东西去。”前面许多太监，后面许多宫女，簇拥着到那下屋里。李莲英上去开了门进去，太后在椅子上坐下，指着榻上叫众人看：只见榻上一个小孩子缩做一堆，面向里睡着。太后吩咐去把榻上的人转过身来，原来那人已死了。再看死人脸上时，满面皱纹，皮肉已缩成干儿了。太后指着说道：“这便是老刘儿。他吃了景仁宫里的毒药死后，缩成这小孩儿样子。”
众妃嫔看了这奇怪的样子，听了太后的话，早吓得魂胆飘摇。又听太后接着说道：“景仁宫里历代祖传下来有许多猛烈的毒药。有吃下去尸身化作灰的，有吃下去尸身化作血水的，也有吃下去化作一股气儿的；凡有犯罪的宫女太监们，皇上皇太后都得拿这毒药赏他吃下。如今老刘儿求着给他全尸，俺便赏他吃这毒药，名叫‘返老还童’。”西太后说着，也不禁哈哈的笑了，吩咐李莲英把老刘儿的尸身送回他家去。李莲英上去把阴刘的尸身一提，好似提一个小孩似的拿出宫去，装在盒子里，指着尸身说道：“老刘，老刘，你也有今天吗？”说着，吩咐小太监搬去。
李莲英自从西太后毒死了阴刘以后，越发得了意儿；西太后也越发拿他宠用起来。只要是李总管说的话，皇太后无有不依，一班宫女、太监们无有不怕。因此李莲英眼中也没有忌惮的人了。有一天，正值西太后午睡，李莲英偷空儿出来，在殿廊下和小太监踢着球儿玩耍；正当踢得高兴的时候，一球飞去，在廊下柱子上一碰，那球儿直滚过东走廊去。瞥眼见那慈安太后带着两个宫女、一个太监从东走廊上走来，那球儿恰恰滚在慈安太后的脚下。李莲英站在正面廊下，虽也看见，他知道慈安太后是到慈禧太后宫里去的，绕过第二个穹门出去；是不走殿廊下过的，李莲英便假装不看见，竟站在廊下和小太监说着、笑着。