原来这李莲英是懿贵妃极亲信的人，进宫的年数虽不多，却深得懿贵妃的宠用。他本是河间地方人，在一家硝皮铺子里当学徒，人家都唤他皮硝李。家里十分穷苦，常常不得温饱。那河间地方有许多人是在宫里做太监的，崔总管恰巧住在他邻近，有时见崔总管告假回家，拿着许多金银回来，又说宫里如何好玩，如何有势力。这时李莲英年纪只有十六岁，却十分勇敢，听说宫中如此好玩，便瞒住了父母，把自己下身东西割去了，痛得晕绝过去。他父母请医生，用药擦抹，止住了血。他在床上睡了三四个月便平复了。他赶进京去找到崔总管，求他带他进宫去当一名小太监。崔总管留他住在自己下处，守候机会。
过了几天，恰巧懿贵妃要雇一个年轻的太监当梳头房里的差使，崔总管便把李莲英领进宫去。懿贵妃见他面目清秀，语言伶俐，便也欢喜了。又叫他试试梳头，这李莲英原是专门在女人身上用功夫惯的，他服侍起女人来，温存体贴，妩媚玲珑。如今第一次替懿贵妃梳头，便格外小心。懿贵妃十分爱惜自己的头发，又是怕头皮痛的，因此李莲英便放出轻灵的手段来，替懿贵妃梳成一个头，非但头皮一点不痛，头发一丝不脱，且那头样子梳得玲珑剔透。最叫懿贵妃欢喜的，他能每天换一个头样子，而且他换的样子，越换越好看。每一个样子总有一个吉利的名字，什么“富贵不断”头，“天下太平”头，“一团和气”头，“龙凤双喜”头。懿贵妃的脾气，最是爱吉利的，如今听见这许多吉利名字，不由得她不喜欢。李莲英还生成一张利嘴，到没事的时候，搬些乡下故事，村庄野话出来说说，又对上了懿贵妃的劲。懿贵妃最爱听故事，到气闷的时候，便传李莲英进房去讲故事。李莲英肚子里的故事真多，天天说着，也没有说完的时候。他人又生得聪明，无论什么笑话故事，都能随嘴编排得出来。说到发笑的时候，引得懿贵妃笑得前仰后合，伸手打他，骂他小鬼头！李莲英又天生成一副媚骨，任你如何打他骂他，他总是花眉笑眼的，懿贵妃到愤怒愁苦的时候，全靠着他解闷儿。
李莲英还有一件绝技惹人喜欢的是他自幼学得一副好嗓子，无论南北小调，京陕戏曲，他都能唱，而且唱来，抑扬宛转，十分动听。这一件又对上了懿贵妃的胃口。懿贵妃原是爱唱的，自从有了这李莲英，有时跟着学几句词儿，有时静静的听他唱几折京调，听到高兴的时候，便也夹在里边对唱着。满间屋子，只听得他两人咿咿呀呀的唱声。李莲英又最能体贴女人的心理，凡是女人的苦处，女人的性格，他都体会得出来。和那班宫女们谈起天来，句句说在女孩儿们的心窝里。因此上上下下的宫女们，都和他好。李莲英又懂得按摩的法子，懿贵妃每到骨节酸痛的时候，便传李莲英来替她按摩。说也奇怪，他按摩的时候，叫人浑身舒服，口眼都闭。因此种种，懿贵妃十分宠爱他，每晚留他睡在榻旁，到清醒的时候，和他谈些家常事体。李莲英也能迎会意思，屈意对答。
懿贵妃如此宠爱李莲英，倒把崔总管疏淡下来。李莲英心中感激贵妃的恩德，便处处帮着贵妃。如今在皇上枕边，见了这张遗诏，便急急地来告诉贵妃知道。贵妃听了，一时无法可想，打听得皇上病势十分沉重，她便天天带了皇子去坐在皇上榻前，借此可以监督着皇后的举动。这时恭亲王奕？也到行在来过，也在遗诏上写了名字。实在恭亲王暗地里已入了懿贵妃的党，便暗暗地把这消息去告诉荣禄。
这时，大学士肃顺，郑亲王端华，御前大臣额驸景寿，军机大臣兵部尚书穆荫，吏部左侍郎匡源，署礼部左侍郎杜翰，太仆寺少卿焦佑瀛等一班大臣，天天秘密商议，只怕将来懿贵妃仗着幼子的势力，窃弄大权。便打算俟咸丰帝死后，公劝怡亲王载垣为嗣皇帝。载垣知道懿贵妃生有皇子，自己强夺皇位，只怕群臣不服，便说皇子年幼，借托当今皇上有遗诏，命他为监国摄政王。无奈肃顺等一班人不答应，这件事体还不曾议定，那咸丰帝便死在烟波致爽殿上了。
皇上一死，肃顺一班人一不做，二不休，索兴自称为赞襄政务大臣。说大行皇帝遗诏，立怡亲王载垣为嗣皇帝，改年号称祺祥元年。又传谕留京王公大臣恭王荣禄等不必奔丧，不日当奉梓宫返京。这时懿贵妃早料到肃顺的计谋，皇上一死，她便把那颗传国玺收藏起来。肃顺进宫去向孝贞后索取国玺，孝贞后这时见肃顺来势汹汹，深怕出了什么变故，便也帮着懿贵妃哄着肃顺道：“那传国玺早被六王爷带进京去了。”那肃顺听说玉玺不在行宫里，便急于要进京去。这里懿贵妃看看事体紧急，便抱着皇子载淳，跪在孝贞皇后面前，求她帮助。那孝贞后看懿贵妃说的可怜，又想她生有皇子，这大统总应该皇子继承下去，便把懿贵妃扶起来，答应帮助她。懿贵妃便写了一道诏书，盖上国玺，暗地里打发膳房总管喜刘，星夜趱程进京去，送给醇王、恭王、荣禄三人，叫他们按计行事。这里肃顺要把后妃两宫留在热河，自己先奉梓宫进京去，无奈孝贞后不答应。肃顺没法，只得请孝贞后奉着梓宫一块儿进京去。要知后事如何，且听下回分解。
七十五回除异己慈禧有急智，烛奸谋安后运独断
却说肃顺原打算先奉梓宫进京，向恭王要了国玺，立怡亲王载垣做皇帝。谁知孝贞皇后看出了肃顺的计策，便不许他先进京去，又说要和懿贵妃一块儿奉梓宫进京。肃顺无可奈何，只得遵了孝贞后的懿旨，一同进京。他和端华在暗地派了怡亲王的侍卫兵，名说是保护后妃两宫的，实在是打算在半路动起手来，把懿贵妃母子两人杀死，只奉孝贞后进京去。谁知懿贵妃也早早料到有这一着，那喜刘送诏书进京的时候，便又谕令荣禄带了四千禁兵，到热河来保护幼帝。
这里梓宫正出得城，那面荣禄的人马也动了，两面碰个正着。肃顺见有一支禁兵保护着懿贵妃母子二人，荣禄跟随着懿贵妃又是寸步不离，一路上行来，苦没有下手的机会，把个肃顺急得只是在马上叹气。但是还想着自己带领侍卫兵先一日进京，还可以假托先帝的遗诏，把懿贵妃废了名号，又把幼帝载淳拒绝在城外，自己在城里，奉载垣做皇帝，那时生米煮成熟饭，也不怕懿贵妃不奉诏。只因此时行宫里出来一行人马，是在梓宫前面，肃顺带领侍卫兵马，算是保护梓宫，紧跟在后面，孝贞后和懿贵妃的车仗，又在肃顺一班人后面。荣禄带领禁军，保护两宫，又在后面。大队人马，在路上走得很慢。
走了许多日子，看看快到京城了。懿贵妃也料定肃顺有这么一着，便趁打尖的时候，在行宫里和孝贞后商量停妥，却叫两个宫女假扮着后妃两人，坐在后妃的车子里，自己却雇了几辆轻快的车子坐着，叫荣禄拨一小支人马暗暗的保护着，从小路抄在梓宫前面，飞也似的赶进宫去。孝贞后和懿贵妃到得京里，肃顺等还在路上。懿贵妃便把恭王、醇王、大学士周祖培、桂良，户部尚书沈兆麟，户部左侍郎文祥，右侍郎宝鋆，鸿胪寺少卿曹毓英等一班心腹大臣，召进宫去连夜密议。又把传国玺给大臣们看过，议定奉幼主载淳为皇帝，改年号称同治元年。诸事停妥，第二天恭亲王派大队人马去驻扎在大清门一带以备迎接梓宫，一面又在太和殿上预备彩灯，作为奉安梓宫百官行礼的地方。
直到第三天上，那怡亲王载垣和端华，先进城来。孝贞后便吩咐把诏书向两人宣读。端华大声说道：“我辈未曾入城，诏书从何而来？”恭王说：“现有传国玉玺在此。”怡亲王也说道：“小王承先帝遗旨，监国摄政，如今皇子年幼，非我允许，无论太后贵妃，都无权召见臣王。”正说着，荣禄从里面出来，说：“太后懿旨，将两人拿下。”便有兵士上前来擒住，又有侍卫上前来脱去两人的衣帽，拥出隆宗门，打入宗人府监禁起来。这时肃顺正护送梓宫，走到密云地方打尖，醇王便秘密宣诏神机营大祥子、大文子，星夜赶到密云去捉拿。这时肃顺正在卧室里，拥抱着两位如夫人睡在床上。听说醇王派人来捉拿他，他便咆哮如雷，在卧室中大骂。兵士打破房门，一拥上去，把肃顺捉住，带上脚镣手铐，暂送宗人府去监禁。这里两宫皇太后和同治皇帝，都是全身孝服，素车白马出皇城大门，把梓宫迎接进城，奉安在太和殿上，都行过礼，然后同治帝升殿，受百官朝贺毕。便下谕旨定肃顺、端华、载垣一班人的罪。谕旨上说道：