这“四春”里面，要算“牡丹春”的面貌最为浓艳。这牡丹春是苏州山塘上小户人家的女儿。她家门口是来往虎丘的要道，凡是豪商富绅，每天车马在她家门口走过的很多。那牡丹春闲着无事，又爱站门口。一天，一个姓郭的扬州盐商，跟了许多朋友到虎丘来游玩，见了这女孩儿，便十分喜欢，立刻到她家里去，愿意拿出一千两银子来，买她回家去做姨太太。这时牡丹春有一个老母，听说有一千两银子，十分愿意；只有牡丹春不愿意。后来那姓郭的再三托人来劝说，牡丹春硬是要拣日子和那姓郭的拜过天地才肯嫁他。后来那姓郭的想牡丹春实在想得厉害，便也答应她，拣日子拣在八月十二。谁知到了七月中，太平军打破扬州城，那姓郭的逃到苏州来，趁便把牡丹春母女二人带着，逃进京去。沿路牡丹春避着姓郭的，不肯和他同房。
他们到了京里，正值崔总管在访求江南来的美人，知道了牡丹春很美，便和姓郭的去商量，愿意拿六千两银子把牡丹春买进宫去，又答应给姓郭的五品京堂功名。那牡丹春听说进宫去，她十分不愿意，无奈斗不过这姓郭的。牡丹春被哄进园去，只见里面池馆清幽，水木明瑟，曲曲折折，到了一座大院子里，有两个旗装女人，上来搀扶她。走进屋子去，见一个男子，方盘大脸，坐在榻上。那男子身后，也站着许多旗装女人。那男子的衣服浑身黄色，许多男人穿着袍褂，大家都称坐在榻上的男子叫“佛爷”。牡丹春进了屋子，便有老妈妈上来，领她到榻前跪下见礼。对她说：“这位便是当今的万岁爷。”
牡丹春到了这时，也便无可奈何，只得暂时依顺着。与她同时进院来的还有五六个汉女，内中有一个扬州女子，年纪只有十五岁，却十分活泼。她进宫来不多几天，觉得烦闷，常常嚷着要出去，牡丹春劝她耐心守着，她不听。有一天夜里，她觑宫女不防备的时候，溜出园去，被园外的侍卫捉住，送进园来。皇帝知道了，大怒，立刻发给管事妈妈，拿白罗带绞死。从此江南来的美人，见了都害怕，不敢离园一步。
讲到那“海棠春”，原是大同地方的女戏子，小名玉喜，常常到天津戏园子里来唱戏，唱青衣，面貌又标致，嗓子也清亮，又能弹琵琶，吹羌笛。那班王孙公子，天天替她捧场，在她身上花的钱，也整千整万的了，玉喜却一个也看不上。内中有一个穷读书人，名叫金字蟾的，也迷恋着玉喜的美色，天天到她戏园子里去听戏。每去，总是坐在台口，仰着脖子，目不转睛的看着听着，不论刮风下雨的天气，从不间断。这金宫蟾，原长得眉清目秀，白净脸儿。玉喜在台上唱戏，也看见台下有这么一个人在那里痴痴的看着她。起初还不觉得，后来日子久了，玉喜也不觉诧异起来，这时候正是大热天气，平日那班捧场的王孙公子，都怕热不来听戏，池子里卖座很少，独有这个金宫蟾依旧端端正正的坐在台口，脸上淌下汗来，他连扇子也不带。玉喜在台上一边唱戏，心中不觉感动起来，因此，她唱的越发有精神，但别人难以领会这意思。
一天，玉喜唱完了戏，卸了装，便悄悄的走下池子来，在金宫蟾身旁陪坐着。这金宫蟾几年来一片至诚心，如今竟得美人屈驾，真是喜出望外。但是他虽是思玉喜想得厉害，到底他是一个书呆子，在这人众之下，见了这位美人儿，不觉怕起羞来，一时里找不出话来和她攀谈。后来还是玉喜先开口，问他尊姓大名。那池子里的看客，也不看台上了，大家把眼光定在他俩人身上，嘴里啧啧称羡，说这客人艳福不浅。金宫蟾被众人的眼光逼住了，越发说不出话来，除告诉了他名姓以后，胀得满脸通红，也找不出第二句话来问她。玉喜看他怕羞怕得厉害，心中越发爱他，悄悄的告诉他家住在某街某某胡同，然后对他嫣然一笑，转身去了。
这金宫蟾待玉喜去了半晌，才把飞去的魂灵收回腔子里来。正要站起身来出园去，忽然想到自己原是一个穷读书人，进京来赶考，银钱原带得不多，偶然到园子里来听戏，被她的美貌迷住了。每天买戏票的钱，还是典当得来的，如今连皮袍也当了钱。在这客地里，借无可借，当无可当，两手空空，如何去见得那美人？要知这金宫蟾后来能见得玉喜的面否，且听下回分解。