挑选秀女这一天，皇帝和皇后在宫中吵了嘴。皇后劝皇帝罢了选秀的事体。说：“如今南方大乱，皇上每天办理军务，还不得空闲，哪有功夫去挑选秀女？”一句话，触恼了皇帝，便大怒起来，说皇后有意吃醋。皇后是最贤德的，平生最怕这吃醋的名气，如今听皇帝说她，她真是一肚皮冤屈无诉处，不免和皇帝争辩了几句。他两人从上午吵到下午，所以那班女孩在宫门外直站了一天；皇帝出宫来，听了爱姑几句，一肚子没好气，便把选秀女的事体作罢。
咸丰皇帝天生有一种古怪脾气，他在宫中玩妃嫔玩得厌了，说满洲女子粗蠢笨直，没有那汉人的妇女好玩；他宫中虽有几个汉女，但都是姿色平平，又是近山东直隶地方人，高大身体，天然大脚；皇帝是爱小脚的，又爱南方的女人，他说南方女人娇小温柔，裙下双钩，尤是尖瘦动人。因此咸丰在没有人的时候，常问太监：“京城里有南方的窑姐吗？”太监崔三，生性十分狡猾，他见皇帝有寻花问柳的意思，平日就在外边各处闲逛，京城地面的情形，他打听得十分明白。这时见皇上问他，他便悄悄地奏道：“皇上贵体，想那烟花贱质，如何配伺皇上？莫说京城地面，那苏杭地方的窑姐儿很少；便是有，那些龌龊地方，皇上也是去不得的。”皇帝说：“朕如今想南方的女子想得切，你有什么法子领朕出去玩玩？便是好人家女儿朕去见一回，和她说几句话儿，也是有趣的。”崔三见皇帝急了，便道：“这里宣武门外面，住的都是南方绅宦人家；奴才有时打宣武门外走过，见靠晚时候，那些墙门口都站着些小脚儿娘儿们，个个都长得粉妆玉琢似的，娇滴滴地说着苏杭话，煞是好看。”
原来苏杭地方的妇女，都有站门口的习气，每到夕阳西下，姊妹们在深闺绣倦，便拉着手闲站去。那些油滑少年，都在这时候打扮着，大街小巷闲逛着以一饱眼福。当时咸丰皇帝听了崔三的话，心痒痒的，巴不得到宣武门外逛去。他和崔三说通了，两人改扮着，悄悄溜出宫去，骑两匹白马，直跑出宣武门外。到大街上，买些笔墨纸张等物，自称是四川的陈贡生。又上馆子去吃点心，延挨到傍晚；两人便上马慢慢的在街头巷尾闲走着。果然见两旁墙门口，站着许多妇女：蠢的，俏的，老的，少的，个个打扮得花枝招展的，露出半面，向门外探头儿。越是小脚儿，却故意把裙幅儿挂得高高的，露出尖尖的一双红菱似的小鞋帮儿来，还有那长得俊俏的，却故意躲在人后，露出一点粉脸来，偷看街上的男子。见有人走来她故意把身体缩回去，把门遮住脸；待那男子走过了，便伸出头来，看着男子的背影，低声俏气地批评着。这咸丰皇帝自幼生长在深宫里，不曾到外面来逛过；如今他第一次出来游街坊，见了大街上的热闹情形，又见了许多美貌的妇女，把他眼也看花了。只是骑在马上，笑得合不拢嘴来。要知后事如何，且听下回分解。
六十三回宣武门外名媛倚闾，钉鞋铺中贞妇投梭
却说咸丰皇帝跟着崔三，常常在宣武门外闲逛，见了许多美貌娘儿们，乐得他心花怒放，恨不得闯进人家去搂抱一回。还是崔总管悄悄地劝住，说：“皇上且耐着性儿，容奴才打听去，有可以游玩的人家，再奉皇上游玩去。”
有一天，咸丰骑着马，走过一家门口，见有许多浮头少年，在这家门口踅来踅去，嘴里唱着那男女私情的歌儿；再看时，那墙门口一簇站着四个姑娘，个个长得芙蓉如面，杨柳细腰；里面站个年纪最小的，望去大约十五六岁，长得尤为娇小妩媚。那一双眼波，溜来溜去，真是勾魂摄魄；看她下面，一双小脚儿，又尖又瘦；穿着红缎绣花鞋儿，贴在地上，只有二寸许长。咸丰帝看了，也不觉喝一声“好”。这四个姑娘前面，还站着一个半老佳人；她一边对那班浮头少年低低的骂着，叫他们走开，不许他们看她的女儿，一边却对他们搔首弄姿，那种风骚样儿，不觉把个皇帝也看怔了。咸丰帝骑在马上，在他们门口踅来踅去，绕了三遍；这娘儿五个人，被他们看得害起羞来，便“砰”的关上大门，进去了。
咸丰帝回到宫里，禁不住冥思梦想。他也曾在那家门口去跑过几次，无奈总不能和她们再见一面，便吩咐崔三打听去。那崔总管一连去打听了三天，才兴匆匆的跑进宫来，对皇帝说：“陛下可知道宣武门外有一个美人儿叫‘小脚兰花’的么？”咸丰帝说道：“朕却不知道。谁是小脚兰花？小脚兰花是怎么样的？”崔总管奏说：“陛下那天看见的四个姑娘，奴才已去打听得，她是张家的女儿，原籍苏州人。他父亲张芸台，在刑部做过侍郎，家里原有妻子的，到京里来，便娶了一个窑姐儿竺氏做太太，生下这四个女儿，便一病死了。亏得四个女儿都已长大成人，且长得个个都是美人胎子似的。竺氏便仗着她女儿做幌子，招惹几个游蜂浪蝶进去，靠聚赌抽头过日子，竺氏陪伴着一班客人，那班客人爱她长得风骚。因此，京城里一班纨袴子弟，都在他家游玩；他们个个欢喜她家的女儿，竺氏却管束得很严，没有一个人上得手的。那班富家公子，见越不得上手，越肯花钱；那竺氏见他们越肯花钱，却越不给他上手。到如今竺氏也赚得上万家财了，她的门户也越紧了，非是王公大臣，她是不接待的。她四个女儿，大女儿名荷儿，第二个名桂儿，第三个名蓉儿，最小的名兰儿。因兰儿长得最是娇小动人，又是一双二寸许长的小脚，满京城人都嚷着‘小脚兰花’。”
咸丰帝听了，便问道：“可是那天朕在她家门口看见，站她姊妹背后，脸上擦着鲜红的胭脂，一双水盈盈的秋波向人乱转的吗？”崔总管回说：“正是她！”咸丰帝不禁把手在腿上一拍，说道：“好一个美人儿！真是名不虚传！朕怎么也得玩玩去。”崔总管奏说道：“陛下莫性急，奴才听得前门大街福记金店的掌柜老胡，是竺氏的旧相好，奴才便托他说去。”咸丰帝听到这里，忙问道：“你敢是说朕要到他家逛去吗？”崔总管摇着手说：“不，不。奴才推说有一位江西木商进京来；他要去见识见识张家姐妹，求你做一个向导。”那掌柜听了，便去和竺氏商量。第二天传出竺氏的话：“那客人既爱俺家女儿，叫他每一个姑娘拿出五万两银子见面钱来；那兰儿另外要十万两银子遮羞钱，老身也要五万两银子。共是三十五万两银子，少一两不得。那金庄掌柜也要五万两银子。”咸丰帝听了，一算，要四十万两银子，不觉伸了一伸舌头。但是，他想一想那四个姑娘的面貌便顿时高兴起来，立刻催着崔总管，到库上去提银子，送至福记金店去。这一回，崔总管自己整整赚了十二万两银子。分三万两银子给金店老胡；那竺氏净到手了二十五万银子。这竺氏自出娘胎也不曾见过这许多银子，便笑得合不上嘴来。
到了第三天，崔总管悄悄地雇一辆车，把皇帝藏在车厢里，外面用布围着，自己跨着辕儿，悄悄的赶出宣武门去。到张家门口，把皇帝扶下车来。竺氏接进院子去。皇帝看竺氏脸上，一般的腻粉红脂，眉弯入鬓，便笑说道：“徐娘韵姿，风骚可爱！”那竺氏听了，一溜眼，伸手轻轻的在皇帝肩上一拍，掩着嘴笑说道：“打你这个油嘴！”皇帝哈哈大笑，走进堂屋去；只见上面红烛云烧，绣毡贴地。崔总管扶着皇帝，向南坐下。停了一会，那四个女儿，打扮得好似四枝牡丹花，袅袅婷婷的走了出来，由四个小丫头扶着，向皇帝深深的拜了一拜。皇帝这时忍不住上去拉近身来，细细的认识一番，连声说：“妙！”随即拿出四个翠玉指环来，亲自替她们套在小指儿上。