这客人坐在上首，五七十个女娃子，都陪坐在他左右。一时脂香粉腻，莺嗔燕叱，几乎把一座艇子挤翻了。那客人虽是左拥右抱，却一个也看不上他的眼；一会儿他推说小解，溜到后舱去。
这时，只听得一阵阵娇声啼哭。他循着哭声寻去，只见后舱一个娇弱女孩儿，被鸨母浑身上下剥得精赤的，打倒在地。那鸨母手中的藤条儿，还不住的向那女孩儿嫩皮肉上抽去，顿时露出一条一条血痕来。那客人看了，说一声：“可怜！”急抢步过去，拦住鸨母手中的藤条；一面忙把自己身上穿的袍褂脱下来，在那女孩儿身上一裹，抱在怀里，走出前舱来。这时前舱有许多妓女和客人，他也不管，只是拿手帕替她拭着眼泪，问她名字。那女孩儿躲在这客人的怀里，一边呜咽着，一边说自己名叫小燕。自从被父母卖到这花艇子里来。早晚吃老鸨打骂，说她脾气冷僻，接不得客。
那客人一面听她说话，一面看她脸面。虽说她蓬首垢面，却是长得秀美白腻；便把衣服打开，露出雪也似的身体来。上面衬着一缕一缕的血痕，越发觉得鲜艳。这客人忍不住伸手去抚摩她，小燕急把衣幅儿遮住，那粉腮儿羞得通红，嫣然一笑，低低的说道：“给别人看见像什么样儿。”再举眼看时，那满舱的妓女和客人，都去得干干净净，只留下他两人。从此这客人便迷恋着小燕，双宿双飞，一连一个多月，不走出舱门来。这时的小燕却迥不是从前的小燕，她打扮得花朵儿似的，终日陪伴着这无名的客人，两口子十分恩爱。有时只有这姓梁的走上船去谈几句话，别的客人，他一概不见。
光阴迅速，转眼春去夏来。那客人忽然说要回去了。问他回到什么地方去，他也不肯说，只吩咐那姓梁的，把存在广州的三百万两银子，拿一百万在珠江边买一所大屋子，里面花木陈设，都要十分考究；一百万银子给小燕平时使用，替小燕出了箱，住在那屋子里。剩下的一百万银子，便送给了姓梁的。姓梁的问他：“何日归来？”他听了，由不得眼圈儿一红，说道：“此去行踪无定，倘吾事不败，明年此时便是我归来之日；过此，今生怕不能再和你们相见了！”他又悄悄的对小燕说道：“你我交好一场，连我的名字你也不知道；如今我对你说了，我的名字叫做胤禵，你若纪念我时，在没人的时候唤着我的名字，我便知道了。”那小燕听了他的话，哭得死去活来；在小燕十分凄楚的时候，他便一甩袖子走了。小燕住在那座大屋子里，痴痴的候了三年，不见那客人回来。后来，她把这客人的名字去告诉姓梁的，才知道这胤禵是当今皇帝的弟弟。吓得那姓梁的，从此不敢提起这个话；便是小燕，也因为感恩知己，长斋拜佛去了。以后那胤祀、胤禟这班皇子，虽不知下落，但也还有一点点消息可寻。这个消息，却出在河南彰德府一个落拓秀才身上。
这秀才姓庄，名洵，讲到他的祖上，也做过几任教谕，他父亲庄士献，也是一位举人。便是庄洵自己，也早年中了秀才，实指望功名富贵，飞黄腾达；谁知他一中之后，截然而止。到二十岁上，父母一齐去世，庄洵不事生产，坐吃山空。眼见得这区区家业保守不住了，他便索兴抱了破釜沉舟的志愿，把家中几亩薄田一齐卖去，拿卖田的钱去捐了一名监生，赶到京里去下北闱。谁知文章憎命，连考三场，依旧是个不中；从此流落京华，吹箫吴市。亏得他住的客店主人，指导他在客店门口摆一个测字摊儿，替过往行人胡乱测几个字，倒也可以过活。
这客店在地安门外，原是十分热闹；且宫内的太监，在这条路上来来往往的很多。那太监的生性，又是多疑；因此他们有什么疑难事体，便来问庄洵，那做太监的，又是河南彰德府人居多，因此庄洵和他们厮混熟了，攀起乡谊来了。
不知怎的，这个消息一传十，十传百，传到了尚衣监的太监刘永忠的耳朵里。那刘永忠和庄洵，不但是从小的乡邻，还关着一门亲戚。听他同伴常常说起庄洵，他便觑空溜出地安门去，远远见庄洵在客店门外摆着一个测字桌子。刘太监抢步上前，喊了一声：“庄大哥！”那庄洵听得有人叫唤，忙抬头看时，见一位公公走来。庄洵和他多年不见，一时认不出来，怔怔的对他看了半天，才恍然大悟。笑说道：“你不是俺刘家庄的刘二哥吗？”那刘太监呵呵大笑，庄洵忙收拾测字摊儿，两人手拉手的走进客店去，细谈别后的光阴。刘太监夸说自己做了尚衣监的总管，天天见着太子的面，多承太子十分信任；又夸说宫中如何繁华，同伴如何众多，出息如何丰厚。把个庄洵听得心痒痒的，十分羡慕。
第二天，刘永忠又把庄洵邀到大栅栏酒楼里去吃酒。吃酒当儿，庄洵便问：“宫中同伴究有多少？”那刘总管略一思索，便说道：“约略算来，也有二千多人。”他便轮着指数着：干清宫多少，昭仁殿多少，坤宁宫多少，永寿宫多少等等，直数了一长串，刘总管说得天花乱堕，庄洵听得神魂颠倒。待他说完了以后，庄洵便求着刘总管道：“宫内既用这许多太监，谅来也不多我一个，求二哥帮我的忙，把我也携带进宫去当一名太监，省得在外面挨冻受饿。”这刘总管听了他的话，不禁拍案大笑起来，说道：“俺的庄大哥，你怎么这样糊涂！这割鸡巴不是玩儿事体呢！你这样年纪，怕不要送掉性命。你既要谋事，咱这里每年备办龙衣袍褂和江南织造衙门来往的信札很多，大哥不嫌委屈，便屈就了这个差使罢。”庄洵听了他的话，急忙称谢。从此以后，庄洵便当了刘总管的书记；凡是和各省官府来往的私信，都是庄洵代写。
庄洵得了刘总管的照应，他光景慢慢的舒齐起来。只是常常听刘总管说起宫中如何华丽，如何好玩，便要求刘总管带他进宫去游玩。刘总管也答应他有机会，也顺便带他进去。隔了几天，那江南织造的龙衣，已经送到。刘总管带领十八个太监出去，向内务府衙门去领龙衣，把庄洵也改扮做太监模样，挂上腰牌，混在十八个太监里面，手中捧着黄缎衣包，一串儿走进干清门去。
一走进门，只见宫墙巍峨，殿角森严；一色黄瓦，画栋飞檐，把个庄洵看得头昏眼耀。走进干清门，便是干清宫。走进宫门，东向有一座门楼，上面挂着弘德殿匾额；西向一座门楼，上面挂着昭仁殿匾额。北向大门西傍，东面的上面写着东书房，西面的上面写着西书房；里面隐隐有戴大帽穿朝靴的人，踱来踱去。三五个太监在门外站着，见刘总管走来，都向他笑笑点点头儿。绕过西书房墙后，有一溜精室，上面写着南书房，里面有说话的声音。他们沿着西廊走去，望着那北廊，也有几间屋子，上面挂着翻书房的匾额。刘太监领着，穿进月洞门，见有三间下屋；刘总管叫人把庄洵手中的衣包接过来，叮嘱他在下屋里静悄悄的候着。