三十四年，李斯丞相奏帝：“异时诸侯并争，厚招游学。今天下已定，法令百姓，当家则力农工，士则习学法令。今诸生不师今而学古，以非当世，惑乱黔首，相与非法。闻令下，则各以其学议之：入则心非，出则巷议；夸主以为名，异趣以为高；率群下以造谤。如此弗禁，则主势降乎上，党与成乎下。禁之则便。臣请史官，非‘秦记’者皆烧之。天下有藏诗书百家语者，皆诣守尉杂烧之。有偶语诗书弃市。是古非今者，族。所不去者，唯医药卜筮种树之书耳。若欲有学法者，斩首。”
后坑儒四百余人，孔子之后，家藏诗书于屋壁，秦皇只留“周易”之书，乃是卜筮之书也，不毁。其余诗书尽行焚毁无留。
始皇又以咸阳人多，先王宫殿小，乃营作朝宫于渭南上林苑中。南儒章碣有咏史诗道：诗曰：
竹帛烟销帝业虚，关河空锁祖龙居。
坑灰未冷山东乱，刘项原来不读书。
始皇作阿房宫，东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人，下可以建五丈旗。周驰为阁道，自殿下直抵南山，表南山之巅以为阙，为复道自阿房渡渭属之咸阳，以象天极阁道绝汉抵营室也。
阿房宫未成，乃发骊山隐宫徒刑者七十余万人，令分作阿房宫。计宫有三百，关外四百余。徙骊邑五万家。士农不事十岁。有侯生、卢生相与谋曰：“始皇为人，天性刚戾自用，狱吏得亲幸，博士备员弗用，大臣，皆受成事。士畏忌讳，谀佞不敢端言其过。事无大小，皆决于上。贪于权势。”于是侯生等乃亡去。
始皇大怒曰：“卢生等，吾尊赐之甚厚，今乃诽谤我！诸生在咸阳者，吾使人廉问，或为妖言，以乱黔首。”于是使御史悉案问诸生，诸生传相告引，乃自除犯禁者四百六十余人，皆坑之咸阳。使天下知之，以惩后。
始皇长子扶苏谏曰：“天下初定，远方黔首未集，诸生皆诵法孔子。今若重法绳之，臣恐天下不安，惟上察之。”始皇怒，令扶苏北监蒙恬于上郡筑城墙，即便启行。
三十七年冬十月，始皇出游。左丞相李斯从，右丞相去疾守。少子胡亥爱慕，请从，上许之。
十一月，行至云梦，浮江，下过丹阳，至钱塘，临浙江，上会稽，立石刻颂秦德；并海，西至平原津而病。
始皇恶言死，群臣莫敢言死事。病益甚，乃令中车府令行符玺事，为玺书，赐公子扶苏曰：“与丧会咸阳而葬。”书在赵高所，未授使者。
秋七月丙寅，始皇崩于沙丘。李斯见上崩在外，恐诸公子及天下有变，乃秘之不发丧，载辒凉车中。独子胡亥、赵高，并所幸者五六人知之。
赵高者，生而隐居。始皇闻其强力，通于狱法，举以为中车府令，使教胡亥决狱。胡亥幸之。赵高有罪，始皇令蒙毅治之。毅当高法应死。始皇以高敏于事，赦之，复其官。赵高既雅得幸于胡亥，又怨蒙氏，乃与丞相李斯言：“始皇有二十余子，长子扶苏，群臣皆莫知。”李斯以为上在外崩，无真太子，故秘之，置始皇居辒凉车。后有胡曾咏史诗为证。诗曰：
年年游览不曾停，天下山川欲遍经。
堪笑沙丘才过处，銮舆风起鲍鱼腥。
始皇已崩。李斯秘不发丧。乃将帝尸与鲍鱼同载，使臣下只闻鲍鱼腥气，不知始皇尸肉臭腐也。
赵高谓公子胡亥曰：“上崩，无诏封王诸子。”胡亥曰：“明父知子，父之命不封诸子，何可言者？”赵高曰：“不然。方今天下之权，存亡在子与高及丞相耳。”胡亥曰：“废兄扶苏而立弟，是不义也；不奉父诏而畏死，是不孝也；能薄而材强因人之功，是不能也。三者逆德，而天下不服。身殆倾危，社稷不血食矣。吾不为也。”赵高曰：“顾小而忘大，后必有害，愿子遂之。”胡亥叹曰：“今大事不发丧，礼未终，岂宜以此事干丞相哉！”
赵高与丞相谋。李斯曰：“安得亡国之言，此非人臣所当议也。”赵高议曰：“高入秦宫，管事二十余年，未尝见秦皇以丞相功臣，有封及二世者也。皇帝二十余子，皆君之所知。长子刚毅而武勇，信人而好士，即位，必当以蒙恬为丞相。君终不怀通侯之印，归于乡里，明矣。赵高受诏，教习胡亥，使学以法事数年矣，未尝见过，可以为嗣。”
李斯曰：“君其反位。斯奉王之诏，听天之命。”赵高曰：“安可危也，危可安也，安危不定，何以明圣？”斯曰：“忠臣不避死而庶几，孝子不勤劳而见危，人臣各守其职而已矣。君其勿复言。”
赵高曰：“方今天下之权，命悬于天下，高能得志焉，且夫从外制中谓之惑，从下制上谓之贼，君何见之晚？”斯曰：“晋易太子，齐桓兄弟争位，纣王杀亲戚，三者余逆天而宗庙不血食。斯其由人哉。安足为谋！”赵高曰：“上下合同，可以长久；中外若一，事无表里。君听臣之计，则长有封候，世世称孤。善者因祸为福。君何处焉？”
李斯乃仰天垂泪曰：“独遭乱世，既不能死，安托命哉。”乃与高诈为始皇诏丞相，立子胡亥为太子。更为书赐长子扶苏曰：“扶苏为人子不孝，赐剑自裁。将军蒙恬与太子居外，不匡正，亦宜赐死。”遂发使命，赍鸩酒，封剑而去，往到长城。