话说武帝因楚地私铸尤多，淮阳乃楚地要冲，须得贤能太守以治之，忽然想起一人。其人为谁？即汲黯是也。先是汲黯本为右内史，元朔四年，因事免官，隐居田园一年。如今武帝正在择人，因忆汲黯前治东海，官声甚着，故召拜为淮阳太守。使者奉诏，到了汲黯家中，汲黯俯伏辞谢，不肯接受印绶。使者回报武帝，武帝又下诏敦迫，如此数次，汲黯不得已，方始受命。入见武帝，武帝召之上殿，汲黯对武帝泣道：“臣自以为身填沟壑，不再得见陛下，不意陛下复肯收用。臣常有犬马之病，力不能任一郡之事，乞为中郎。出入禁闼，补过拾遗，臣之愿也。”武帝道：“君莫非看轻淮阳？吾不久即将召君。现因淮阳地方，吏民不相安，吾但借君平日威望，卧而治之可也。”汲黯闻言，只得辞别武帝出宫，心中甚是郁郁不乐。原来汲黯自从罢职家居，此一年中，虽然身在田野，却念念不忘国事。每闻张汤得志，朝政日非，不胜忧愤。今蒙武帝召用，希望自己得在朝廷，遇事从中补救，谁知武帝强使前往淮阳，不得如愿。当日退出宫门，坐在车中，心想张汤如此奸诈，终有一日发觉。惟是待到发觉之日，国事已多败坏，何如将他罪状及早揭出，尚可挽回。但是我已外任，不得进言，环顾朝中许多公卿，又无一正直敢言之辈，惟有大行李息，与我尚属交好，不如前往劝之，于是汲黯命车往访李息。李息乃郁郅人，初事景帝，在朝日久，屡为将军。曾从卫青取得朔方，以功封关内侯，现为大行。闻报汲黯来访，延入相见，汲黯说道：“黯被逐居郡，不得复预朝廷之议。方今御史大夫张汤，智足以拒谏，辩足以饰非，专务顺从主上之意；又喜舞文弄法，内怀奸诈以欺主上，外倚贼吏以为党羽。君位列九卿，何不早言？若容忍不发，将来君当与之同受其罪。”汲黯说罢，遂即辞别赴任。李息听了汲黯之语，明知所言甚是，无奈心畏张汤，自料与他作对，必遭陷害，以此不敢出口。当日，张汤每遇入朝奏事，语及国家用度，直至日已西斜。武帝听得高兴，忘了饮食。丞相李蔡不过拥个虚名，轮不到他说话，所有天下政事，皆由张汤裁决。张汤撺掇武帝兴了许多事业，国家未得其利，人民先受其害，只落得一班不肖官吏，从中舞弊侵吞。到了赃私败露，便用严刑酷法，痛治其罪。
因此举朝公卿，下至庶人，皆注目于张汤一人之举动。张汤尝患病请假，武帝车驾亲临其家看视，众人见他如此得宠，俱各诧异。一日，匈奴遣人来求和亲，武帝召集群臣会议。旁有博士狄山上前说道：“和亲最便。”武帝问道：“何以见得？”狄山对道：“兵乃凶器，不可屡动。昔高帝受困平城，始议和亲，所以孝惠高后之时，天下安乐。及文帝欲伐匈奴，北方又苦兵事。景帝自七国乱平，口不言兵，人民富实。今陛下兴兵击胡，中国因之空虚，边人多致贫困，由此观之，不如和亲。”武帝见说便问张汤道：“此言何如？”张汤心知武帝不欲议和，遂对道：“此乃愚儒无知妄说。”狄山被张汤当着武帝及众人之前，面加指斥，心中愤怒，也不顾得势力不敌，应声说道：“臣固是愚忠，若御史大夫张汤乃是诈忠。张汤前治淮南衡山之狱，用苛刻之法，痛诋诸侯，离间骨肉，使藩臣不能自安，臣所以说张汤乃是诈忠。”武帝见狄山指斥张汤，心中大怒，也不与辩论是非，便向狄山作色道：“吾使生居一郡，能禁止胡虏入境侵盗否？”狄山对道：“不能。”武帝复问道：“居一县如何？”狄山又答：“不能。”武帝又问：“居一障间如何？”狄山自想主上袒护张汤，不辨曲直，却设此难题问我。我若再答不能，便说我是理穷辞屈，拿交法官办罪，不如权且答应，看是如何。狄山想定主意，遂答道：“能。”武帝即命狄山前往乘障。狄山到边，不过月余，便被匈奴斩其头而去。朝中群臣见狄山触忤张汤，竟枉送了一命，由此各怀畏惧，不敢多言。武帝既依张汤之言，造成白鹿皮币，因召到大农令颜异，问：“以此币可否行用？”颜异对道：“向例王侯朝贺，皆用苍璧，价值不过数千。今皮币为荐璧之用，其价反值四十万，未免本末不能相称。”武帝闻言，心中不悦，尚未发作。谁知却有人闻得此事，便欲借此迎合帝意，上书告说颜异持有他议。武帝得书，发交张汤查办。说起颜异乃济南人，初为济南亭长，渐升至九卿。居官廉直，平日见张汤做事奸许，自然气味不相投合。此次张汤建议制造皮币，颜异又不肯赞成，张汤愈加怀恨。恰好奉旨查办，便欲搜寻颜异过失，砌成罪名，致之死地。但是颜异素来做事公正，却寻不到他短处，若单说他主持异议，也不算是大罪，安能杀他？张汤一面算计，一面遣派心腹之人，暗中打听颜异动静，不久却被他探出一件事来。若论此事，真是毫无影响。只因颜异一日偶与座客闲谈，座客中有言及朝廷新下诏令，中有不便于人民之处，颜异也算谨慎，听了此言，口中并未答话，不过将口唇微微掀动。有人见了，急将此事报知张汤。
张汤闻言大喜，便将他作个把柄，架上大题目，复奏武帝。说是颜异身为九卿，见令有不便，不即入朝陈明，却在背后腹诽，罪应弃市。武帝准奏，竟将颜异论斩。读者须知古今刑法，无论如何严密，只能管束人之言动，不有管束人之意思，秦法虽极苛酷，也须有人出言诽谤，方治其罪。况文帝时早将诽滂律文除去，就是武帝使张汤重定法令，添加许多罪名，也不过将诽谤之罪，重行恢复，何曾定有腹诽之法？如今欲害颜异，全不管法律有无明文，自己竟创出此种新奇罪名，明是有意栽陷。偏遇武帝不悦颜异，所以堕其计中，毫不觉察。颜异死得不明不白，比起狄山尤为冤枉。自从此案发生，有司便编为一种则例，此后遂有腹诽之法，因此满朝公卿，皆以颜异为戒，一味顺从上意，求保无事而已。张汤自恃武帝宠爱，言听计从，又见与己反对之人，任意诛灭，并不费力，正在得意扬扬之际，却被故交田甲，看不上眼。田甲虽为长安当商，竟是一位烈士，素有节操。自见张汤身为大臣，紊乱朝政，擅作威福，心甚不以为然，便时时劝戒责备张汤。张汤何曾肯听，仍然恃势横行，一意报复仇怨。先是张汤与河东人李文，素有嫌隙。李文现官御史中丞，常在殿中兰台，职掌文书，举劾不法。只因心怨张汤，遇有公事可以伤及张汤者，李文便极力挑剔，全不替张汤留些余地。张汤以此恨入骨髓，正想算计害他，忽奉武帝召见，发下一书，命其查办。张汤将书看毕，乐得心花怒开。未知张汤何事喜乐。