剑气冲霄贯斗牛，斩邪斩鬼有缘由。
鳖精何处藏身也，一剑须教万鬼休。
赴试不捷却说钟馗赴试已毕，越日榜出，报同寓中者有七人焉。馗问报者：“见有钟馗否？”报者答曰：“未之有也。”馗听此言，一时昏闷。随往之仆，甚是慌张，即将滚汤灌救而苏。仆宽之曰：“谚云：‘留得青山在，何愁无柴烧。’况相公年纪尚茂，今科不中，来科必掇首选，且自宽心，不必忧闷。”馗曰：“十年寒窗之苦，只望一举成名，与父母争气，与祖宗争光。今日不捷，有何面目见我爹娘！我今亦不回家，闻有一终南山，天下之胜景，士大夫皆游于此处，不免收拾行李书箱，前往他处读书，以待下科考中方回。”仆解之曰：“穷通有命，富贵在天。今相公不中，时也，命也，运也，何必以此介意。自从起程之日，老爷、夫人不啻言之谆谆，及离家两月之余，老爷、夫人在家悬悬而望；况相公独自一人，上无兄之可倚，下无弟之可托，谁问寒暑？谁供甘旨？须要回家，不可游于外郡，以重老爷夫人之忧。小人之言虽属鄙论，乞相公三思而行，再思可矣。”馗听罢，乃曰：“慈乌尚知反哺，豺狼犹然报本。禽兽且如此，况人为万物之灵，反禽兽之不若耶？吾非不欲朝夕承欢于膝下，左右就养于亲前，奈功名未就，羞返故园，庭闱有缺，抱恨终天，此吾之郁抑而难诉者也。奈之何哉？你可速收拾行李，前往终南山，毋俟迟滞也。”于是仆再三苦劝不允，馗遂带仆前往终南山，路经地名河口，天暮，遂歇宿于客店。见有一老者须鬓皓然，至店乞食，声声叫苦。馗问其故，老者答曰：“因儿子媳妇不孝，逐我出外，日食难度，无处栖身，适见相公到此店中，特来求些粮米度活，千载奇逢，万望垂怜。”馗复问之曰：“你儿子媳妇如何不孝，从头说与我听，就将银米与你。”老者答曰：“一时难以尽举，试以其大略为相公言之。小人姓李名典，妻秦氏，生二子：长名克仁、次名克义。不幸克仁早逝，克义幼时亦尽孝道，因娶了媳妇姚氏，听枕边之言，一旦变其初心，忤逆不孝。忽一日，克义私自买鱼一尾，与媳妇烹之，二人暗地自食，不想被我妻子看见，彼时说他几句言语。姚氏怒嗔双目，唆儿将母推倒在地，伤额血流不止，逾月而亡。复将我逐赶在外，衣食不供，情若可怜。”馗听罢，乃仰天而叹曰：“天下何家无亲？何家之无子？从未有听妻言致母于死，逐父外居者。此等之人，天必不容。”言讫，遂多将钱米与老者去，至是一夜不寐，诚心具疏一纸。疏云：
馗不才，非不欲天下安于无事，但世风浇薄，人心不古，臣不忠君者有之，子不孝亲者有之；从未有奉妻言若神明，视父母若胡越，如李克义也者。方且致母于死地，逐父于外栖。若不早除，其渐愈长。谨具疏文，上陈天听，明彰报应，庶天下之为人子者，知所警省，而纲常亦不倒置矣。
超度秀英却说锺惠览罢钟馗之书，与潭氏双眉攒蹙，泪流如珠。呼家僮而叱之曰：“你跟相公，须当左右不离，为何你一人独自回家，弃相公而不顾耶？”家僮禀曰：“小人再三苦劝相公回家，相公坚执不允，非干小人之事。”锺惠复问之曰：“相公有书与学士否？”家僮答曰：“有书在此。”惠接过手，看其护封，就与家僮传送学士之家。学士与夫人正言及钟馗诣京之后，杳无消耗，说犹未了，适馗之家僮至焉。学士、夫人喜不自胜，遂问及家僮。家僮将前事告知一遍，复以书呈于学士之前。学士览其书云：
不才婿钟馗百拜致书于岳丈老大人、岳母老夫人之前：蒙恩不弃，情联半子，别后心如痴醉，未尝顷刻忘也。今应试不捷，有辜浓望，故园羞转，奋志终南。聊具数字，以表微肠。
学士览毕，与夫人不胜慨叹。学士之女秀英，闻馗不回之音，未免有伤春之意，朝夕忧闷，遂成一疾，百医不治，旬余而死。学士、夫人痛哭不已，遂遣使报知锺惠。惠与夫人亦甚悲哀，即备祭仪往吊之，仍一面着家僮前去终南山报知钟馗。然馗之在终南山，虽用心于诗书，奋志于灯前，而神思梦想，亦无时不致念于家乡。适一旦家僮至，道及前事。馗号泣不绝，痛彻心髓，就令家僮买办祭仪，作文一纸，遥空拜祭。文曰：
惟灵秉性兮，仁恕温良；惟灵持身兮，淑慎贞常；言词缄默兮，声不外扬；懿德幽闲兮，确守闺房；不违姆训兮，举动端庄；芳名显赫兮，与日争光。宜与松柏兮并茂，与连理兮齐芳。正期永诣兮千岁，孰知一恙兮遂亡。今生兮誓不再娶，惟灵兮早升天堂。
读罢，将文焚于炉内，其悲哀之声，甚是惨切，见者无不涕下。
祭毕，复请本山僧人大做功果，超度秀英。是夜馗得一梦，梦见上帝差金童玉女，手持长旛，迎秀英上升天界。馗觉来是一梦，心中将疑将信，且喜且忧。猛然自思曰：“此事不可不信。”长吁数声，仍复就寝。钟馗领旨，出午门外，前有金童玉女，各执长旛、宝盖，引往冥司去了。
话分两头，且说海州有一举子，姓程名巢，亦擢黄甲，职授翰林编修，与钟馗住居相连。及回家，报知锺惠夫妇。惠与潭氏闻此言，肝肠尽裂，一齐昏闷而死。上帝即差金甲神人，引锺惠夫妇竟入天庭，参拜上帝毕。帝□之曰：“汝夫妇二人，素行积善，阴功浩大，超升天界；若作恶之人，永堕地狱。”惠奏曰：“臣子钟馗，忝中状元，因唐王罢其前职，触死金阶，不免为幽冥之怨鬼。”上帝听罢，乃曰：“汝男钟馗，业已先诣天庭，我差他往冥司稽查善恶。汝媳张氏，见在仙宫。俟汝之男至日，许你一家相会。”言讫，锺惠夫妇叩头谢恩。帝遂置锺惠夫妇于逍遥宫。未知如何，且听下回分解。
捐生就死脱凡尘，更往天庭诉事因。
玉帝委他查冥府，后来骨肉两相亲。
刀山地狱却说钟馗往冥司，差一天兵提一面虎头白牌，上书“奉天查理冥司”六字，在前又有金童玉女引道，行不多时，来到秦广大王第一殿。大王出而迎之，升堂礼毕。钟馗即吊取屡年善恶文册。既而鬼判赍册至，钟馗逐一细查。见有一不孝者，底册李成，正册李盛，姓同名异。心甚疑惑，就于册内朱书“驳查”二字。
及查毕，前往刀山地狱。至狱门首，鬼判跪迎。及至于狱内，但见冰山如玉，高高下下，迭迭层层，上生刀尖，犹如麻林。山上之冤魂，有钉其手者，有钉其足者，有钉其背者，有钉其腹者，又有肋横倒挂者，又有皮肉零落者，不可胜数。钟馗问鬼判曰：“此等冤魂，原在阳世作甚恶事？”鬼判答曰：“不忠不孝，娼妓淫妇，毁骂公婆，贪官污吏，诈害良民，杀人放火，欺心骗人，占人妻小，惯用假银，害人利己，磊债坑贫。”钟馗听罢，乃曰：“宜乎！宜乎！”遂吟诗一首：
山上生刀万万千，冤魂叫苦走如烟。
皆因在世为非事，将你高挂在刀尖。
吟毕，见山上有一钉手冤魂，声叫冤枉。钟馗就令鬼判放他下来，仔细审鞠。那冤魂道：“在阳世平生孝顺，毫不非为，遭此冤枉，难容分诉。”钟馗复问其姓名，冤魂答曰：“姓李名盛，因同郡有一李成家甚饶富，作恶千端，侮骂爹娘，罪犯天条，鬼王牌差阴兵拘寻。不料阴兵得钱卖放，捉生替死。罪出无辜，情惨可怜。今见锺爷，如睹天日，恳乞超豁，冤抑得伸。”钟馗听罢，乃呼鬼判而示之曰：“及查册内姓同名异，已经驳查，似此冤陷，甚非法体。”言讫，遂将李盛放回阳世，仍着令本司严拿正身，重治阴兵。未知如何，且听下回分解。
无常二字实难逃，不怕贫穷与富豪。
牛头狱卒来催去，无计留人过一宵。
寒冰地狱却说钟馗离了刀山地狱，往北正行数里，下一山坡，忽见林中透出楼阁殿宇，又见一牌坊，上书“水火关”三字。及至关前，那水火大王迎接进衙，设宴款待毕，复差夜叉护送往初江大王第二殿去了。大王见钟馗是玉帝之命臣，即出仪门外迎之，携手同入殿内。礼毕，大王遂命鬼判送册查理。钟馗仔细考核，中间并无差错，即辞大王前往寒冰地狱。
行不多时，早到地狱门首。见一虎头衙门，又见牌坊上书着四个大字“寒冰地狱”。鬼判跪门迎接，及入衙内，夜叉手执牙棒铁棍赶出冤魂，犹如群羊而走。又见冰山如玉，水流如注，滚滚滔滔，流将下来。冤魂啼啼哭哭者，不可胜数。那夜叉将冤魂身上衣服、巾帽，尽皆剥落，各打数百棍，遍身流血，叫苦连天。钟馗问鬼判曰：“此等之人在阳世干何恶事？”鬼判答曰：“多在阳世不行正道，哄骗良人，奸夫奸妇，娼妓卖婆，占人田产，劫盗财物，权臣逆子，剥诈乡民，各色不行正道之人，多上冰山，水遶数度，打三百狼牙大棍，受罪无边。”钟馗听罢，复唤冤魂逐名细审，乃曰：“罪不容赦者也。”遂离了寒冰地狱，前往第三殿去了。未知如何，且听下回分解。
寒冰地狱水淋流，剥去衣裳冻缩头。
只见夜叉将棍打，受罪无边痛不收。
锯解地狱却说钟馗过了水火关，辞了初江大王，离却寒冰地狱正行，忽见前面有二大高山并立，名曰“双峰”。山中间有一条大路，入进山坞，又并立两峰，名曰“荆棘岩”，藤萝遶树，如帐遮天。行不数里，又见怪鸟：人言别歌、念佛鹦鹉、题诗花禽，如凤有两头四足者，有两肢独足者，又有四肢两尾者，异鸟不计其数。
正观看间，忽见一牌坊，上书“鬼门关”三字。一入关内，但见恶鬼乱乱纷纷，天鬼、顺风鬼、千里眼鬼、听壁三尸鬼、青面鬼、红头鬼、白面鬼、猪首黑面鬼、二角鬼、五花鬼、青头鬼、琉璃鬼、寻山鬼、伏路抱口鬼、飞来鬼、蛇形鬼、豹头鬼、牛头鬼、马面鬼、呼风唤雨鬼，不计其数，跪门接送。
不觉又来到宋帝大王第三殿，钟馗与大王礼毕，大王遂设筵相待，复送册查理。钟馗一一细阅，见《纪恶册》内，有一“李克义”名字。钟馗愕然自思曰：“此人逐父外居，致母死地，在阳世已被雷轰，今又受罪冥司，此恶报之理也。”阅毕，遂辞大王，往锯解地狱去了。
行不多时，又见衙门一所，牌坊上书“锯解地狱”四字。一至门首，但见注禄判官、夜叉小鬼，纷纷迎接。及至狱内，冤魂千千万万，嚎哭而跪于两傍。钟馗见其啼哭，疑有冤枉者，逐名细审，无一可释者。审毕，又见东廊下两个夜叉，将板夹着一个冤魂，用绳绑缚，锯作数截。钟馗问之曰：“此等冤魂，在阳世作甚恶事？”夜叉答曰：“他在阳世不孝。有一日买鱼一尾烹熟，瞒了父母，夫妇二人暗地食之，被其母看见，言其不孝，他就听妻之言，将母推倒在地，负伤而死。其母不甘，就在前情具告冥司，拿至地狱，受此重罪。”钟馗听罢，复问曰：“此一冤魂，何处人氏？”鬼判曰：“乃河口李克义也。”钟馗云：“情真罪当，信不枉矣。”言讫，遂离了锯解地狱。
行不多时，见一高台，名曰“望乡台”，高接天汉。又有许多冤魂，有望东哭者，有望南哭者，有望西哭者，有望北哭者，嚎陶大叫，哭声震天，日夜不绝。台上涕泪，如大雨下。钟馗叹曰：“皆因你在阳世不行正道，故受此苦。”言罢，前往第四殿去了。未知如何，且听下回分解。