酒客说出逃荒恶习吏胥串吞赈济巨金
且说林公升任江宁布政司，勘荒查赈，因受了陶制军的委托，不得不认真办理。接任以后，略略将平常公事料理一过，便称病谢客，即同张幼德、杨彪扮作商人，雇舟前往江北，先赴里下河一带查看。只见地势低于运河，倘遇运河水涨外溢，里下河一带的田地尽成泽国，因此常常报水灾，乞帑赈济。即就当时而论，雨水调匀，有几处低田，禾稻种得很盛，有几处却是一片汪洋。林公还以为邻近运河，崩堤决水所致，便向东西二堤查勘，却又并未崩溃，已觉可疑！不料第二天复从原路经过，只见昨天所见的很好稻苗，也变成了汪洋泽国。暗想昨晚并未下雨，又非湖讯暗涨之期，运河东西二堤，又未崩溃，水从何来？岂非怪事！便向近处农民询问水的来源。有个老农答道：“水从来处来的。”林公暗想：此中定有情弊，必须查个明白。于是逢人便问，却都是含糊对答，若不是说运河溢水，定是说天落雨水。林公连访三天，毫无线索，知道径直去探问，必然无人肯说，须从无意之间，在民间细心体察，始可达到目的。打定主意，便四处闲逛，留心闲人们的谈话。
那一天，走到仙女庙，这是江北最繁盛的市镇，人烟稠密，店铺林立。林公瞥见道旁有一家高泰兴酒肆，店堂里酒客满座，热闹非常，就向张、杨二人招呼，一同走入酒肆，四面找寻，却已没有空桌子，只有靠北一张桌上，只有两个须发老者，对坐饮酒，还留着几个空座。林公便向幼德说道：“就在这里坐吧！”说着向两老者点了一点头，便先行坐上，张、杨二人也叠股坐了。向酒保要了两壶酒，四碟子下酒菜，三人浅斟低酌起来。林公醉翁之意不在酒，不过借此探风问俗罢了！那同座的两个老者，年纪都有六十上下，精神矍铄，非常健谈，东拉西扯，好不有兴。林公搭讪着向他二人问起姓名，原来一个叫邵杏春，一个叫何义生，就和二人有搭没搭接谈了起来。
正在此时，忽见酒肆门前人声嘈杂，走过许多难民，扶老携幼，宛如乞丐。林公趁此机会，便向何义生问道：“今年天公作美，雨水调和，可称得高低大熟，怎么还有这许多逃荒难民呢？”义生此时已带着几分酒意，兼之触起了心头之事，就叹口气道：“说他做什么，有一班难民，视逃荒为一种好生意，本则经商开店，恐怕蚀本；耕种田地，恐遇荒年。逃荒一事，既不须资本，而且到处有里镇乡董，招待食宿，临行还有银钱相赠，因此本处有几个不肖的武举人文秀才，既没有本领巴图上进，便抛弃了正当职业，情愿做逃荒难民头脑，空手出门，满载而归，由是习成风气，荒年固然要出去逃荒，就是熟年，也要做成荒年，出走逃荒。”林公听了这一席奇谈，很惊异地问道：“田地荒熟，凭天所断，不荒怎样好强做荒年，逃荒出于个人自愿，谁能强制人逃荒呢？”义生答道：“这是江北的特别风气，此中情形，正是一言难尽。”说着又叹了一口气，一连喝了两大杯，方才溜溜汨汨地说道：“往往有种田的农民，遇着雨水均匀的年份，赶农忙莳秧，若不使用小费，那逃荒头脑，就同着保正来干涉，不许栽种，说是此项田亩已经注入荒册，呈报省宪，不消耕种，将来自有赈款发给你们的。你若顺从他们便没事，若不顺从，他们到了夜间，就打通堤岸灌水入内，好好的熟田，变成了满水荒田。你若到县里去告状，那状词送进，如石投水，凭你三张五张诉状，连批语都没有一字。
原来一班猾吏、劣绅、土棍、地保，通同一起，朋比为奸，靠着逃荒赈济为唯一收入。南京制台派着委员查办，也被他们弄得叫苦连天，故像今年本来不是荒年，也照样的要报荒请赈。
至于强迫人逃荒一事，更属荒谬。例如张某家道小康，不专靠种田生活，田地虽被土棍地保硬生生编作指荒地亩，不能下种，尚有别种生计可资温饱，不愿随他们出去逃荒；土棍就率领无数难民，赶来食宿，把你家中存储的米粮，吃个干净，这个叫做吃大户，逼得你走投无路，不得不跟着他们去做逃荒的难民。
因跟他们打伙同行，家中可免骚扰，回家时还有银米分派，因此习成风气，有许多身家殷实的农民，也成群结队地出去逃荒，一面由地保土棍串同漕书猾吏，向府县衙门报荒请赈，等到上司核准，拨款赈济，那一班荒虫，便先期赶回家乡领赈。如此一来，逃荒竟有两宗收入，比较种田的出息多上几倍，并且不劳而获。如此情形，又哪得不要十年九荒呢？”
林公又问道：“朝廷拨款赈济，何等郑重，要派委员复勘灾区，调查灾户，编造灾民户口册，发赈又有委员会监察，司事按名发给，他们怎样舞弊呢？”义生答道：“这也是一种瞒上不瞒下的勾当，莫说朝廷不会得知，就是省方大吏，也蒙在鼓里，那一班吞没赈款的猾吏、土棍、劣绅、恶保，手段通天，每次赈款，少至二三万，多至十数万，由他们暗中把持包办，造册时，把家丁佃户混入丁册，领款时，派流氓乞丐持票代领，复勘时，拔去熟田中的禾稻，连夜灌水满田，变作荒田，百计把持，就是龙图再世，也难扫清积弊。至于他们领到的赈款，不论多少，概作田份分派，灾民一份，逃荒头脑与该区地保合一份，土棍和劣绅合一份，猾吏和漕书合一份，国家岁糜巨款，尽行饱入奸宄的私囊，你想可恶不可恶？其中主脑，要算陆长树，他平日什么事都干，因此人家都称他陆老虎。”
当下林公听得了这段确实消息，暗暗欢喜，就一边替何义生斟酒，一边说道：“原来贵地的捏荒吞赈，都是陆长树一手把持的。”义生答道：“这又不然，古语说得好，‘独木不成林’，若只就他一人，哪里办得到了这许多事？其中还有个猾吏王玉淋、劣绅谢戒之、劣保徐浩等，结为死党，每次赈济，总由这一班人包办。在上的人不明此中真相，还说他们经验宏深，查荒发赈，他们经手，才可使灾民悦服；若换了他人承办，马上就会激起风潮，闹得不可开交。其实就是这一班东西，见利权傍落，就暗中教唆羽党，鼓动闹赈风潮，弄得人人见了办赈，视如危途，不敢尝试，因此年年由他们包办分配。讲起那陆长树，本是个穷措大，既无田地，又无行业，现在手头已有二十多万财产，称为富翁；若不吞没赈款，怎能拥着娇妻美妾，住着高楼大厦，面团团作富家翁呢？”义生越说越愤激，因为他自己也受过那一班人的苦水，所以把他们的恶迹，尽情宣布。
旁坐的邹杏春，喝酒不多，旁观者清，恐怕他多言招祸，忍不住插言道：“茶坊酒肆，耳目众多，你多喝了几杯，总喜欢发牢骚多说话，若被他们同党听了去，弄出横祸来，不是耍的。咱要走了，你也回店做晚饭吃呢！”义生被他如此一说，也愰然觉悟，就立起身来，向林公拱手而别。