清和节过，天气渐温，余与宝玉之疾，逐次痊好。未几，又为宝玉生日。是日，同生者适有宝琴、岫烟，并凤姐房中平儿三人。于时，外祖母等均因送葬未归，众等设宴芍药栏之红香圃。余因素情潇洒，懒于宴会，辞不去，宝玉强之，乃与偕行。既出潇湘馆，则见落英遍地，曲水流红，芳草粘天，远山滴翠，乳燕掠水而飞，粉蝶穿花而舞，烂漫春光，渐辞吾人而去矣。因立树阴之次，目睹落花，悠然作遐想，想及曩岁葬花之词，不禁潸然欲涕。宝玉笑曰：“汝又作何想耶？彼等候久矣，趣去。”（宝玉又动手，不怕林姑娘生气耶！）言已，竟拽余行。及至红香圃，酒肴已备，同席者均为余侪姊妹等，钗光鬓影，济济一堂。余笑曰：“国丧未除，即开筵宴，不惧朝廷查觉耶？”宝钗曰：“吾侪家宴，固无妨碍，但毋笙歌可矣。”酒数巡，宝玉笑曰：“静坐无趣，不如行令取乐。”众曰：“行令固佳，但以何者为善？一时议论纷纭，莫衷一是。（宝钗假正经，于此数语可以知之。）余曰：“不如将各令写完，搓阄拈出为妙。”众曰：“善”。亟呼丫鬟取出笔砚，倩香菱代为写出，共十馀令，搓毕，掷之瓶中。探春命平儿先拈，平儿拈出“射覆”二字。宝钗笑曰：“将令祖宗拈出矣。此令虽好，但过难，不如搁起，再拈一雅俗共赏者为妙。”随命袭人再拈，却是“拇战”。湘云笑曰：“此令简断爽快，恰如我意，不似射覆，徒令人丧气垂头，煞无趣味也。”探春曰：“惟彼乱令，在法宜罚。”宝钗随罚湘云一杯。探春笑曰：“我为令官，亦饮一杯。”饮毕，命丫鬟取出令骰、令盆。自宝琴掷起，挨次分掷，谁得对点者，二人射覆。宝琴一掷，乃是三点，宝玉、岫烟均掷不对，直至香菱，始与同点。宝琴笑曰：“俱须本地风光，若找外间，太泛滥矣。”探春曰：“然。三次不中罚酒一杯。”宝琴搔首一思，射一“老”字，余等忽见门斗贴有“红香圃”三字，乃知宝琴命意。香菱原生于此令，竟不得覆。众急催之，香菱大窘，湘云悄至香菱前，思欲告之，余已觉，笑曰：“速罚一杯，在此传递矣。”众即罚湘云一杯，又罚香菱一杯。湘云戏击余手曰：“颦丫头诚好哓舌！”继乃宝钗与探春同点。探春射一“人”字。宝钗笑曰：“人字太泛。”探春笑曰：“再添一字，两射一覆亦可。”遂又射一“窗”字。宝钗思索半晌，忽见席间陈鸡丝一碗，乃悟其用“鸡窗”、“鸡人”二典，因覆一“埘”字。探春鼓掌笑曰：“得勿用‘鸡栖于埘’耶？”宝钗曰：“然”。因各饮一杯。时湘云不耐闲坐，起与宝玉等拇战，下面鸳鸯、平儿、袭人等亦均卷起翠袖，豪兴遄飞。及其结果，湘云战胜宝玉，袭人战胜平儿，二人因限酒底酒面。湘云曰：“酒面须用古文一句，旧诗一句，骨牌名一句，曲牌名一句，时宪书一句，共成一气。酒底须用菜果名，关合人事者。”众笑曰：“亦太唠叨过矣。”湘云笑曰：“游戏何惧乎唠叨。”因催宝玉速说，宝玉半晌不能答。余笑曰：“余代捉刀何如？”宝玉笑曰：“善”。因自饮一觥。余代说曰：（黛玉直代宝玉捉刀，想宝钗口虽不言，心却暗恨。既恨之，焉得不死之于是乎！黛玉死矣！）
落霞与孤鹜齐飞，风急江天过雁哀，却是一只折脚雁，叫得人九回肠。这是鸿雁来宾。
说毕，众均赞妙。余又拈一棒瓤，说酒底曰：
榛子非关隔院砧，何来万户捣衣声。
令完，湘云又与宝琴对手，湘云大败，请限酒底酒面。宝琴笑曰：“请君入瓮耳。”众笑曰：“此句用来恰当。”湘云随念曰：
奔腾澎湃，江间波浪兼天涌，须要铁索缆孤舟，既遇着一江风，不宜出行。
说毕，群为拍案。余笑曰：“妙是环连，巧同璧合，可谓天衣无缝矣。”因催速说酒底，湘云见碗内有鸭头，一边随用箸夹起，含笑曰：
这丫头不是那丫头，头上那有桂花油？
众均失笑。晴雯、小螺等离席笑曰：“云姑娘专善戏谑，今且拿我等取笑矣。”余笑曰：“吾当为汝侪罚之。”言已，以巨觥使湘云饮，湘云不允，余起灌之，乃尽。时射覆令恰轮至宝钗，所掷之点与宝玉正同，宝钗因欲嘲宝玉，乃射一“宝”字。宝玉笑曰：“姐姐今又戏我矣，我有一字，即用姐姐尊讳钗字，如何？”众曰：“无据。”宝玉曰：“彼出宝字，底下当是玉字，我覆钗字，乃根据旧诗‘敲断玉钗红烛冷’句，正射得其底，胡云无据耶？”湘云曰：“引用时事，不妥不妥。”香菱笑曰：“不仅时事，并有出处。”湘云曰：“果何出处，吾实不知。有之，不过春联中引用一二字耳。”香菱笑曰：“前日曾读岑嘉州五言律诗，有曰‘此乡多宝玉’，后又读李义山七言绝句，有曰‘宝钗无日不生尘’，非其出处耶？”湘云不语。余等鼓掌笑曰：“云丫头又辩穷矣。速罚！速罚！”湘云无已，乃尽一大白。（宝钗掷点与宝玉正同，恰如贾母所言，不是冤家不聚头。乃一射一覆竟成异兆，始知孽缘前种，无可如何也。）一时红飞翠舞，玉动珠摇，直至日晡，始散席。忽不见湘云，余笑曰：“云丫头醉矣，必将逃往室中。”（宝钗无日不生尘，殆香菱别有所见，特借景以讥之欤，不然何巧之若是也。）因偕众出觅之。过芍药栏，转出牡丹亭，忽见山石僻处，青石磴上，睡一美人，审之，乃为湘云。时绮梦正酣，香喘细细，脂凝粉白，娇靥断红，四面芍药花，飞落竟体，红香散乱，如葬花丛。
手中玉扇抛在地下，半被落花埋掩。一群蜂蝶围绕其身，妖袅之状，直令人心醉。余笑曰：“此殆一幅绝妙美人春睡图也。”探春以手推之，湘云犹喃喃作睡语，曰：“泉香酒冽……醉扶归，宜会亲友。”众大笑。湘云闻笑声，星眸微启，及见余辈，乃复一惊，四顾曰：“余乃睡于此耶？”言已，双颊霞然，似差似愧。宝钗笑曰：“时非盛夏，勿虑着凉耶？”余羞之曰：“既不胜酒力，奈何滥饮！”亟命丫鬟扶归红香圃。余则偕宝玉散步至浓阴之下，琐述旧事，以自排遗。宝玉叹曰：“光阴诚迅速哉！去年余生日，吾侪聚饮猜拳，恍如昨日事，乃忽忽一年矣，马齿徒增，耕而莫获，人生到此，始知光阴之可贵。迨至明年今日，追忆今年此日事，必又如今年追忆去年此日事。然则人生纵寿至数十年，或百年，亦不过瞬息间耳，宁不可惧！”余曰：“汝言良是。（梦态决裂，豪睡可人，高迈之概，直驾大观园诸姊妹而上之。）方余来京时，余侪相见犹孩提耳，而今……”余言及此，心忽一跃，面不期而赪。时宝玉方俯其首，以足尖踏地上碎石，凝神静气，以聆余语，及闻余绌然中止，乃昂其首曰：“而今何如？”余易言曰：“而今汝欺我耳。”宝玉笑曰：“否，决非言此。且余何事欺汝！今必明以告我。”言次，以手紧握余臂，余嗔曰：“汝又动手耶！脱为人见，奈何？”言已，挣脱其手，向红香圃去。