甘颐看完批语，因顺便看看是甚人的卷子。只见头一卷就是刁直，因大惊道：“闻他巳寻了大分上，拿稳必进，就不进也罢了，为何又弄出这个丑来！”因拿着卷子只顾沉吟，府尊看见，因问道：“此人贤契莫非认得的么？”甘颐道：“这刁直实实就是甘颐的表兄。”府尊道：“这一发妙了，既与贤契有亲，定要烦贤契挽回了。”甘颐道：“这个当得效劳。”说完就辞了出来。因路远回家不及，依旧又到刁直家来。
此时众亲友都是刁直相好的，尚坐着吃酒候信。见甘颐回来，都围着问道：“太爷请兄去有甚话说？”甘颐道：“只不过为前番不曾取得，今日见宗师取了，不好意思，故请去说两句好看话儿，修饰修饰。”刁直道：“可曾问得府尊，进学的案发完了么？”甘颐道：“我看见宗师正发了几卷在那里与府尊斟酌，想是还未曾发完。”刁直道：“我就疑还是未曾发完，岂有个发完案，竟遗了我的道理。若果遗我，则是世情变了，天下的势利都无用了？”
正说不了，只见又有两个府差来报：“老爷唤刁相公去有甚话要吩咐。”刁直听见，只认做唤去报他进学，便洋洋得意道：“我叫你们莫慌，一般也轮到我了。就是名数低些，难道不是秀才？”就要与差人同去。差人道：“小的们蒙老爷差来一场，没个空走的道理。”刁直道：“这也说得是。”因叫家人封了一两头送与差人。差人又说道：“刁相公虽然想是进了学，但案还未见，如今尚是童生，只怕还要带了童生的服色去，尊他一尊。”刁直想一想道：“这也说得是。”遂叫家人带了青衣小帽而去。正是：
只知去是一般去，谁道来为两样来。
虽说人能痴算计，大都天意巧安排。
刁直去见府尊不提。却说众亲友同甘颐坐着说闲话。有一个说道：“刁天胡拿稳了要进学，毕竟被他弄进了，想还是文章做得好。”有一个说道：“就是文章做得不好，有吏部天官这样大分上，不怕不进他。”又有一个说道：“闻得这个施宗师，为人甚是耿直，说他考成都府，一个分上也不听。今日刁天胡被他弄进了，也要算他的手段。”甘颐只默坐着口也不开。
大家正七嘴八舌的乱议论，只见刁直同强知走了回来，脸都气得铁青了，已是跌脚叹气，一句话也说不出来。众人看见光景有些不妙，只得暗暗地一个个都走散了。
刁直直等众亲友都去尽，方才邀甘颐同强知到一间内书房里坐下。又吩咐另收拾酒肴来吃，因对甘颐说道：“你表兄一生做事托天，俱叨庇不曾出丑，不料这一番弄决撒了。前日府考，因赖强兄大力，许我高取。故两篇文字，竟不曾用心，做得潦草荒谬，竟蒙前列。昨日道考，又蒙王大司马许我高取。故两篇文字，又托天不曾用心，做得潦草荒谬，有所不免。只以为有大司马之力，自然庇护。不期这王大司马，绝未一言，竟白白地撞了一个太岁，宗师处毫无情分，又适值贤表弟庙中这一番不平之鸣，触动他怜才惩弊之志，苦苦搜求，遂将愚表兄的破绽都看了出来，遂发府处治。我想从来文章荒谬，无非不取足矣，哪有个吹毛求疵，因道卷荒谬，又追到府卷荒谬之理？窥宗师之意，无非怪府尊遗失表弟之真才耳。宗师怪府尊，却又不好十分难为府尊，只将表兄的文字解上解下，要加罪以辱府尊。府尊受辱还易处．只是表兄有罪便当不起了。府尊才说老表弟方才看见，大有怜惜表兄之意，故此叫我同强兄来求，此事必要在老弟身上完结。若完结了此事，不独愚表兄感激不尽，只怕府尊也还有为表弟用情之处，不知表弟意下如何？”甘颐道：“表兄之事，即愚弟之事。愚弟方才一见了，就已早打点在肚里了，何须表兄如此嘱咐？况又奉府尊之命，敢不尽力？但恐宗师位尊，而愚弟言微，不足邀其垂听耳。”强知因接说道：“甘兄所虑虽是，但文字相知，又不论贵贱。甘兄肯尽心一言，包管妥帖。但关说情，刁兄虽与甘兄中表至亲，可以不论，也要进个礼儿。”甘颐听了一个礼字，便道：“强兄说哪里话，一个至亲，怎么讲起礼来，岂不好笑。”刁直道：“不论礼，固表弟高情，然愚兄劳老弟一番，自然也要图报，但可少缓。唯此头巾蓝衫皂靴，眼见得愚兄用不着了，且先送老表弟应一应急何如？”强知听了道：“妙妙妙！物虽微，却是甘兄此时所亟需。”甘颐道：“本不当领，但一时治办不及，既承表兄盛意，只得受了，余说不必提起。明日往谢宗师，自当力禀，若有不从，当以身任之。”
刁直听了，方才欢喜。送上酒来，三人痛饮。饮酒中间，强知见甘颐少年秀美，谈论风生，知必成名，便百般奉承，因问起：“不朵兄，前日为何得在关帝庙与宗师相会？”甘颐道：“小弟因府案不取，自愧才疏学浅，欲往四方游访，不期才到关帝庙中借宿，因醉后题词，惊动宗师，就惹出这一事来。”强知道：“原来甘兄欲游学者，只为府案不取，今既入泮，自然不复游学了。”甘颐道：“小弟闻太史公历览名山大川以成名，李青莲日醉于长安市上，从古文人才子，未有不以四海为家而老死一隅者。游学自是小弟素志，前日不过因府案不取，促其行之速耳。今虽入泮，安肯以一领青衿，沾沾榆枋间，竟令南溟北溟虚悬天地。”强知道：“据不朵兄如此说来，一定还是游学了。且请问要游学，却思量游于何地？”甘颐道：“自古说不睹皇居壮，安识天子尊，帝王辇毂之下，是万万不可不到的。舍此，则黄河九曲，秦关百二，周南美哉之始基，东海洋洋之大风，皆所当游。最吃紧要留心细访者，是青齐异侠，燕赵佳人。”强知听了大笑道：“甘兄若徇这些古人的空名去游，只怕就要空游了。”甘颐道：“这是何说？”强知道：“小弟足迹不到不深知者，不敢强辩。只就这‘楚赵佳人’四个字，细细想来，只疑这生佳人的山川灵气不在燕赵，如今都变到扬州来了。甘兄不可执一而求。”甘颐听了惊讶道：“这是千古的定评，怎么如今又会变到扬州，这定要请教了。”强知道：“燕赵有无，这且慢论。但小弟扬州人，且与甘兄论一论扬州的佳人。古所称佳人者，蛾眉皓齿也，粉白黛绿也，闭月羞花、沉鱼落雁也，不过如斯止矣。不料如今扬州的美人，所谓蛾眉皓齿、粉白黛绿，闭月羞花、沉鱼落雁，这是不消说起，是种种俱备的了。至于琼肤似雪，绝无点尘；兰质生香，不须薰麝。发挽乌云，百尺而暗室有光，而飞素月一轮而明窗无影；春花两颊，笑一笑直摄去铁石人之魂灵；秋水双眸．盼一盼欲消散佛菩萨之精魄。三寸金莲，行过风前，轻盈似燕；十枝玉笋，指拈灯下，柔滑如荑。若许我并肩一立，谁愿成仙；倘能够敌体片时。何辞一死。”
强知说到此处，直说得甘颐情都乱了，心都荡了，身子都酥去半边，因强挣着问道：“那里真有这等样的佳人，还是强兄说笑耍子。”强知道：“佳人之美，小弟十分中还不曾说得三分，兄倒惊讶起来。这说的都是她生来外面的姿貌，若说她性中聪慧，莫怪小弟得罪甘兄，只怕甘兄的三篇时文，还到不得她眼里，这些美人，读书识字，做诗做文，竟成了风俗。做出来的诗词，香隽风流，虽当今的名公巨卿，无不啧啧称赏。近来人闻得张翰林的妹子、王侍郎的女儿、赵司空的孙女、李中书的侄女，都结成诗社。每逢花朝月夕，佳节芳辰，都聚在一处，分题限韵，角胜争奇。勾引得这些少年公子，如醉如狂，都想着要求婚纳聘，就如蜂蝶一般，往来不绝。不料这些美人偏恶，随你甚贵显的媒人，她都不作准。只要儿郎做诗做文对得她过，方才许可。你想如今的少年，能做得出两篇时文出来，便要算做才子了，哪里会做诗词，与这班美人比并。故扬州美人的声价一发高了。甘兄要到燕赵去访佳人，只怕那些生蒜生葱的气味，又宜于古而不宜于今了。甘兄也须斟酌。”甘颐听了，又惊又喜道：“小弟生于西蜀一隅，又僻处山谷，真所谓井底之蛙。非强兄指教，焉知脂松丛中别有天地。窨尘俗稍伸，即当振两袖清风，携一枝彩笔，作三月之烟花矣。”二人说得投机，只饮得酣酣然。强知方才别去。甘颐就在刁家宿了。只因这一说，有分教：不利名而牵人，非相思而命驾。
不知后事如何，且听下回分解。