日兵既据朝鲜王京，遍布水雷汉江口，以兵塞王京诸门；凡华人出入必搜索，华侨乃争内渡。袁公赴仁川还国，驻朝华员均逃归。六月二十一日，大鸟圭介率兵入王宫，杀卫兵，掳朝鲜王李熙，以大院君主国事。大院君於光绪十一年释归，方闲居也。矫王令，流闵泳骏等於恶岛，凡朝臣不亲日本者皆逐之；事无钜细，皆决於日人。袁公归，力言於鸿章以不能不用兵之故；乃以大同镇总兵卫汝贵率盛军十三营於天津、盛京副都统丰伸阿统盛京军发於奉天、提督马玉昆统毅军发於旅顺、高州镇总兵左宝贵统奉军发於奉天。四大军奉朝命出师，虑海道梗，乃议尽由陆路自辽东行，渡鸭绿江入朝鲜；盖迂远甚矣。牙山兵孤悬，援师久不至，鸿章租英商轮高陞载北塘防军辅以操江运船，载械赴援。日人预贿中国电报生泄行师期，以兵舰预邀之；截操江船，操江悬白旗任掠去，日舰吉野、浪速以鱼雷击高陞，沉之。
初，光绪十年立海军衙门於京师，建旅顺、大连湾、威海卫炮台。十四年，定海军经制，以丁汝昌为海军提督；海军大半闽人，汝昌淮人陆将，孤寄其上，大为闽党所制，威令不行。左、右翼总兵以下争挈眷陆居，军士去船以嬉；每北洋封冻，海军岁例巡南洋，率淫赌於香港、上海。盖海军之废弛久矣。朝鲜变起，鸿章令济远兵舰率扬威、平远往护朝鲜。及日本兵大集，济远管带闽人方柏谦以济远逃归。鸿章方冀和，召诸舰悉归。洎日本掳朝王，绝海道；乃命济远、威远、广乙先後赴牙山。遇日舰先击，广乙受殊伤，逃焉。济远继逃，日舰吉野、浪速追之急，方柏谦竖白旗、继树日本旗，仍追不已，有水手发炮中日舰。柏谦生还，以捷闻。塞威海东西两口，而朝鲜海上遂无中国舰队，日舰纵横海上；中国但为防海计，不复能争海上之权矣。湖南巡抚吴大澂自请赴前敌，至威海相炮台。汝昌率全军抵旅顺，陆军四大军俱集平壤，海军大发，集於大东沟、鸭绿江口。汝昌自坐定远为督船，与日舰相见。战既酣，定远击沉其西京丸一艘，而中舰超勇沉焉。致远最奋战，与吉野、浪速相当；吉野，日舰之中坚也。致远药弹尽，督带粤人邓世昌素忠勇，闽人素忌之；致远战酣，闽人相视不救；世昌愤痛，决死敌，乃鼓快车撞吉野，思与同尽；吉野驶避，致远中其鱼雷，锅裂，遂沉焉；世昌死之，全船皆殉无逃者。而济远方柏谦不战而逃，转舵误撞扬威；坏其舵，行愈滞，日舰至，击沉之。济远既逃，广甲从之，靖远、经远、来远不能支。经远管带阵亡，日人掳焉。诸舰既争逃，惟镇远、定远猛战，日五舰绕攻之，定远轰其松岛舰，几沉之；日海军中将伊东佑亨坐船也。定远亦受重伤，炮械俱尽。日既暮，日舰解围去。定远等脱归旅顺，济远已先归。广甲已抵大连湾，误触礁不得出；越日，日舰至，炮碎之。是役，凡失五舰：致还、经远、超勇、扬威、广丙是也；其存者，惟定远、镇远、来远、靖远、济远、平远、广甲七艘，已不能军矣。汝昌立定远敌楼督战中弹，伤〈月妥〉仆地；管带总兵闽人刘步蟾闻战震悚失次，洋员汉纳根代其指挥，始能毕战。汝昌归於威海，鸿章命斩方柏谦於旅顺；以邓世昌死事上闻，得旨谥壮节。
叶志超军驻牙山，闻高陞被击沉，聂士成言於志超曰：“海道既梗，牙山绝地不可守；公州背山面江，势便利，战而胜可据守以待後援，不胜犹可绕道出也”。志超从之。日兵已逼成欢，士成率五营驻成欢。日前锋至，迎击获胜；日兵大至，以无援败。趋公州就志超，而志超已先弃公州行。士成追及之；以兵单恐与日军遇，乃绕道渡大同江，至平壤，与大军合；两月始达。志超以成欢之战杀敌相当，铺张电鸿章；乃据以入告，获嘉奖，奏保员弁数百人、赏军士二万两，遂拜总统诸军之命。
是时，中国军队并屯平壤；高丽之旧京也。朝民素亲中国，闻大军至，争献酒浆饟军；而军士残暴，夺财物、役丁壮、淫妇女，卫汝贵军尤甚，朝民大失望。志超抵平壤，统诸军。志超素庸懦，不足服诸将，汝贵尤贪纵；左宝贵、聂士成皆忠勇善战，而志超漫无布置。大军聚平壤，诸将日置酒高会，筑垒环炮为固守计。日兵侦探队至大同江，华军聚而歼之；继至者，均逐去。志超以屡获大捷闻。盛军夜出哨与毅军遇，互疑为敌；相轰击，死伤甚众。志超聚全军为婴城计，日本分道来攻。马玉崑守大同江东岸，血战久；汝贵援之，日兵败去。而左宝贵扼元武门岭，日兵大队至。志超将冒围北归，宝贵不从；以兵守志超，防其遁去。日军猛扑宝贵军，酣战久，卒不敌。宝贵矢必死，登城指挥。连中炮，堕地犹能言；及城下，始殒；部将死数人。日军占元武门，开城以纳大军；志超遍悬白旗，乞缓兵。马玉崑闻元武门失守，奉志超令速撤军，乃归平壤。志超既树白旗，日人来议受降；志超乞率兵归，日人拒焉。志超乃率诸将弃平壤北走，日兵邀之於山隘；兵溃，回旋不得出。枪炮齐击，人马枕藉，死二千余人、被掳数百；而将领皆得生逃，军储器械、公牍密电尽委之以去。朝鲜境内，华兵绝迹矣。
当大军屯平壤，朝命诸军继发为後援。四川提督宋庆以毅军发旅顺、提督刘盛休以铭军发大连湾、将军依克唐阿以镇边等军发黑龙江，皆会於东边九连城。军未集，而平壤军已退，志超率残军万余人过安州、定州，皆弃不守。聂士成时在安州，以安州山川险峻，宜固守以遏日兵；志超不听，奔五百余里，渡鸭绿江入边止焉。九连城与朝鲜之义州隔水相对，界鸭绿江；大军既先後入九连城，朝旨夺志超职、卫汝贵逮问，以宋庆接统诸军。汝贵治淮军久，以贪謟至提督；援朝时，年六十矣。其妻贻书曰：“君起家戎行，致位统帅；家既饶於财，宜自颐养。且春秋高，望善自为计，勿当前敌”！汝贵守妇诫，益避敌军。败逃後，日人获其书，後引诸教科书以戒国人。宋庆忠勇敢战，然无调度，非大将才；诸将行辈相若，骤禀节度，多不悦。故诸军七十余营散漫无纪，又坐守江北一月以待敌。日军全据朝鲜，军实即厚，乃渡江来攻。逮九连城不守，长驱之势成矣。宋庆驻中路九连城，以聂士成守虎山；九连城要隘也。日军集於义州，作欲渡状；中路严备之。而日军乃潜袭上下游，其枝队出东路渡安平河；依克唐阿弃防走东北，奔宽甸。其义州军乘夜造浮桥达北岸，铭军竟不觉；侵晓，日军於南岸列炮队护其军渡桥者数千人。铭军溃，诸军从之。独聂士成尚保虎山，日军环攻之；士成力不支，退而西。宋庆遣援军来，而虎山已失；退渡靉河，挤而死者相藉也。宋庆弃九连城，北趋凤皇城。日军分队东下，丰伸阿、聂桂林弃安东，奔岫岩州。於是东起安平河口至安东沿鸭绿江境，皆为日据。宋庆以凤皇城不可守，退握大高岭，以守辽阳州，日军遂占凤皇城。时旅顺围急，乃诏宋庆回援旅顺；而大高岭之防，专属於聂士成。日军趋宽甸，依克唐阿遁，宽甸及蒲石河诸军望风溃。日军分兵三路扑岫岩州，丰伸阿等弃城奔析木城。是时日第二军已陷金州大连湾，进逼旅顺；据东边之第一军分兵出辽阳之西，与第二军会，以断大高岭後路。宋庆回援旅顺之师屯盖平，屡捣金州不得进。而丰伸阿、聂桂林驻析木城，日军驻牵马河以缀宋庆兵，而分兵扑析木城；丰伸阿、聂桂林奔海城。日军并逼之，复遁去；关外戒严。
其东路聂士成驻大高岭之军，直凤皇城西北；依克唐阿之军，直凤皇城东北；吕本元、孙显寅率盛军守连山关。日军至，本元等遁，遂逼大高岭；士成守备严，乃移向草河口，依军击败之。日军乃弃连山关，聚兵草河口，横断聂、依两军。聂士成屯分水岭，以拊日军之背；依军夹攻之，阵斩一中尉。凤皇城日军以大队来援，依军连战胜之；日军退守凤皇城。依克唐阿遣军会士成趋凤皇城，大战於通远堡，死伤相当。依军逼靉河日军，日军夜袭之，多伤亡；翌日大战於一面山，右翼兵击死日军甚众。左翼兵先溃，右翼兵不支，遂退；中途遇伏，马队统领永山死焉。安东之日军已西陷海城，辽西危急；诏依克唐阿移军援辽阳。吉林将军长顺会宋庆军与日军相持，互相胜败。聂士成请自率精锐出敌後往来游击，截其饟道，令彼首尾兼顾，敌乃可克也；诸帅不许。士成自率兵过通远堡，逼雪里站而阵；日军至，伏兵起击，走之。凤皇城日军大队至，士成预伏兵、张疑军以待之，复败日军。是时辽东、金、复、海、盖尽为日本有，山东之威海卫亦熸焉。依克唐阿、长顺、宋庆、吴大澂诸军屡败於海城，畿疆危迫；诏士成入关卫畿辅，以江苏臬司陈湜率湘军二十营代士成守大高岭。凤皇城日军以兵单，故不复出兵四犯，而凤皇城以北遂鲜战事矣。
鸭绿江之战，海军败後不复能军。日军以兵舰至金州东之貔子窝登岸，以袭旅顺。
旅顺形势之险为海疆最，自光绪六年经营军港、建炮台，凡十六年，置重兵守焉。东事起，旅顺守将宋庆、大连湾守将刘盛休并率所部赴防九连城，鸿章别命提督姜桂题、程允和募新兵守旅顺，总兵徐邦道以马炮队协守；铭军分统赵怀益募新兵守大连湾。日军袭据花园港，饵土人导至貔子窝运马炮；阅十二日，海陆军无阻者。徐邦道谓“金州失，则旅顺不可守，请分兵逆之”。诸将各不相统，莫之应；邦道自率所部行。怀益部将请往备战，怀益不许；曰：“吾奉命守台，不闻赴後路备敌也”。邦道至，固请兵；乃分步队随邦道行。日军大队至，兵单将不守，电怀益告急；怀益方督所部运辎重渡海作逃计，弗之应也。日军遂占金州，进逼大连湾，怀益奔旅顺。大连险隘蔽旅顺後路，军储最厚，怀益预括饟逃；大炮百二十尊、弹炮枪械无算，尽资敌矣。日军驻大连湾十日，始向旅顺。旅顺诸将皆仓皇备逃计，惩大连军储之资敌，乃先辇粮饟还烟台，不复作守备矣。务处道员龚照璵闻金州陷、陆路绝，大惧；渡烟台至天津。鸿章斥之，乃还旅顺。自照璵之逃，军民皇扰；船坞工匠夺库款大掠而行，军中弗问也。旅顺六统领不相辖，乃共推姜桂题主之。桂题闇於调度，相顾无措。徐邦道率残卒归旅顺，愤痛思自效。请增兵，不许；请械，许之。乃率所部拒战於士城子，大挫日军。及大队继至，邦道军饥疲无援，乃退兵。照璵先一日乘鱼雷艇遁於烟台，黄仕林、赵怀益、卫汝成先後遁；其部卒肆掠，夺民船而渡。日军未至，而旅顺墟矣。徐邦道孤军拒战，伤残几尽。