叙述李持钧为官公正、公平断案的故事。李持钧即清光绪年间享有“北直廉吏第一”盛名的李秉衡。李秉衡，字鉴堂，奉天海城人。由县丞累官广西按察使、山东巡抚、巡阅长江水师大臣等官职。光绪二十六（１９００）年八国联军入侵大沽，李率军北上抗敌，兵败，呑金自尽。清廷曾颁诏赐恤，其后迫于联军淫威，诏褫职，夺恤典。
传奇闻野老闲评编新词稗官借鉴
藉藉颂声载道，悠悠众口铄金。是非功罪未分明，青史何年论定？一枕黄粱乍熟，半窗红日西沉。村言市语任纷纭，姑妄言之妄听。
这首词是惜红居士的杜撰，也算小说家的通例。凡作小说，无论高底好歹，必有一首词开首。这词的排调，十之有九是西江月。因此惜红居士编纂此书也不能不照例办理。
这部书说的是中国古代一位大员。这位大员不是科甲出身，亦非是军功保举，是从小小知县起家，一直升到尚书总督，五省的钦差。这也算得功名到头，富贵不尽了。谁知道这位大员生成一种古怪脾气，生平不喜银钱，不贪衣食，穿的是破衣旧帽，吃的是淡饭粗茶，见人破烂龌龊的他便喜欢，有人送金玉锦绣的他便生气。凡是他老先生的属下所有戏园、酒馆、估衣、绸缎、古董，以及柳巷花街，秦楼楚馆，多弄得一星生意毫无，只好叫苦连天，闭门歇业。所以，虽历任封疆，却未曾丝毫享用。偏又值国家多事之秋，兵连祸结，从长江钦差奉旨督师，带了数十营不练之兵、乌合之众，星夜赶程北上，鲁莽从事，竟至一败涂地，不可收拾，呜呼哀哉，一命归天，尽忠报国。
朝廷加恩优恤，加官荫子，赐祭立祠。这也算得忠义流芳，传扬不已了。谁知道，倒树寻根，追原祸始，以纵庇匪人，定为罪首；官阶追夺，恤典撤销，可怜一辈子赫赫烈烈的声名，竟弄得此惨惨凄凄的结果。是非功罪，朝有信史，野有评说，此非吾辈所得议论，编这部书的更不敢褒贬多说。今就他做州县时，有几桩到处颂扬的奇奇怪怪的公案，故老相传，熟在人口，茶坊野店，你谈我讲，说是青天老爷的政绩，就是小地方的典故，活龙活现，彷佛宋朝的包龙图，国初的施不全一般。惜红居士吃饱了老米饭，穿暖了粗布衣，空闲得不耐烦，便将茶坊野店你谈我讲的一段段故事搬演出来，作为消愁解闷的活计。
其事之有无虚实、迟早后先，编书的得之传闻，并非目睹，不敢说句句为真，事事靠实。真的不得假，假的不得真，看此书的必能理会得，固然不必多虑。但说了这大半天，到底所说的这位大员姓甚名谁，诸公听我道来，这就是人人皆知、个个尽晓的铜锤李，李大人。欲知端的，且听下回分解。正是：
身后是非谁管得，满村听唱蔡中郎。
嘉善路初次登程天河馆一人独酌
前回说铜锤李，李大人，原本是辽东人氏，双讳持钧，表字镜轩。因有一身绝好的武艺，惯使两柄熟铜流星锤，所向无敌，因此人给他上个徽号叫作“铜锤李”。年轻时，因老大人在江苏做官，便随任读书，所以，虽则祖居北地，却生长在南方。气宇轩昂，一表人才，方面大耳，虎背熊腰。论文，下笔千言。说武，百步穿杨。自幼便有大志，不肯以一笔一墨见长。
因此老大人就不肯拗他的性儿，便替他援例报捐知县，以成全他仁民利物的志向。这是贤父母因材施教的道理，是天下做老家儿的理当效法。往往人家子弟聪明伶俐，敢作敢为，就是不能埋头伏案做老学究的功课，无奈，这为父母的，偏偏指望他读书，想要中举，中进士，点翰林，盼个正途出身，却也不能说他不是正经道理。哪知道，正与他儿子的脾气不对，一年耽误一年，反弄得一事无成，青春枉度，到后来要另改旁的主意也来不及了。所以教子弟读书，只要他明白道理，便是真实受用。倘固执成见，妄想发科发甲，却是误人不浅。即如李公的父母，如果不是明白，定规要他念书，巴结正途功名，则功业成就反未可知。
闲言少叙，且说他做州县的公案。这公案从哪里说起？倘平铺直叙，未必处处都有奇闻，案案皆为异事，无非是行香拜庙、拦轿呼冤、枷杖发落及驱逐流娟、捉拿赌博、访察讼师、严办地棍。这些寻常案件处处皆是，年年多有，演说些老生常谈，岂不令看此书的讨厌？今只得将稀奇的案卷，拣那紧要的编出，其余寻常公牍，一切概不登录，也许买此书的不枉费钱文，看此书的不虚耗眼力，乃编书的一片苦心，并非偷工减料。
倘必说道：李公做过某县，为何不编？李公署过某州，因何漏载？某事在前，因何放后？某事在东，为何说西？这实是编书的限于才力。迫于篇幅，尚乞看书诸公包涵，这过节儿不得不预先交代明白。今先说他未做官以前一段奇闻：李公随任的时候，由江苏到浙江公干，禀明堂上，独自出门。皆因李公素性不爱排场，最不喜的是跟班家丁前呼后拥，所以江浙相去数百里之远，竟不要人跟随，为的是阅历程途，操练筋骨，正是有心人的深谋远虑，非少年哥儿怕拘束的可比。因此，家中上人也能放心。不然，宦家公子岂有独自出门的道理？却说李公自从出得家门，手携行李，不坐轿，不骑马，走尽大街，便将行李扛起，将雨伞柄挑在肩上，大踏步望官塘大路行来。饥餐渴饮，不一日到了嘉善地方。
这嘉善是个热闹去处，虽非六街三巷，富丽繁华，却也有两条五里长的大街，两边各行店铺收拾得十分齐整。李公一面行路一面看那街上买卖。
不觉迎面横着一条极高大的石桥，桥上有一酒饭面店，上写着“天河馆”三个大字，两边挂着三鲜大面、十锦小碗的招牌。李公走上桥来，望里看去，倒也清幽洁净，便转过身来，踱进店门，到里间靠窗的一座上坐下，将行李放在身边的板凳上，雨伞横在旁边。跑堂的带着笑过来说：“客人用酒？用饭？
今天有新鲜的大活鲤鱼，还有新出水的活剥虾仁。要酒，有牛庄高梁，陈陈绍兴，玫瑰佛手露，请客人随便点用。”一面说，一面将一双乌木筷、两碟小菜、一只五彩花酒杯放在桌上。李公正在思想，堂倌又说道：“近来本馆新添鱼翅扒鸭，客人爱吃，也可零拆。”李公说道：“你说这许多，我一概不用。你给我来二两烧酒，一大碗清汤面。”堂倌说：“菜呢？”李公伸手指指桌面上说道：“这两碟小菜就足够我吃的了。”堂倌心知没大意思，将嘴一撇，手拿带巾，回头高声叫道：“烧刀二两，清水面一碗。”少停，酒已烫热，便拿来放在桌上，回身就走。李公也不去理他，一边斟酒慢慢地饮，一边望窗下河边观望。此时正在二月尽，三月初天气，柳绿桃红，风和日暖，河沿上有淘米的，有洗菜的，有净衣服的，尽是妇女，却老少不一。岸上有十几个小孩放风筝，有一个小风筝钩在柳梢上，咋也下不来。一中年妇人替他拿竹竿去挑拨，竹竿短，树株高，又够不着。李公正看得出神，忽听得一棒锣声“咣……咣……”震耳，李公突地的吓了－－跳。正是：
春风三月桃花浪，惊起鸳鸯拍岸飞。
欲知后事如何，且听下回分解。