我略定了定神，想道：“怪不得柔斋在路上同我闹甚么花袭人，是为着素兰同我有初试云雨情的秘密关系。”忽然听着素兰问我道：“你自从送你们老太太回去，嗣后可到过南京没有？”我因为有小安子向我说，素妹妹有话交代他同我讲。我后来被事一岔，就未曾去的一层事在心里，恐怕他知道多心，意欲想答应去过一次，又要想答应未曾去过。正在躇踌不决，素兰又冷笑了一声道：“上年安妹妹到上海来，向我说，你曾经到过南京一次，同翻卷江宁府的少爷游河，还叫了他一个局。他告给你说，我有话托他同你讲，你事后就奉旨不再到他那里去了。还是安妹妹怠慢你？还是听得我的话有点不耐烦呢？”我被他这一问，倒问得无言可答，反勾起了我一肚皮没处伸的冤抑兜底上心来，不由的眼圈儿又一红。素兰见我回答不出，那一眼泡的泪，已在眼眶里滴溜溜的转，只差滚将下来。他终是个世务上的人，看见我这番委曲难言的景况，陡然改换一副和蔼春风的笑脸，对我道：“今日你初到我屋里，又拖穆少爷的贵步，你千万不必同我客气。今日小东是我的，一来替你接风，二来替穆大少谢媒。”
柔斋正在炕上斜着身体，同阿二在那里咬耳朵鬼混，听说有酒吃，在炕上一翻身立起，插口道：“三来代你们二人叙旧。”阿二也随着他立起来，站在我面前，用牙儿咬着手指甲，两只眼睛的视线直注到我身上，在那里发怔。娘姨送上笔砚，请我点菜，又送上一迭局票，一迭请客票，放在桌上。接着，调开桌椅，安放杯筷。我对素兰道：“菜可以不必点，局请柔斋代。我是从不欢喜代第二个局的客，看柔斋有甚么知己的朋友，约几位来，一同坐坐也好！”柔斋听了，便拿起笔来，横七竖八写了十几张局票，又写了一张“南诚信阿根堂鲍宋忠”，一张“二马路清芬楼下方天荫”，一齐交给娘姨，传与外场，发了出去。不一时，那两们男客已先后来到，都在二十左右的年纪，穿着一身华丽衣服，一个人鼻上架了一副十六开金丝茶镜。柔斋上前次第介绍，彼此说了些久仰高扳的套话。他们两人又补写了几张局票。柔斋便乱喊起手巾，早有房老娘姨，各人面前斟满了酒。素兰拖了一张椅子，斜坐在我的背后，挨次与他们敬拳敬酒，又照例唱了一出《牧羊卷》从“听我妻，赵金堂，细说一遍”唱起，直唱到“一步儿，来至在，柴篷以外，猛抬头，一轮日，未落西山”，唱得悲惋凄凉，合座为之不乐。
我见他们三人面面相觑，似有酸楚之意，我就将日间在升平楼目睹的一段怪现状，说与他们听了解闷。方天荫接口道：“小雅君子，你不尽悉上海租界的弊窦，较诸我们中国内地，更加百倍的混账呢！任凭你奸拐盗劫，明讹暗诈，甚或打文武差事，（按江湖口切，明火劫掠名曰“打武差事”；鸡鸣狗盗，名曰“打文差事”，皆贼盗之别名。）风火骗局（按湖海无论各种生理，皆不出风火除要巾皮李褂八大家，统名曰相饭。）只要同包探有了人情，就可出入租界，通行无阻。设或他们那班人一个都没有来往，哪怕你真是个孝廉方正，也一样拿你出丑，硬当作匪类看待。还有张家帽子拿去李家头上戴，犯法的人，仍然一日到夜的花酒茶围，游行自在；没有犯法的人，倒反去代他吃官司，坐外国牢。”我问道：“包探通同作弊，难不成会审的委员也不爱惜民命，同他们一篷风的糊到底吗？柔斋插嘴道：“我从前初到上海的时候，也是如此说。后来才晓得那起会审委员，千个屠户一把刀，人人都抱着一个同领事见好的宗旨，凡遇会审案件，大半是随着领事做主，领事又只凭巡捕房一面报告，巡捕房又全仗包探一句话，所以各案的裁判权，就暗暗的操在包探手里了。你想，他们充包探的人，可有个善良之辈？统是杀人还要想不出血的大流氓。别人说是租界的官事十起倒有九起是冤枉案，在我兄弟看起来，真正十案即有十案是冤枉的呢！再者，还有一件事，那野鸡堂子里女本家，没有一个不姘探伙的，没有一个探伙问起来不开野鸡堂子的。老实说，直把巡捕房的权势，明目张胆的拿了来，替他们抗娼。诸如我听见前年北边兵乱的时候，有个甚么租界里最有名誉的包探名下一个小伙计，我一时忘记他的名姓，只知绰号叫做“都天大舅舅”。从北路买了若干的女孩子来，候去年北省平靖了，他又把这起女孩子一个个贩到牛庄、威海等埠去出卖。只要哪处有水旱偏灾，哪处就是他的发财方向。成船累载的运到上海来，拣面孔漂亮的留着自己堂子里卖娼，或是送去唱髦儿戏，或是收着做小老婆。那脚大脸丑的，尽着本埠各家野鸡花烟间先选择。剔剩下来的，装到南洋各埠去转捆转卖。听说极丑的丑鬼，只要是个女子，带到海参威去，还可以值四五百金哩！你想，他要不是仗着探伙两字的护身符，他一颗脑袋还够杀的么？至于诬裁个把平人做贼，打人几个嘴巴子，更是老生常谈了。宜乎那茶楼上别桌吃茶的人，没有一个去望他一眼呢！”
我们正谈得津津乐道，那各人代的堂差，已是如穿花蛱蝶一般，陆续到齐，谁叫的局都挨着谁的自家相好身旁，一排儿坐下。顷刻一片管弦嘈杂，京调秦腔的声音，倒把我们的晋人清谈，登时岔断。柔斋闹了要豁拳，又要赌一拳一杯酒，姓鲍的同姓方的倒也深表同情。只有素兰不大愿意我吃酒。我留神看去，素兰虽是笑逐颜开，究竟觉得有些不悦的性质含在眉目之间。柔斋也似乎看出，冲着方天荫说了一句“母狗挡路”，方天荫应道：“哎，是！”那鲍宋忠接着道：“吃酒只吃酒，莫提王三友，提了王三友，谨防狗一口。”我当时也不甚在意，以为他们偶尔说笑，只把全副精神用到素兰身上去，大凡素兰一颦一笑，一举一动，莫不从我心窝里研究一番而出，所以别人神情，我哪有许多心去关顾。
须臾，各人所叫的堂差已如鸟兽散去，房里依然剩我们四五个人，寥若晨星，倒觉耳目为之一净。娘姨每人面前，送上一碗干饭，一碗稀饭。我酒已吃到七八分醉，只得勉强吃了点稀饭，取出四块花边，交与素兰，叫他先替我将下脚开发掉，各人起身散席。他千万不肯收，后来被我说了一句：“你可是怕我用不起，或是我心疼？”他才叫阿二收了去，房里的娘姨大姐又千恩万谢，说了许多的客气话。穆、鲍诸人都开了轿饭账，也替我胡乱开了个阿三。我看看表上面针已交十一点多锺，心里想随着他们一同回寓，无奈外面马褂坎肩，一律被素兰锁在橱柜里，不肯拿出，只得权时住下，送柔斋各人先回。阿二一溜烟也随柔斋走去，想必是去干他们的那个老买卖去了。是曾经上海嫖界诸公类能领会，无须我着小说的人再交代。
再说我回房尚未坐下，素兰即对我问道：“我有一句话要想问你。”他说了那句，却又欲语不语的，一味半吞半吐。我发急道：“好姐姐，你有甚么话同我说了罢！你是一向知道我脾气的，何苦拿着我装在闷葫芦里呢？”素兰道：“我不是问你别的话，我是要问你穆柔斋这一班大好老，你是几时碰见的？”我知他话中有话，故意的道：“小穆他是个甚么大好老？从前在南京同我胡混，你难不成倒忘记了么？我们有十余年不会了，今天是在四马路无意遇着的。至于那两位，简直是一面不识，不过一时捉客陪主罢了！我如今连名号都记不清了，你问他作甚？”素兰笑道：“他们的名号记不清倒也罢了，单我耳朵里，也不晓得听见他换过几十次祖宗了。”我道：“究竟他们同小穆，现在上海干点甚么营业？”素兰一面招呼外场说：“今晚所来的堂差和酒，都一概谢谢，请明日早点过来。”一面坐下来回我道：“他们有甚么叫做营业？不过老爷少爷喊得比我们好听些，那一种拿假圈套去骗人钱财，及至钱骗到手，跟着就翻转脸认不得人，还不是同我们一样的做手吗？就怕我们有时儿还拿不出这种狠心肠来呢！我爽直儿告给你罢，他们都是一起翻戏党，要想把你当作生意空子做哩！”