倚恃兵势强盛的军队，反而不能取胜；倚恃高大强壮的树木，反而先遭砍伐。由此可知，凡是自恃强大的，反而居于劣势；而自认柔弱的，反而居于优势。兵强必胜，这是一般的逻辑。兵强则败似乎不大说得通。然而，老子却反向思考，他说：“人在活着的时候，身体是柔软的，一死就僵硬。草木活着的时候是柔脆的，一死就干枯。所以坚强是通向死亡的途径，柔弱是通向生存的途径。”因此，我们知道这的确是一个智慧的命题．它可以使我们反向思维，开阔思路。
公元１９００年，八国联军进攻北京，洋枪大炮，不可一世。清政府一味地忍让，割地赔款，予取予求。西方的军队能说不强大吗？清政府能说不柔弱吗？按老子所说，柔弱是生命力的表现，强大是将死的征兆。军队强大就要被消灭，树木坚硬就要遭斧锯。那么，八国联军这个例子岂不是推翻了老子的理论？
其实，老子所说的柔弱和刚强，不能光从字面上理解，而是要深谙它的内涵。要知道，真正强大的，是强而不用。是不用，而不是没有。内在强大，外表反而柔弱，这才是真正在用“柔”。婴儿柔弱，但内在的生命力谁能比？两强对阵，先出击者必败；引而不发，蓄势待劳，欲擒故纵，出其不意，这都是在用“柔”。
老子说的“刚强”，是故作的刚强。自恃其强者就会放肆骄傲，不可一世，但其灭亡的日子一定不会太远。不是谁要灭它，而是它自己会毁掉自己。
“兵强则灭，木强则兵”揭示我们：经营事业必须避免走到盛极而衰的境地；处事待人用和气的态度，一定比用强制的手段更能顺利。
西方哲学小语
（旧约全书）：骄傲之后是毁灭，狂妄之后是堕落。
天下万物没有比水更柔弱的，可是攻坚克强的能力没有谁能胜过它的，因为没有东西可以代替它。水是生命的滋育者，这一点无庸置疑。世界上哪一个民族不是在大河流域发展起来的？黄河、印度河、尼罗河、幼发拉底河、底格里斯河，这些河的流域都是人类古代文化的发源地。
水，是无定形的，谁能说出水的形状呢？水，已经柔得不能再柔。弱得不能再弱，把它放在圆的容器里，它就是圆的；把它放在方的容器里。它就是方的；把它放在河里它就是长的，把它放在井里它就是短的；煮它，它就会沸腾；冻它，它就会凝固。阻拦它，它就会停止；引导它，它就会跟随。别的东西都喜欢向上，独有它向下，它总是停留在最低的地方，在最低的地方汇集。
它滋生万物，可是它仍旧在最下层，就算把它引到最高处，它也会寻找着一切可以利用的缝隙，朝下奔流。
可是，千万不要以为水可以欺负。水，一旦成势，那种气势、那种力量、那种威严，天下没有任何东西能比。例如：巨大无比的泰坦尼克号，就是被海水吞没的；即便是那外表看来
非常温柔的雨水，要是藐视它，它便会让你消失掉，纳莉大雨一夕间淹没台北城便是教训。这是水刚的一面，它的刚是以柔的形式表现出来的。把你灭掉后，它依然恢复柔的原貌，船过水无痕，一点凶残的嘴脸也不留。
因此，老子论及圣人、侯王时，很喜欢以水作喻，用来说明为政者应具备的品格。我们虽不是圣人，但水的特性，例如无私、处下、服务、厚道等仍值得我们深深记取。
西方哲学小语
狄更斯：综观我们的一生，所有最糟糕的懦弱和卑鄙都是那些最受我们鄙视的人所犯下的。
＃＃知退的处事之方
怀有崇高美德的人
如清澈的水一样。
水能滋养万物，
而不和万物争荣。
甘心自处在众人
所不愿处的卑下之处。
所以说水，几乎和道很相近了。
某村庄住着一位性好饶舌的少女，由于她经常有事没事到处饶舌、搬弄是非，弄得四邻都深受其苦，见着她就跟见着鬼一样，避之唯恐不及，她也因此到了适婚年龄还乏人问津。
这个少女很烦恼。就去找当地一位德高望重的长者帮忙。长者对这名少女说：“你貌美如花，只可惜平常话多了点儿，为了弥补你这个缺点，你必须到市场去买鸡，然后一路将鸡毛拔下来，撒在路上走回来。”
这事太容易办了，少女很快地遵照吩咐办好回来。
“好极了，你已经办完第一项工作，接着是第二项工作。现在你要将撒在路上的鸡毛拣回来。只要你办完这事，包准你人见人爱。”
“这太没有道理了吧？风早就把鸡毛吹掉了。”少女嚷道。
“同样的道理，从前由你口中所散播出去的是非，也像那些鸡毛一样早就到处飞散了。你可知道你所搬弄的是非，对他人造成多大的伤害吗？你能把你所散播的是非再唤回来吗？不行是吧。从今以后，当你还想说什么是非时，立刻把嘴巴紧紧地闭上。”
这则故事是在劝诫人们不可饶舌，因为人若失言将难以挽救。老子说：“多言数穷。”也是在告诉我们“饶舌为失败之本”，有时候“不言”远比喋喋不休的力辩更具效力。要说服他人，不一定要伶牙俐齿，而是说好话、好好说话、把话说好，而且要因时因地因人来说话。最重要的是，要明了“不如守中”的神效，有时要为自己和别人留下适当的弹性与空间，不要把话说死了。
西方哲学小语
西谚：愚笨的人，说想说的话，聪明的人，说该说的话。