老子主张抛弃心机智巧，但谋略家却尊他为宗师；他主张清净无为．但历代帝王却将他的学说作为治国方针；他反对建功立业，但兵家却视他的言论为圭臬。这等等一系列看似矛盾的问题，加上长期以来，老子这个智者被饰上哲学家的神秘光环，把一般老百姓给震慑得不敢亲近；而（老子）这本书中那些言简意赅的真理，又让历代喜欢咬文嚼字的文人学者们弄得深奥难解，使一般人对他更是敬而远之。
事实上，我们在生活中常常听到的“柔能克刚”、“大巧若拙”、“天网恢恢”、“无为而治”、“自知之明”、“功成身退”、“顺其自然”、“天长地久”等言词，都是老子以其独到的目光观察那个纷乱的社会，探索人世事理，所发展出来的处世智慧，因此，老子的思想虽然博大精深，但却不是神学、玄学，而是经世致用之学。
老于在民间被称为“太上老君”、“道德真君”，关于他有许多神话般的传说，如说他生于商代，“从母左腋出”，一生下来就能讲话。他从周文王时就开始做周朝的官，升天后又不断化身来到人间，这些传说反映了老子在民间的巨大影响力。
老子的生平和他的学说一样扑朔迷离，充满了神秘感。因为史书记载不多，除（史记·老子传）稍完整外。（庄子）、（列子）、（孔子世家）、（礼记）等书中仅有片断记载。但他是一位伟大的智慧长者却是公认的。
据（史记）记载，老子姓李，名耳，字伯阳，谥聃。春秋时期楚国苦县（今河南鹿邑县）人。老子祖先是殷代的贵族，后来其家族的一支又成为宋国的贵族，并且世代有人到周王朝做史官，成为史官世家。约在公元前５８０年至公元前５７１年间，宋国相地家族叉添了一位新成员，他就是后来对中国历史，特别是思想文化产生巨大而深远影响的老聃。这一时间略早于孔子。
大约在公元前５５１年前后，亦即孔丘出生前后，老子到周王室任守藏室之史，这一职务相当于现在的国家图书馆馆长。在周王朝做图书管理工作达三十年之久的老子，是一个颇有声望的智者，其学识高出当世，孔子就曾向他请教过关于“礼”的问题。他对如饥似渴学习周礼知识的孔子说：“孔丘啊！我听说富贵的人赠送别人钱财，有优良品德的仁人送别人良言。我没有钱财，只是勉强被人加了一个仁人的称号，我就送体几句忠言吧：一个人自以为聪明，喜好议论别人的长短，以为自己的认识深刻，这种人也就愈接近于危境了。真正聪明的人是不多言不善辩的，因为他懂得多言多败的道理。真正有钱财的商人总是把财富深藏起来，而给人表面上一无所有的穷困现象；真正有道德的君子，内藏大德，而看起来却好像愚笨迟钝的样子。希望你去掉骄傲之气和贪欲之心，这些对你都没有益处。”
回到鲁国后，孔子对他的弟子说：“我知道鸟会飞，兽会跑，鱼会游。会跑的可以挖陷阱去捕获它，会飞的可以用箭射下它，会游的可以用钓具钓起它。至于龙，我就不知道该怎么办了，它是乘着风飞上天，高深莫测。我见到的老子大概就是吧。”
老子修道德之学，他的学说以不求闻达为宗旨。在周都城住的时间长了，看到周朝日益衰微和不断内乱，老子对统治者腐败、愚蠢、淫乱越来越厌恶，于是他弃官，西去大漠。一走了之。当他骑着青牛行至函谷关时，守关的尹喜看到他就对他说：“您就要隐居了，您把满腹的学问留在肚子里，多可惜。为我们写一本书吧！”于是老子就写了一本书，这就是（老子）。写好之后他就离开。从此以后就没有人知道他的下落，有的人说他活了一百六十岁，有的人说他幅了两百多岁，更有道教徒称他长生不死。
但老子还是有终的。据（庄子·养生主）载，老子去世后，他的好朋友秦佚来到灵前，不跪拜痛哭，只长号三声就出门而去。众人不解，秦佚解释道：“你们老少都是这样悲伤哭他，一定是情感有所执着。这些都是违背自然违背实情的，忘掉我们所禀赋的生命来自自然。该来的时候，老聃应时而生，该去的时候，老聃顺时而去。安心适时而顺应自然变化。这样哀乐的情绪便不能侵入人心中，生亦不喜，死亦不悲，不违失生命的真实之情，才合乎自然之道。”
老于逝于扶风，葬于槐里。今陕西楼观台附近，尚有老子墓。他的儿子名宗，以后成为魏国将领，被封在段干。宗的儿子名注，注的儿子名宫，宫的远孙名假，假在汉文帝时为官。假的儿子解是胶西王刘印的太傅，以后就在齐地安家。
庄子在写完老子之死一段文字后，写下一句含义十分深刻的话：“蜡烛和柴薪的燃烧是有穷尽的．火却传承下去，永远没有穷尽的时候。”老子逝去已经两千余年了，他的学说却经过庄子、黄老道家、淮南子以及历史上众多道家学者传承下来，对哲学、政治学、军事、文学艺术、自然科学都产生了极其深远的影响，深深地印入人们心理的深层，并以新的形态与现代文明相结合，绵延不绝，永无穷尽。
（老子）共五千余言，原分上下两篇，通常称上篇为（道经）（—～三十七章），下篇为（德经）（三十八～八十一章），合称为（道德经）。后来，全书被细分为八十一章，于是便成了我们今天看到的样子。
（老子）一书，后人虽分为道、德两经，主旨却是对道的宣告，可以说是“宣道之书”。老于作为一个史官，目睹了当时纷纷扰扰的军事、政治斗争，目睹了大量邦国倾覆、氏族灭亡，他曾经形容当时的世道说：“好一个广漠无际的荒野！众人熙熙攘攘。像是在享受盛大的盛宴，像是登上了欢乐的舞台，一个个自满自得，溢满而出，精精明明，斤斤计较。唯独我啊！疲惫沮丧，像是无家可归的人；浑浑浊浊，仿佛遗失了什么！”（（老子）二十章）
遗失了什么呢？要回归哪里呢？（老子）中说得很清楚，那就是“道”。
老子确信天下若失了大道，无物可以补救，所以对仁义道德的说教很不以为然，锲而不舍地寻求真道。他还确信，大道隐去并非丧亡，道无名并非不存，大道古今如一，常与我们同在，而且可知、当知、必知。
老子在谦卑虚己、清静无为、虔诚顺从中，领受了大道之光的照临。他认为“人法地，地法天，天法道，道法自然”，这样的观念落实到人生的层面，他便主张人生应该无私，“圣人不积”，“圣人不藏”，“为而不恃”，“既以为人，既以与人”。大意是，有道德的人不多占财物，不积蓄财产，尽力为人群服务，才能得到回报，体现出人生的价值。由此而来，他认为，处世态度应该是容人谦退、虚静处下、守柔不争。
关于处世态度问题，（老于）中许多章节都有论述，可见他对修身是非常重视的。当然，修身不是目的，修身是为了治理天下。因此，老子提出了“无为而治”的政治主张和“小国寡民”的理想。在这个理想国里，百姓有甜美的食物，有漂亮的衣服，有安适的住所，有欢乐的习俗。有车船却没有必要来坐，有武器却没地方去使用。不管这种构想是多么虚幻，我们仍被他深情的描述所打动。