一、元史的特点元朝历史不算长（1206,1271,1279-1368）但颇有特色。
1世界性。表现一：蒙古国和元朝的创立者成吉思汗及其后继者不仅统一了中国，而且征服了中国以外的世界，如中亚、西亚、东亚、南亚，进军东欧，建立了四大汗国，他们的足迹踏遍了当时的大半个世界，铁蹄所向，震撼了当时的世界，连远在意大利的罗马教廷也派遣使者来与蒙古联系。
表现二：由于和当时世界几个主要文明区域均发生了联系，所以元史史料构成特点，除了汉文记载以外，还有其它国家的文字材料：如波斯文、阿拉伯文、亚美尼亚文以及欧洲各国文字的重要史料（如拉丁文、意大利文、法文、俄文等）。
表现三：由于元史与世界有关，所以元史的研究者具有世界性特点，世界上许多国家都有学者研究蒙古史和元史如俄国、德国、英国、法国、美国、日本等都很重视这门学问，研究的成果也很可观。
2多民族性。
3政治文化的二元性。所谓此，是指元朝既行汉法，又存国俗。这种二元性与辽朝以地域为界限的南北面官制有较大差别，在元代政治文化体制中同时并存蒙古、汉地两种不同类型的制度，一般都是在全国范围内统一推行的，其间，因地制宜的措施也少量存在，但基本上谈不上南北异制。
二、元史研究需要具备的条件由于元史的上述特点，一方面使元史内容丰富多彩，另一方面又带来了研究上的困难，使元史成为一门比较复杂艰深的学问。从事元史研究，不仅需要一般的治史方法和手段，也需要具备几项特殊的基础知识和基本技能。
1语言文字关2广博知识关3校勘考订史料的能力三、蒙古族的兴起与元朝的统一
（一）蒙古族的兴起与蒙古国的建立蒙古的名称最早可以追溯到唐朝。汉文史料将当时分布在大兴安岭的北段，位于契丹以北、靺鞨以西、突厥回鹘以东的一些部落统称为室韦，他们与鲜卑、契丹同属于东胡之裔，故史书有时称其为“契丹之类”.室韦诸部中有一部称“蒙兀室韦”,居住在望建河（今额尔古纳河）以东。蒙兀就是蒙古最初的汉文译名，以后又有过“萌古”、“蒙古”、“蒙骨”、“蒙古里”、“盲古里”等多种音译。大约在唐朝末年，蒙古部逐渐西迁入漠北草原腹地，居于斡难河（今蒙古鄂嫩河）上游不儿罕山（今蒙古肯特山）地区。这里部落众多，他们争战不已。
这个时期的蒙古人处在奴隶制阶段，生产方式主要是个体游牧，主要财产是牲畜、牧地和水源。统治阶级称那颜（官人）。自由民称白身人（都里因·古温），奴隶称合兰（生产用）、扎剌兀（家用）。在十二世纪初，成吉思汗的曾祖合不勒开始称“汗”;十三世纪初，形成强大的蒙古族。（北方民族首领都称汗，如称唐太宗为“天可汗”.）经济的发展、社会的进步，有利于结束分裂局面，建立一个统一的政权。适应这个发展趋势，成吉思汗统一了蒙古各部，建立了蒙古国。
初建的蒙古国是一个军事和行政的联合体。“上马则备战斗，下马则屯聚牧养”.成吉思汗创立了一套国家制度。
千户制怯薛制断事官札撒（法律）此外，成吉思汗时还创立了蒙古族的文字。初期无蒙文，以草绳、木刻记事。成吉思汗在1204年与乃蛮部作战时，俘其掌印官塔塔统阿，塔塔统阿用畏兀儿文的字母拼写蒙古语，创造了蒙文，史称畏兀体蒙古文。建国后的札撒、训言都用蒙文写成，并从塔塔统阿那里学会了使用印章。
（二）蒙古国的南进与西征1南进成吉思汗建国之初，宣称要“七载之中成大业”,有称霸中原的志向。与之相邻的是金和西夏，再南面才是南宋，作为第一步是灭金和西夏。
成吉思汗南下灭金和西夏的过程中，还征服了东面辽东契丹人的叛乱，灭了西辽。从此，北方诸势力均统一在蒙古人的旗下，形成了宋蒙的直接对峙。
2西征西征的对象是今新疆、中亚一带，在时间上与南下交叉进行。辽灭亡之后，在新疆西部建了西辽；西辽西面是中亚大国花剌子模。但此时西辽已被乃蛮王子屈突律篡夺。1218年，成吉思汗派者别率军征服之后，便直接与哈剌子模交锋。
第一次：成吉思汗西征花剌子模。
第二次：拔都西征欧洲，攻到多瑙河流域、北俄罗斯、波兰、匈牙利、保加利亚等九地。因窝阔台死，大军回师奔丧。拔都留在钦察草原，建立了钦察汗国（相当于原来术赤的封地，术赤早死）。
第三次：旭烈兀西征中亚，1252-1259年。成吉思汗孙、拖雷子旭烈兀统领，打到巴尔干北部，占领伊朗、叙利亚、苏丹等。进攻埃及时被其马麦里克王朝的忽秃思打败。旭烈兀留居，建伊利汗图。
三次西征，在辽阔的中亚、东欧建立了四大汗国：
3蒙古四大汗国的建立（三）元朝的建立与统一蒙古军通过南进和西征，夺取了大片的领土，但并没有放弃灭宋的计划。蒙哥分兵三路，进入大理国。在灭大理后，又征服安南，对南宋形成了包围之势。但在合州之战中，蒙哥被军用炮石打死，南进受阻。蒙哥汗死后，忽必烈急于争夺汗位，遂与南宋权相贾似道达成议和条件。1260年三月，忽必烈即大汗之位。忽必烈凭借汉族地主阶级和一部分蒙古贵族的支持，于1264年击败了对手阿里不哥，夺得了最高统治权。1264年，忽必烈建都燕京，改年号为至元。1271年，忽必烈依照汉族的传统，改国号为大元，取《易经》“大哉乾元”之意。1272年改国都为大都。
忽必烈建立元朝后，立即向南宋发动进攻。