丞相素有盛德，不屑细务，重厚深沉，外莫窥其际。中统四年，自西城入觐朝廷。至尊一见，如有所感，遂以德器遇之，以心膂寄之，拜中书平章事。虽入省预政，默然寡言，几数月余。每事参决，无不中理，八座皆惊。再拜中书左丞相，次领枢密院事，调遣四方军马务繁，无少凝滞。至元十一年秋九月，分阃南伐。其折冲御侮，极有方略，信赏必罚，得士众心，尤明于知人。其或以文进，或以武用，无不称职。临戎制胜，规画经理，英谋独运。以之攻城野战者，某处宜攻，某处宜守，某时启行，某时利战，如此而成，如此而败，临机应变，间不容发。与夫兵家奇正分合之术，车骑卒伍之阵，山泽水陆之战，若合符节，信乎其深于兵矣。孙子论智、信、仁、勇、严五者，丞相实全之。且古之取江南者，盖有之矣。然皆值其君臣庸暗，谋谟乖次，内外离叛，是以用力少而见功多，所谓乘其间、投其隙，故得以肆其志。何况宋三百余年，人心坚固，君臣辑睦，城郭修完，兵甲精利，粮储充足，将士如云，谋臣盈廷。自我大元国以来，梯航所至，万国来朝，靡不臣属，抗衡不已，遂为勍敌。丞相总兵南伐，旗旄所向，战无坚阵，望风披靡，长驱径捣，如入无人之境，取汉、鄂如拾遗，摧苏、杭如拉朽。宋将身窜胆落，救死之不暇。用能获其君臣，收全功而还，使我大元之化，雷动风行，际天所覆，悉为臣妾，何其盛哉！
至元十一年甲戌正月，上命右丞相巴延节制诸军伐宋。七月，巴延陛辞，上谕之曰：“古之善取江南者，唯曹彬一人。汝能不杀，是亦曹彬也。”
甲戌九月，大会兵于襄樊。是月丁亥，沿于汉江而下。前后延袤，旌旗数百里，水陆并进。丞相遣万户武显等前锋，趋郢州，至溧水。时值雨淋涨溢，以无舟楫病涉，遂驻兵于溧水之滨。丞相大军继至，武显等趋迎马首告曰：“溧水泛滥，兵马惧其漂没，以故待之。”丞相怒责曰：“此水小而不敢渡，焉敢渡大江耶？”伫马军中，召一壮士负甲仗渡水，而军马长驱悉渡，亦无漂没者，诸将伏其威武。诸军既渡，丞相令禁军中，有敢杀马，以罪罪之。于是一军人杀马，即遣诛之。
至炎山，前锋来报郢州消息，丞相遂至郢，军郢城之西。其城在江北岸，以石为之，高接山形，矢石莫能近，攻之无益。有人来言：“江南有城曰新城，彼于江水中密树椿木，以绝舟楫往来，下流又置城于黄家原，彼军坚拒，诸将极难为力，于是丞相历观郢之形势。其黄家原堡西，有沟渠深阔数丈，淋雨月余，其水涨溢，南通一湖，至江甚近，可令战舰悉达汉江以避郢军。”言讫。丞相遣数将率兵进黄家原堡，即日克之，总管刘二李劳山首获战功。丞相遣兵围郢，又遣兵众治平江堰，破竹为席地，荡舟而过郢城，遂入汉江。大军将进，诸将告曰：“郢城乃我之喉襟，今不取而过，后为归路患。必当取之。”不听。诸将数言郢之不利，丞相骂言：“汝曹欲为困襄阳之计，俱为龙断者耶？用兵缓急，我具知之。况攻城乃兵家之下计，大兵之用，岂惟在此一城哉！若攻此城，大事失矣。”
冬十一月戊子，大军发郢城。丞相而下，平章阿珠及诸将帅，不满百骑，殿后而进。前去大军数里之间，后有郢州城将帅赵统军帅精兵数千骑追之。丞相暨平章阿珠等未及介胄，而回渡迎敌，大破郢兵于汉上。丞相亲将马军，挥戈毙之。其余将士，死者不可胜计，生获数十人。
乙未，至沙洋，敷陈祸福，招谕归降。其守军串楼王、构索王等坚壁不降，遣兵攻之。时军中有相土李国用者，祭风，风遂大起，以助兵攻。丞相令炮手张元帅等顺风以火炮攻之，烟焰燎天。俄而城陷，生擒首将串楼等四人。丞相令曰：“应拒敌者，悉斩之。”
沙洋南五里，至于新城，其将边都统镇守焉。丞相令军众，将戮沙洋军人首级列于城下，执缚沙洋将串楼王等，望城呼曰：“边都统，宜速归降。如其不然，则祸在于目前。”至暮，其将黄都统逾城而降。丞相拟授招讨使，即以金符佩之。又遣人复招边都统。回言曰：“请参政吕文焕话。”于是参政吕文焕乘骑于城下，彼军一时飞矢如雨，中吕文焕右臂，坠马，抵城避之。须臾，奔趋而已。己亥，丞相遣兵众攻之，彼将统副任宁逾城而降。丞相乃督众乘势攻之，下令曰：“如降者，悉免。应拒敌者，皆斩之。”其城中军民，往往逾城而降。是日，进攻，拔之，首将边都统自焚而死。于是丞相将沙洋所擒将串楼等四人亦诛之。
大兵遂至复州。遣人谕其主帅曰：“汝曹若知机而降，有官者仍居其官，吏民按堵如故，衣冠仍旧，市肆不易，秋毫无犯，关会铜钱，依例行用。”兵至，翟安抚贵即日出降。诸将言于丞相曰：“自古降礼，当要降表，须知计点钱粮军数，差官镇守。”丞相不听，省谕诸将，无令一军入城，违者斩之，于是无秋毫之扰。丞相温言慰谕之。翟贵曰：“贵今官守复州，如是不降，一郡生灵必遭殄灭。贵今已降，家属在鄂州，必不能免。”丞相曰：“汝今迎师而降，鄂州亲属可令无虞”云云。丞相召贵曰：“复州去江陵不远，汝遣使去招谕云云。付汝蒙古文字，今使江陵之人赍之。如遇后军见之，不敢为害”云云。诸将又曰：“当要降表，须知钱粮军数。”丞相曰：“不然。倘复州不肯归附，亦不宜攻击。自今时日相逼，前去大江不远，我军悉战力争，不在于斯，在于渡江耳。”诸将皆曰：“诺。”丞相大会诸将，议渡江事。即日遣总管刘深、千户马福观沙湖水势，令诸将皆趋汉口渡江。诸将曰：“汉口水急，彼军且有备御。”丞相不听。我军径过沦河，军于蔡店，去汉口且近。是日，兵众围汉阳军，取汉口渡江。夏贵并力守御。丞相遣数将帅舟师，至夜复回沦河、沙湖，曰：“汝辈如至阳逻堡或沙湖近处，遣人速来报我。”先遣万户阿喇哈蒙古骑兵倍道兼趋沙河口。丞相帅兵前进。
冬十二月庚戌，军于大江之北。丞相轻骑观大江形势。辛亥，自汉口开坝，引船径入沦河，转至沙河口，达于大江。壬子，丞相以战舰万计，相尾而至。先令战舰数千艘，泊于江岸北，屯布以轻舟维其后，会于沦河湾口。其蒙古、汉军步骑数十万众列于江北，旌旗弥望。宋人观之，骇然堕气。即日夏贵帅汉鄂州师顺下流迎敌。至夜，彼潜发舟师犯我军船。有总管张当见之，遂战，宋兵败还。是日，诸将言曰：“沙河口南岸，彼屯战舰一队，可以攻取。”丞相不听。吕文焕又言：“彼船攻之必获。”丞相答曰：“吾亦知其必获。吾之所虑，诸将获小功，骄惰其志，有失大事。吾自料之，可一鼓而渡江，获其全功，无贪小利。”诸将皆曰：“然。”丞相令诸将各修攻具，进阳逻堡，一名武矶。癸丑，诘旦，遣人于阳逻堡往谕宋之将士，宣布朝廷威德，招谕来降，宋将弗听。夏贵以战舰数千余艘列于大江之下，横截江面，其势堂堂，若不可近。甲寅，又遣人敷陈祸福于宋将。宋将答曰：“我辈累受大宋重恩，政当戮力死图报效，此其时也，安有叛逆归降之理？备吾甲兵，决之今日，我宋之天下，赌博孤注，输赢在此一掷耳。”丞相遂指挥诸将进兵攻阳逻堡城，竟日不克。是日，军中相士李国用告丞相曰：“天道难行，大江必渡。夜观金、木星相犯，若二星交过，则可渡矣。”丞相曰：“征伐大事，战胜攻取，在将之筹画。天道幽远，安可准？”笑而慰之。乙卯，复攻之。密谋于阿珠平章曰：“今宋将之心，谓我必拔此阳逻堡，可以渡江。况此堡坚，攻之徒劳。若今夜令汝铁骑三千，泛舟溯流而上，趋视其阵，料彼上流虽有备而不坚，当为捣虚之计。以来日诘旦，且渡袭江南岸，速遣人报我。”阿珠平章然之。是夜遂行，于上流二十余里，泊于青山矶。中夜，帅舟师战于江中，果得南岸。丙辰拂早，阿珠平章遣译史马文志来报曰：“平章承命而往，已过江矣。”丞相大喜，遣步将数万急攻阳逻堡。军中有被伤者，亲为安慰，赐药以疗之，由是愈得士众心，临阵无不用命，以一当百。是日，丞相被坚执锐，亲冒矢石，临于行阵，指挥诸将，帅舟师数万众，直冲宋将兵船，大战江中。我军乘锐攻之，无敢当其锋。宋兵大溃于江中，阳逻堡人心瓦解。宋兵数十万众，死伤者几尽，流尸蔽江而下。夏贵仅能脱命，弃舟遁去白虎山，抵暮方止。诸将举觞称叹曰：“自大元开创以来，丞相出师，一鼓而下江左，乃建大元丕洪之业、不世之功，非丞相其孰能与于此。”丞相答曰：“殆非我一人之智，乃圣天子洪福，诸将之力也。”于是留宿于江壖。