三人正谈话间，只见一个跟人又进来，向张佩纶说道：“曾太太唤呢。”张佩纶听着，就飞奔去了，只回头向龚、袁二人说道：“两位等等，兄弟不久出来相陪。”袁世凯见了，觉有客在座，如何有这等规矩？正自忖度，龚道笑道：“袁老哥也不必思疑，只管坐罢。这位曾太太唤他，没论天大的事情，他也要放下，不拘什么王公卿相到会，到这时他亦不能相陪的了。”袁世凯笑道：“有这等奇事？”
龚道说道：“你还不知，他自从先娶的李太太殁后，在南京督幕时，曾九帅镇日夸奖自己女公子的文翰为世所稀，并说道，除了张佩纶，那文墨中就没有一个是他女儿敌手的。那日醉后，竟对张佩纶说道：‘我若把小女嫁了老夫子，真是一个对儿，可惜年纪不对，可就没得说了。’张兄就乘势答道：‘古人有忘年的朋友，晚生不妨做个忘年夫妻。大人你道是不是呢？’曾九帅那时醉了，只一头笑，一头点首。张兄就当九帅点首是应允了，即当席称起翁婿来。次日反悔不及，曾家女儿更是啼哭不已。后来几多劝慰，然后得曾家女儿允了。你道那十来岁的小姐儿，父亲是当朝伯爵总督南洋，自己又是一个有才貌的女子，忽然嫁了一个四十来岁的人，做个继室，那有不气呢！所以过门之后，张兄总要百依百顺于他，没一点是敢违抗的。他每于友朋宴会之时，呼唤张兄，行他的阃令，要试张兄违抗不违抗。故方才唤张兄，张兄如何不去呢！”
袁世凯道：“这样好不误事。若有最紧要的事情，只争时刻工夫的，一旦要唤丈夫回去误了时，却不是玩的。”龚道笑说道：“他还管得许多吗？张兄若是留心公事时，说少些谎话，多一点实心，他不知开复几时了。因他的势力，比不同别人的，想老哥也知道了。”袁世凯听罢，点头称是，暗忖：“官场里头，却如此混闹的。可见做官的人，人情势力是不可少的。”
正想象间，张佩纶已转出来，笑说道：“方才有点事欠陪，很对不住。两位休怪。”袁世凯谦让回答了。龚道笑道：“曾太太呼唤与皇上召见，孰轻孰重呢？”说了，大家笑一会。
跟人已报传饭，端了酒莱上来。张佩纶坐了主位，一齐举杯相劝。袁世凯是新交的，自然加倍敬重，且因自己要求见李爵相，适凑遇了张、龚二人，皆是李爵相的至亲，正靠着他们帮说一句好话，如何敢脱略？不料他越庄重，张、龚两人越放浪形骸。袁世凯只望从中拉拢三两句，总没机会。但见张佩纶每于递上一个菜时，就评赞一会，调味如何得宜，烹好如何得法；又诉说制某菜以那一位大员的厨子为佳，制某菜又以那一位大员的厨子为妙，滔滔不绝。直至席终时，袁世凯终不能插说一句密切的话。饭后，略谈一会，袁、龚两人各自辞去了。
单说袁世凯回寓后，自忖：“欲见李爵相，正不知李爵相肯接见否。天幸结交了张佩纶，与他有翁婿之谊，满望他替自己在李相跟前吹嘘。惟相会几次，总说不得入港。但终不能不结识他。仍幸多识了一个龚道，可望得他提挈。”因此之后，天天也与张、龚二人往来。
恰那一日听得李爵相已回衙了。料他初回，公事必多。待过了三两天，即带了名刺，并写上履历，直到督衙，传帖求见李爵相。不想由跟人递出一个片子，交与门上。等一会，才见门上拿片于进里面。少时转出来，即传一个“挡”字。袁世凯怏怏回去，自忖：“那门上传上自己的片子，没有多时，就传一个‘挡’宇，可见是门上混闹的。”邵唤轿班，改道往拜龚道。得龚道接进里面，即先诉说道：“今天往见爵相，不得一面。想明天再往走走才使得。”
龚道道：“奇怪，李爵相生平，凡是勋臣子孙要往见他，他没有不见的，因此事正是他的厚处，亦是他的短处。他自念以平发平捻，为一生最大功业，故于平发平捻的勋臣，他就起一团敬意。他非是敬重来见之人，不过敬重中兴勋臣，就有个爱屋及乌之意。今老哥独不得一面，只怕门上要作怪。老哥究有些随封好意送给门上没有呢？”袁世凯道：“这等规例，兄弟如何得知？但爵相声势赫赫，苟是愿见之人，门上如何敢阻挡呢？”龚道笑道：“算兄弟冒撞老哥，原来门丁的积习，老哥还不知，于官场上也算是外行了。大凡越大的官，他的门上越大气焰。若在军机里头，任是什么大吏功臣入京，若没有孝敬时，如何能得一见？你明天总要打点才好。”袁世凯道：“兄弟人京引见，全得李师傅鸿藻周旋，故这等规例，也不大明白。朋天往见爵相时，遵教就是。”说罢辞出。回寓后，细揣门阍之积弊如此可恶，若他日得志时，誓要除去门阍，以免此一项弊端，亦有益不浅，但目下却不能争气。
果然次日袁世凯再往求见李爵相，先使跟人向门上打些手眼。不一刻，门上即代他传帖，随见传出一个“请”字。袁世凯即进里面，心上又盘算道：“立刻传见，这才有吐哺握发之风，真不愧为一个宰相了。”说时间已到厅子里，早见李爵相坐着。袁世凯举目看看，但见他生得双眼闪闪有光，精神奕奕。
那时已有六十来岁，那一种气象威严，却令人可敬。即上前行个父执礼。
李爵相略略起迎，即让姓袁的坐下。李爵相亦看那姓袁的，生得眉目有威，气宇不凡，年纪不过三十左右，活是一个少年有用之才，即问道：“世侄是几时到的，到来又有何事？”
袁世凯一听，暗忖：“自己引见时，难道他没有看邸抄，自还不知？且到来见他，自然是要求一官半职，又何待问？他偏说这些话，想他是不大喜欢了。”即答道：“晚生方人京引见。今于引见后，特来拜见中堂请安。”
李爵相道：“因何你来时不来见我呢？”袁世凯即高声道：“自然是要见了皇上，才敢见中堂。”李爵相见他有些胆识，亦说得有理，故听了袁世凯的话，又道：“你到来天津有几天了？”此时，因昨天受他的门上阻挡，正合乘机说出，便说道：“到了几天，因中堂往视河工未回。昨天已到来拜候，不获中堂赐见，故今天再到。”说了，只道李爵相必有说话，要责门上不是，不想李相反发些怒容，厉声道：“你有多大年纪，还不读书，究有什么本领，出来想做官？你好大个胆子！”说罢，即举茶送客。袁世凯正欲答言，不料他已举茶相送。实不得不去，即拱拱手，亦厉声道：“此后若非中堂见召，晚生再不敢来见了。”说罢扬长而出，立即回寓，心中一团怒气。只道往见李中堂，尽望他提拔提拔，不想反被他骂了几句，看来是没有指望。
正愤着，忽报龚道来见，立令请人。方分宾主坐下，龚道即问道：“今天可曾见得李爵相不曾呢？”袁世凯道：“见是见了，只是赚得一骂。据老哥说来，是李相最喜欢勋臣之裔的，今就兄弟看来，似老哥之说还大大不然。”龚道听了，即说道：“恭喜了！原来足下还不知李相为人，凡是他所爱的，见面时一定责骂；若是他不喜欢的，他于相见时，只满面笑容。他这个用意，谓他所不喜欢的，一定是小人，故拿定不敢开罪小人的意思，只以和平相待。今老哥得他责骂，可就恭喜了。”袁世凯道：“可就奇了，想他所用的人，定是他所喜欢的人。难道他见着，定要无故骂人么？”龚道答道：“老哥若不信时，请候两天，且看何如。”说罢便兴辞而去。袁世凯细想龚道之言，不知是真假，姑且等候一二天，再商行止。
到了次日，已见张佩纶到来拜会。款接间，张佩纶拿出一个帖，并道：“这是李相送来的关书，着兄弟送到老哥处，现在没什么差使，特先请老哥到他幕里办事。这等说，想老哥荣迁之期不远，可为预贺。”袁世凯接来一看，确是不错。正是：堂前作客方遭骂，幕里求贤又拜恩。
监朝鲜使节趱遥程入京华群僚开大会话说袁世凯接转关书一看，觉是不错，方知龚道之言是真，便对张佩纶说道：“今得贵岳提拔，真出意外。”便把相见时被李爵相责骂的话，细述一遍。张佩纶道：“你不闻直隶官场的通语？凡有一人上督衙禀见的，出来后，同僚必问他，有捱骂没有。凡官场中多以得李相一骂为幸。因李相以抵得责骂之人，方是抵得任用之人，故多有欲博一骂而不能得的。今老哥一见就骂，已是万幸了。”说着大家笑起来。少顷，张佩纶辞去。
这时，直隶官场听得爵相幕里，新近聘了一位姓袁的，无不到来拜会，或称年世谊，或称来道喜，几乎应接不暇。袁世凯倒笑起来，因他们求官缺觅差使，只道姓袁的进了督幕里头，尽要靠他有点声气。因自忖：“从前那一个识得自己。今不过是一个督衙的幕员，就引动许多人到来巴结。可见官场的积习，真是卑鄙不过的。”果然过了几天，即进直督李相衙内充当幕府，李相就派他办理洋务一缺。
那日正与李相谈论案情，忽电报局送到一封电文，却是由日本发来的。就令翻译员译出一看，却是朝鲜自己与日本立了一道和约。第一条就称“日人承认朝鲜为完全独立国，与日本平等，同为自主”这等说。故驻日何大臣得了这点消息，立刻电报北京，并打电一份送与李爵相，请他奏请派员监察朝鲜行政的。李爵相看了，眉头一皱，一言未复，即将这道电文交与袁世凯一看。袁世凯道：“据中堂看来，是怎么样处置才好？”
李爵相道：“现在中国里，自己的事还办不了，还有什么时候料理朝鲜的事？倒不如由他罢。”袁世凯道：“中堂之言虽则是好，但朝鲜是我国几百年的藩属。今外交各事，犹听他自主，可不是我失了一属国么？大凡半主的国，本没有完全外交权，是中堂知得的了。”李相道：“那有不知，只怕自己争不来反失了体面。且数年前老夫曾与日相伊藤立了一道条约，订明朝鲜如有事，须清日两国共同保护。今若干涉他，只怕日人反唇相稽，却又怎好？”袁世凯道：“就是共同保护，也不过是半主国，亦不应由他自与日人立约。回想十年来，日人灭我琉球，前年又与台湾生蕃起衅，几乎动起干戈，其志不小。怕他将来对待朝鲜，还不止于立约呢。现在何大臣请派员监视朝鲜，亦是一策。不知中堂以为然否？”
李相道：“知己知彼，百战百胜。日人之意，屡次欲挑战于我。但我海军虽已成军，还未训练纯熟，实不是他的敌手。