话说宝玉留柳湘莲吃饭，刚放筷子，贾兰进来。宝玉教他见了湘莲，又问他：“吃了饭没有？”贾兰说：“还没呢！”宝玉说：“就在这里吃罢。”叫锄药到大奶奶那边说：“我叫阿哥在这里陪客呢，不用等他吃饭。”锄药答应去了。这里三个人吃着饭闲谈。宝玉问一路上的古迹，又问梅瑟卿的为人。
柳湘莲便把一路上的景致细细敷演出来。说到游金山，贾兰道：
“你们二位倒暗合了杜审言的一句诗。”湘莲问“那一句？”贾兰说：“恰恰乎是‘梅柳渡江春’。”三人一齐大笑起来。
宝玉说：“怎么有这样巧事呢。”贾兰道：“天下这些名胜，我几时才能见见这世面！”湘莲笑道：“今年中了进士，点了翰林，放个差出去就可以见着了。”贾兰笑道：“未必有那造化罢！就是有那命，到了那个时候，被众人拘束起来，寸步难行，终不及足下这闲云野鹤舒服。”湘莲笑道：“各有各好处。”宝玉向湘莲道：“你说要出关，索性等我出了场，咱们多盘桓几天。”湘莲道：“我也是这么说，等听了你们的喜信儿，我们再起身。”宝玉问：“你同谁去？”湘莲说：“薛大哥要贩些皮货，叫我替他照应点儿。”
贾兰问道：“这保镖也遇见过贼没有？”湘莲说：“怎么没有？那年从江西上杭州，走到玉山地方，这日有点阴天，走到申酉的光景，忽然从竹林里出来五个人，为首的是个年轻的，走过来拦住脚夫们。我问他：‘什么事？’他说：‘谁许你们这么公然走路？’我就问：‘不公然走路，谁还给你下帖子通知你！’正说着过来个老头子，有六十多岁，比我高着还有一头，一部大长白胡子，打着他们的乡谈，我也不懂。他就扯开弹弓，我容他放了三个空弹子，到了第四个，我就还了手，把他的那个弹子碰回去，正打在老头子的竹笠子上。那个年轻的过来拱拱手，问了名姓。我也问他的名姓。”宝玉说：“想来是一家子。”湘莲笑道：“那里是一家人，都是些乌合之众。那个年轻的姓罗叫亚群，那老的叫马振，还有一个姓褚，一个姓申，那一个我不记得了。原来真是‘盗亦有道’，都陪个礼，不用咱们说话，他就督催着脚夫赶路，五个人一直送过山才回去，一路上也都说说笑笑的。”贾兰说：“那一弹子要是打不着怎么样呢？”湘莲笑道：“也只好都送了他。”说的又都笑起来。此时饭已吃完，喝了茶，湘莲说：“不早了，我要回去了。”宝玉说：“闲了来谈谈。”湘莲说：“来倒容易，怕搅了你们用功。”说罢，拱拱手自回梅宅去了。这里宝玉叔侄送客，进来同到王夫人上房，就把柳湘莲来拜的话说了一遍。王夫人说：“这不就是尤三姑娘要嫁的那个人吗？”宝玉说：“可不是他。”贾兰说：“太太瞧他还会保镖呢！”王夫人笑道：“这么个能干人，怪不得尤三姑娘要嫁他！后来怎么又闹的抹了脖子呢？”宝玉说：“都是东府里闹的那些原故。”王夫人说：“本来尤三姑娘那两只眼睛长的犯相，不娶那样媳妇也罢了。”又说了几句闲话，王夫人叫他们自去歇着。于是叔侄各自回房。
且说宝玉一进院门，只见上房灯烛辉煌，恍惚宝钗在炕上坐着，还有几个人瞧不出来是谁。他便顺着西厢房的走廊来到窗下，隔着玻璃一看：见宝钗坐在炕里头，面向北；摆着一桌果菜，袭人坐在东边，挨着排插；麝月、莺儿坐在地下椅子上，向南；又是说，又是笑。只见小丫头双环出来泼水，宝玉向他摆摆手，双环会意，悄悄的说：“怪冷的，二爷何不进去，排插后头不是杌子。”宝玉点点头儿，趁着丫头掀帘子，就跟进来，坐在杌子上。
只听宝钗说：“你倒是喝呀！”袭人说：“喝呢，奶奶也喝呀！”麝月说：“奶奶不用让他，他等人全了才喝呢！”莺儿说：“如今咱们这屋里，连上带下才几个人呢！那年二爷的生日，我跟了姑娘往怡红院去，那时候人才多呢，那个热闹法儿！”宝钗说：“那个热闹也不是常事。”袭人说：“真可是大家只为热闹，喝醉了，七颠八倒，躺下就睡。那一遭不是我们俩伺候着灯儿火儿的，饶是小心，还听多少闲话，造多少谣言，上头知道了还担不是。如今虽说人少些，省好些心。就像今日罢，奶奶这么赏脸，妹妹们拿我当个姐姐似的，就是多喝点儿也没乱儿。”麝月笑道：“你白试试，要是喝醉了，保管你有乱儿。”袭人啐了一口说：“你又扯到那里去了！”宝钗叫莺儿：“瞧瞧外边儿的火碗灭了没有？趁热吃点罢。”麝月说：“奶奶不知道，他留着肚子吃体己呢。”袭人笑道：“等我闲了，撕你那嘴。”莺儿说：“这有什么呢？”麝月说：“可说呢，昨日晚上我给奶奶剥橙子，剩的就给我吃了，这不是体己么，我怎么不着急呢？”说的宝钗也笑起来。莺儿叫人换热酒，双环答应过来，莺儿说：“你不中用，再叫个大些的。难道这么早就都睡了不成？”
只听宝玉笑着说：“没睡，伺候着呢！”三个人一齐站起，宝钗在炕上也欠欠身。宝玉说：“请坐。”自己就坐在袭人对面。袭人与宝玉、宝钗都斟了一杯，又给麝月、莺儿斟了一杯，他二人又回敬袭人。宝钗问宝玉：“你几时进来的？”宝玉笑道：“他们三个人争体己的时候就来了。”说的三个人都不好意思起来。宝玉问宝钗：“什么事如此盛谈？”宝钗道：“袭姑娘的生日，难道你忘了么？”宝玉说：“不是明日么？”宝钗道：“今日先替他作寿日，明日正日子再吃面。”宝玉笑道：“趁着我不在家，这才是体己呢。”袭人说：“这是奶奶赏的。这些年，爷还没这么赏脸过呢。倒会说便宜话。”麝月说：“不用闹这些个给我们娘儿们瞧了。”说的都笑了。又喝了几杯，听见钟打了十一下，宝钗说：“不早了，再喝会儿该歇着了，明日还要磕头呢。”宝玉说：“我也困了。”于是大家起席，盥漱已毕，各自安歇。
宝玉想起方才莺儿说那年在怡红院过生日的话来，那是何等热闹，一时之间星流云散！如今虽有妻妾四人相伴，宝钗之端庄，袭人之恭谨，麝月、莺儿原是小丫头出身，虽然收了房，仍是各守本职。如何像晴雯之骄傲，芳官之轻狂，所以弄的个宝玉竟不能恣情纵欲，倒被他们拘束起来。因想到明日花朝，正黛玉二十冥寿，要祭奠一番，又不好明说，只说祭花神便可瞒过他们。这一夜真是展转反侧，直到鸡叫才略睡睡。天亮就起来，梳洗毕，到上房请了安，便出去叫焙茗买几样鲜果，再买两盆春兰。此话不提。
且说宝钗晓妆已毕，看着袭人打扮上，带着到上房给王夫人磕头。他自己又到李纨、周姨娘处去让。此时宝玉从书房进来，宝钗尚未回家，只见婆子们掇进两盆兰花，还有两大蒲包鲜果。麝月笑道：“寿礼来了！”宝玉说：“别混说，这是祭花神用的。你找两个好花盆换上，再瞧瞧那果子是几样，预备几个好盘子。”麝月就问：“供在那里？不用香烛吗？”宝玉说：“晚上才祭呢。”说罢就出去了。宝钗同袭人回来，看见花果，便问：“谁送的？”麝月就将宝玉的话述了一遍，宝钗想了想说：“是了，今日是林姑娘生日，还是二十岁呢。不要说破，只怕晚上还要往潇湘馆去呢。”袭人道：“那可使不得，屋子又潮湿，再搭着这阴天，还得奶奶拦他。”宝钗笑道：“不用拦他，也拦不住。索性叫老婆子去把屋子拾掇出来，笼上火盆，预备下茶水。屋子弄暖着点儿就是了。”袭人自去分派人往潇湘馆去。麝月找出两上蓝田玉的花盆，瞧了果子是八样，就拿了八个缠丝玛瑙的盘子，又是一个古铜小炉，用珐琅小盒装了一盒沉檀，又收拾出一份洁净茶具。宝钗笑道：“好好预备，不然林姑娘是要见怪的。”