宝玉急着与秦钟见面，就写了一封信给他，约定后天碰头儿，然后一起去上学。
这天大早晨，袭人把文具都包好了，坐在床沿上发呆。宝玉问：“好姐姐，你怎么不高兴？是不是怕我上学了你太冷清？”袭人笑了：“怎么会呢？读书是正事，不读书一辈子没出息。不过，你千万可别忘了家，要注意身体，别累着。”别忘家是假，别忘了“我”是真。袭人说一句，宝玉答应一句。真够缠绵的。
袭人又嘱咐生活细节：“毛衣服包好了，脚炉、手炉的炭也给那服侍你的小男孩了。别忘了要，他们懒着呢！”宝玉回答：“你放心吧。我会照顾自己。你别闷在家里，多去找林妹妹玩儿。”宝玉又去嘱咐了晴雯、麝月等人几句,。接着，去见了贾母、王夫人，少不了听长篇的嘱咐。
宝玉又到书房中见贾政。不巧的是，这天贾政提前下了班，正在书房中与门客们闲聊。宝玉进来问好，说要上学去。贾政开始冷嘲热讽：“你千万别提‘上学’两个字了，连我都快要羞死了。我看，傻玩儿才是你的第一职业。”门客们赶快打圆场：“老领导何必这样呢？我们看公子很快就要光宗耀祖了。天不早了，公子快去吧。”宝玉这时候怎么敢动？两个年龄大一些的门客把他给架了出来。
贾政还不放心：“谁跟着伺候宝玉？”外面答应了两声，进来三四个大汉行礼问好。其中一个叫李贵，是李妈妈的儿子。贾政问：“如果你们不看好宝玉，让他学坏了，我先剥了你的皮！宝玉都读了什么书？”吓得李贵“扑通”一声跪在地上，头使劲地往地上碰，赶快汇报：“他已经念到第三本《诗经》了，好像是‘有一只鹿在鸣，荷叶子和浮萍’。”原文应该是“呦呦鹿鸣，食野之苹”，李贵说成什么了。大家都大笑起来。贾政也憋不住笑了，他又说：“读多少《诗经》也没用。你转告学校里教课的太爷，《诗经》这类东西就别教了，先把《四书》讲明白，要求背熟。”李贵哆嗦着赶忙回答“是”，然后退了出来。
宝玉在屋外大气也不敢喘，等李贵他们出来，撒腿就跑。李贵他们几个刚才趴地下弄了一身土，他们一面掸衣服上的土，一面说：“二爷哎，你都听见了吗？别的奴才跟着主人沾光，我们跟着你赚挨打，你就可怜可怜我们吧！”
宝玉回到贾母那里，秦钟早等着了，贾母正和他说话儿呢。正要告辞走，宝玉忽然想起没向黛玉告别，赶快又来到她的房间。黛玉正对着窗户化妆，听宝玉说上学去，笑着说：“好啊，你就要金榜题名了，我不能送你了。”宝玉嘱咐：“好妹妹，等我放了学再吃饭，胭脂膏子也等我来再制。”唠叨了半天，宝玉才想起走。黛玉叫住他问：“你怎么不去和你宝姐姐告告别？”宝玉笑了笑，啥也没说，就和秦钟走了。
说得这么麻烦，好像要出国留学，这学校到底在哪里啊？其实不远，离家一里多地。这所家族学校实行的是免费教育，经费是家族有官职的人按工资多少捐的。从此以后，宝玉与秦仲同去同回，形影不离。贾母也特别喜欢秦钟。不到一个月，秦钟在荣府就很熟了。宝玉一贯随心所欲，他对秦钟：“咱们俩年纪一样，又是同学，以后不要论什么叔侄辈了，互相称兄弟吧。”开始秦钟不答应，可是宝玉坚持叫他“兄弟”，,或叫他的字“鲸卿”，秦钟也只能是“叔叔”“大哥”地乱叫一气。
家族学校的学生主要是本家族的和亲戚的孩子。林子大了，什么鸟都有。学校里也有一些小流氓、小痞子。宝玉和秦钟两个人都是英俊少年，秦钟腼腆得像个女孩，宝玉喜欢低声下气地照顾他。小流氓们就说他们两个人在搞同性恋。
薛蟠也是这所学校的学生，并且是到贾府不久就注册了学籍。他这上学的，很像现在的公司老总到大学里进修MBA，和做学问没有一点儿关系，一个学期顶多签两次到，一次学期初，一次学期末。这家伙有同性恋的爱好，他上学的目的很明确，就是多认识几个男朋友。有几个小男孩，因为贪图薛蟠的钱财，很快就跟上了他。其中，有两个和他相好的男孩长得特别漂亮，也特别风流，不知道是谁亲戚家的孩子，同学们给他们起了外号，一个叫“香怜”，一个叫“玉爱”。这两个名字不错，但用在男孩身上就别扭人。
宝玉和秦钟见了他们两个，马上就想和他们交朋友，但听说他们是薛蟠好朋友，所以也就没敢行动。香怜、玉爱对宝玉和秦钟也有些一见钟情。没过几天，四个人就开始眉来眼去，暗送秋波。同学们中间有眼睛特别贼的，看出他们关系亲密，就对他们挤眉弄眼，指手画脚。
正巧，这天贾代儒有事，提前下班回了家，给学生们留了一个自习作业，就是一个七个字的上联，让学生对下联。这作业也太没分量了，现在的自习作业七页也不止啊。古代学业不负担不重，人们才有读书写诗的雅兴，当然也有乱谈恋爱的时间。贾代儒走了，学校里的事就由他的孙子贾瑞代理。
机会难得，秦钟和香怜互相使个眼色，借口上厕所就溜到后院，开始说悄悄话。秦钟先问：“你家里的大人管你交朋友的事吗？”这句话，现在的青年人谈恋爱也常用。这时，背后传来不正常的咳嗽声，两个人吓了一跳，回头一看原来金荣同学。人家浪漫一回容易吗，香怜有些急：“你咳嗽什么？我们说话不行啊？”金荣正等这句话呢，他也有理：“难道还不让我咳嗽了？你们鬼鬼祟祟的干什么？我可是当场抓获！你们得给我点儿好处，不然我告诉全班同学。”金荣巡逻的动机不纯，他很像现在有些人到大酒店抓小姐，不是为了改变社会风气，而是为了自己能得到免费的服务。秦钟和香怜脸都急红了：“你胡说什么！”金荣大喊起来：“都来看啊，亲嘴摸屁股了！”秦钟和香怜又气又急，打又打不过，只好到贾瑞那里告状。
贾瑞爱占小便宜，做事没原则。他的腰板估计永远都挺不直，行动举止绝对潇洒不了。他经常逼着学生们请客，后来又巴结上薛蟠，向人家求点儿钱。薛蟠本性是喜新厌旧，原来和金荣是好朋友，后来又喜欢上了香怜、玉爱，就甩了金荣。现在又有新朋友，就把老朋友全忘了。贾瑞正恨着香怜他们，现在见他们来告状，当然是不分青红皂白地训斥了一顿。秦钟和香怜低着头回了座位。金荣更来劲儿了，又开始大声嚷嚷他看到的桃色新闻。玉爱和金荣吵了起来。金荣嗷嗷叫：“秦钟和香怜刚才就是亲嘴摸屁股了。”（白话红楼梦在线阅读，首发新浪读书频道。）
金荣的这些话惹恼了另一个学生。他叫贾蔷，宁国府正宗的玄孙，父母早死了，从小儿跟着贾珍生活，现在十六岁了。他的年龄比其他同学大很多，估计和薛蟠差不多，属于工作以后又来上学的。贾蔷长得比贾蓉还英俊，他们兄弟两个关系特别好，经常在一起。宁国府有的仆人就造谣说他们搞同性恋。贾珍就让贾蔷搬出去住。贾蔷聪明伶俐，但喜欢的就是斗鸡斗狗，寻花问柳，上学不过是应付事儿。有贾珍、贾蓉给他撑腰，谁敢惹他。他和贾蓉关系很好，所以想帮助秦钟。不过，他盘算一下：“金荣、贾瑞都是薛大叔的朋友，我和薛大叔关系也不错。我亲自动手，老薛肯定不高兴。我不管，骂秦钟的话也太难听了。”他想了想，就借口上厕所，到了外边。中国上厕所可是一门学问，厕所文化嘛。别的不说，刘邦在鸿门宴上就是借上厕所才逃跑的。贾蔷悄悄地把宝玉的小跟班、书童茗烟叫过去，根据自己的分析介绍了屋里紧张的形势，又指点了他几句。