某省国民学校督学官费多尔·彼得罗维奇自命为公平而宽厚的人，有一天在办公室里接见教员符烈敏斯基。
“不，符烈敏斯基先生，”他说，“您退休已经是不可避免的事了。您的嗓音既是这样，就不可能继续担任教员工作。不过您的嗓子怎么会哑了呢？”
“我在出汗的时候喝了冷啤酒，”教员嗓音嘶哑地说。
“太可惜了！一个人工作了十四年，却忽然碰上这种倒运的事！鬼才知道，一个人的前程竟然给区区一件小事断送了。
那么今后您打算怎么办呢？”
教员一句话也没回答。
“您成家了吧？”督学官问。
“我有妻子和两个孩子，大人，”教员嗓音嘶哑地说。
紧跟着是沉默。督学官在桌旁站起来，从这个墙角走到那个墙角，神情激动。
“我想不出来该拿您怎么办才好！”他说。“您不能做教员了，可是您还不够资格领养老金。听任您去受命运的摆布、自生自灭吧，那又不大妥当。对我们来说，您是自己人，工作过十四年，因此我们应该帮助您。可是怎么帮助呢？
我能帮您什么忙呢？您替我设身处地想一想：我能帮您什么忙呢？”
紧跟着是沉默。督学官走来走去，不住地思索。符烈敏斯基满腔愁苦，在椅子边上坐着，也在思索。忽然，督学官眉开眼笑，甚至打了个榧子。
“奇怪，我早先怎么就没想起来！”他很快地开口说。“您听着，我可以给您想这样一个办法。下星期我们孤儿院里的文书就要辞职退休了。要是您愿意的话，就接替他的职位吧！这就行了！”
符烈敏斯基没料到会得着这样的恩典，也眉开眼笑了。
“好得很，”督学官说。“那您今天就去写申请书吧。”
费多尔·彼得罗维奇把符烈敏斯基送走以后，觉得心头轻松，甚至颇为畅快！那个嗓音嘶哑的教师的佝偻身躯总算不在他面前晃悠了。他想到他把那个空缺给符烈敏斯基，是本着良心公平办事的，自己不愧是个善良而又十分正派的人，这也使他感到愉快。可是这种良好的心境没有持续很久。等他回到家里，坐下来吃饭，他妻子娜斯达霞·伊凡诺芙娜忽然想起一件事，说：“哦，是啊，我差点忘记了！昨天尼娜·谢尔盖耶芙娜到我这儿来，替一个青年人说情。据说我们孤儿院里就要有个空缺了。
“是的，不过那个职位我已经应许别人了，”督学官说，皱起眉头。“你知道我的原则：我从不凭情面给人职位。”
“我知道，不过对尼娜·谢尔盖耶芙娜，我认为，不妨破一回例。她爱我们就象爱亲人一样，可是我们至今都没替她办过什么事。你千万不要拒绝，费佳①！要是你执意不肯，就不但得罪她，也惹得我不高兴了。”
“那么她推荐的是什么人呢？”
“波尔祖兴。”
“哪个波尔祖兴？就是新年在俱乐部里扮演恰茨基②的那个人吗？就是那位先生？那可说什么也不行！”
督学官停住嘴不吃饭了。
“那可不行！”他又说一遍。“求上帝别让我干这种事！”
“那是为什么？”
“你要明白，小母亲，一个青年人不直接出面，却托女人说情，可见他是个没出息的家伙！为什么他不亲自来找我呢？”
饭后督学官在书房里沙发上躺下，开始读他收到的报纸和信。
“亲爱的费多尔·彼得罗维奇！”市长夫人在写给他的信上说。“您有一次说我善于了解人的心，善于了解人。现在您有机会用实际行动来证实这句话了。这几天会有个名叫克·尼·波尔祖兴的人到您那儿去，要求承担我们孤儿院里文书的职位，我认为他是个优秀的年轻人。这个青年很招人喜欢。
要是您对他抱同情的态度，就会相信”等等。
“说什么也不行！”督学官说。“求上帝别让我干这种事！”
这以后，督学官没有一天不收到推荐波尔祖兴的信。在一个天气晴和的早晨，波尔祖兴本人来了。他是个体态丰满的青年人，脸孔象赛马的骑手那样刮得精光，身上穿一套黑色的新衣服。“我素来不在这儿接见办理公务的人，而是在办公室里，”督学官听完他的请求后，干巴巴地说。
“请您原谅，大人，不过我们双方都认得的熟人却劝我一定要到这儿来。”
“哼！”督学官没好气地嘟哝了一声，怀着憎恨的心情瞧他的尖头皮鞋。“据我所知，”他说，“您父亲有财产，您并不缺钱用，那您何必谋这个职位呢？要知道薪金极少！”
“我倒不是为了薪金，而是这好歹也算是官府的差事埃”“哦。我觉得您不出一个月就会厌倦这个职务，丢掉不干了，然而同时，却有些候缺的人把这个职位当作终身的事业。有一些穷人，对他们来说，”“我不会厌倦那个差事，大人！”波尔祖兴插嘴说。“我用人格担保，我会努力工作！”
督学官冒火了。
“您听着，”他轻蔑地微笑着说，“为什么您不直接来找我，却认为有必要先去惊动那些太太？”
“我不知道这样做您会觉得不愉快，”波尔祖兴回答说，心慌意乱。“不过，大人，如果您认为那些推荐信毫无意义，那么我可以给您看一个证明文件。”他从衣袋里取出一份公文，递给督学官。证明文件是用官厅的文体和笔迹写成的，下边有省长的签名。从种种迹象可以看出，省长并没看内容就签了名，目的仅仅在于摆脱一个纠缠不已的太太。
“这就没有办法了，我鞠躬，我遵命，”督学官读完证明文件说，叹一口气。“明天您把申请书交上来吧。这就没有办法了。”等波尔祖兴走后，督学官压不住满腔憎恶的心情。
“没出息的家伙！”他咬着牙说，从这个墙角走到那个墙角。
“他到底还是达到了目的，这个不中用的绣花枕头，专拍太太们的马屁！坏蛋！畜生！”
督学官朝波尔祖兴走出去的门口大声吐一口唾沫，可是忽然，他发窘了，因为这时候正巧有个太太走进书房里来，她是省税务局局长的夫人。“我来一下就走，来一下就走，”太太开口说。“您坐下，干亲家，请注意听一下我的话。喏，据说您这儿出了个空缺。明天或者今天就会有个年轻人到您这儿来，一个姓波尔祖兴的。”太太嘁嘁喳喳讲个不停，可是督学官却用无光而且失神的眼睛瞧着她，就象快要昏厥似的。他瞧着她发呆，出于礼貌而赔着笑脸。
第二天督学官在办公室里接见符烈敏斯基，很久都下不了决心把真相告诉教员。他游移不定，讲话前言不搭后语，不知道从何说起，也不知道该说什么好。他想对教员道歉，把事情的真相原原本本对教员说一遍，可是他舌头象醉汉一样不灵便，耳朵发烧。忽然，他想到他竟然在自己的办公室里，当着他下属的面，扮演这样一种荒唐的角色，就不由得又气愤又烦恼。他突然拍一下桌子，跳起来，怒冲冲地叫道：“我这儿没有您的职位！没有，没有！请您不要打搅我！
不要折磨我！您干脆躲开我，劳驾！”
说完，他就走出办公室去了。
【注释】
①费多尔的爱称。
②俄国剧作家格利鲍耶陀夫的剧本《智慧的痛苦》里的人物。