行文之道，神为主，气辅之。曹子桓、苏子由论文，以气为主[2]，是矣。然气随神转，神浑则气灏[3]，神远则气逸，神伟则气高，神变则气奇，神深则气静，故神为气之主。至专以理为主，则未尽其妙。盖人不穷理读书，则出词鄙倍空疏[4]。人无经济[5]，则言虽累牍，不适于用。故义理、书卷、经济者，行文之实，若行文自另是—事。譬如大匠操斤[6]，无土木材料，纵有成风尽垩手段[7]，何处设施[8]？然有土木材料，而不善设施者甚多，终不可为大匠。故文人者，大匠也。神气音节者，匠人之能事也[9]，义理、书卷、经济者，匠人之材料也。
神者，文家之宝。文章最要气盛，然无神以主之，则气无所附，荡乎不知其所归也。神者气之主，气者神之用。神只是气之精处。古人文章可告人者惟法耳，然不得其神而徒守其法，则死法而已。要在自家于读时微会之。李翰云：“文章如千军万马；风恬雨霁，寂无人声。”[10]此语最形容得气好。论气不论势，文法总不备。
文章最要节奏；管之管弦繁奏中，必有希声窃渺处[11]。
神气者，文之最精处也；音节者，文之稍粗处也；字句者，文之最粗处也。然余谓论文而至于字句，则文之能事尽矣。盖音节者，神气之迹也；字句者，音节之矩也[12]。神气不可见，于音节见之；音节无可准[13]，以字句准之。
音节高则神气必高，音节下则神气必下，故音节为神气之迹。一句之中，或多一字，或少一字；一字之中，或用平声，或用仄声；同一平字仄字，或用阴平、阳平、上声、去声、入声，则音节迥异，故字句为音节之矩。积字成句，积句成章，积章成篇，合而读之，音节见矣，歌而咏之，神气出矣。
文贵奇，所谓“珍爱者必非常物”[14]。然有奇在字句者，有奇在意思者，有奇在笔者[15]，有奇在丘壑者[16]，有奇在气者，有奇在神者。字句之奇，不足为奇；气奇则真奇矣；神奇则古来亦不多见。次第虽如此，然字句亦不可不奇、自是文家能事。扬子《太玄》、《法言》[17]，昌黎甚好之，故昌黎文奇。奇气最难识，大约忽起忽落，其来无端，其去无迹。读古人文，于起灭转接之间，觉有不可测识处，便是奇气。奇，正与平相对。气虽盛大，一片行去，不可谓奇。奇者，于一气行走之中，时时提起。太史公《伯夷传》可谓神奇[18]。
文贵简。凡文，笔老则简[19]，意真则简，辞切则简[20]，理当则简，味淡则简，气蕴则简[21]，品贵则简[22]，神远而含藏不尽则简。故简为文章尽境。程子云：“立言贵含蓄意思，勿使天德者眩，知德者厌。”[23]此语最有味。
文贵变。《易》曰：“虎变文炳，豹变文蔚。”[24]又曰：“物相杂，故曰文。”[25]故文者，变之谓也。一集之中篇篇变，一篇之中段段变，一段之之句句变，神变、气变、境变、音节变、字句变，惟昌黎能之。
文法有平有奇，须是兼备，乃尽文人之能事。上古文字初开，实字多，虚字少。典漠训诰[26]，何等简奥，然文法自是未备。至孔于之时，虚字详备，作者神态毕出。《左氏》情韵并美[27]，文采照耀。至先秦战国，更加疏纵[28]。汉人敛之，稍归劲质，惟子长集其大成[29]。唐人宗汉，多峭硬。宋人宗秦，得其疏纵，而失其厚茂，气味亦少薄矣。文必虚字备而后神态出，何可节损？然校蔓软弱，少古人厚重之气，自是后人文渐薄处。史迁句法似赘拙，而实古厚可爱。
理不可以直指也，故即物以明理[30]，情不可以显言也，故即事以寓情。即物以明理，《庄子》之文也；即事以寓情，《史记》之文也。
凡行文多寡短长，抑扬高下，无一定之律，而有一定之妙，可以意会，而不可以言传。学者求神气而得之于音节，求音节而得之于字句，则思过半矣。其要只在读古人文字时，便设以此身代古人说话，一吞一吐，皆由彼而不由我。烂熟后，我之神气即古人之神气，古人之音节都在我喉吻间，合我喉吻者，便是与古人神气音节相似处，久之自然铿锵发金石声。
注释：
[1]《论文偶记》：刘大櫆阐述其文学思想的专著。[2]曹子桓：魏文帝曹丕，论文以气为主，见其《典论论文》：“文以气为主，气之清浊有体，不可力强而敌。”苏子由：宋代散文作家苏撤。论文以气为主，见其《上枢密韩太尉书》：“以为文者，气之所形。”[3]灏（hào浩）：浩大。[4]出辞鄙倍：《论语泰伯》：“出辞气，斯远鄙倍矣。”鄙倍，鄙陋背理。“倍”通“背”。[5]经济：经世济民，治理国家的主张、办法。[6]大匠：技术高超的匠人。斤：斧头。[7]成风尽垩手段：《庄子徐无鬼》：“郢人垩慢其鼻端，若蝇翼，使匠石斫之。匠石运斤成风，听而斫之，尽垩而鼻不伤，郢人立不失容。”垩(è扼)：白土。慢同“漫”，涂抹。斫：砍。[8]设施：设置安排。[9]能事，本领，才能。[10]李翰：唐代文学家，字子羽。引语见李德裕《文章沦》：“从兄翰常言‘文章如千军万马：风恬雨霁，寂无人声。’盖调是矣。”[11]希声：见本书刘大櫆《答吴殿麟书》注，窈渺：美妙。[12]矩：标记。[13]渡：测度。[14]“珍爱者必非常物”：“韩愈《答刘正夫书》：“足下家中百物，皆赖而用也，然其所珍爱者，必非常物。夫君子之于文，岂异于是乎?”[15]笔：笔法，笔力，如曲笔，伏笔等。[16]丘壑：指意境深远。[17]扬子：扬雄，西汉文学家、哲学家、语言学家，早年从事辞赋写作，后来认为这是“雕虫篆刻”，“壮夫不为”，转而研究哲学。曾仿《论语》作《法言》，仿《易经》作《太玄》，提出以“玄”作为宇宙万物根源的学说。[18]太史公：司马迁。《伯夷传》是《史记》列传中的一篇。[19]笔老：笔法老练。[20]辞切：言辞准确切要。[21]气蕴：文气含蓄深厚。[22]品贵：文风庄重。品，品格。[23]程子：北宋哲学家、教育家程颢、程颐兄弟，理学的奠基者，世称二程。引语见《二程全书遗书第二上》。[24]“虎变”二句：《易革》：“象曰：大人虎变，其文炳也。”又：“象曰：君子豹变，其文蔚也。”“文柄”、“文蔚”均指文采（原指虎、豹身上的花纹）鲜明、丰茂。《文心雕龙原道》：“虎豹以炳蔚凝姿。”[25]“物相杂”二句：语出《易系辞下》。相杂，相互杂错。[26]典谟训诰：指《尚书》，典、谟、训、诰，皆《尚书》中的名目。[27]《左氏》：即《左传》。[28]纵：自由放纵。[29]子长：司马迁。[30]即物：就物，凭借具体事物。
桐城派作家在从事散文写作的同时，多重视总结前人的写作经验，《论文偶记》是桐城文论的第一个篇幅较长的专著，集中表观了刘大櫆的散文创作主张，在桐城派文论中占有重要地位。