说话阮江兰回家之日，众社友齐来探望，独有张少伯请他接风。吃酒中间，因问阮江兰道：“吾兄出游山阴，可曾访得一两个丽人？”阮江兰道：“说来也好笑，小弟此行，莫说丽人访不着，便访着了，也只好供他们嬉笑之具。总是古今风气不同，妇女好尚迥别。古时妇女还晓得以貌取人，譬如遇着潘安貌美，就掷果，左思貌丑，就掷瓦。虽是他们一偏好恶，也还眼里识货。大约文人才子，有三分颜色，便有十分风流，有一种蕴藉，便有百种俏丽。若只靠面貌上用工夫，那做戏子的，一般也有俊优，做奴才的一般也有俊仆，只是他们面貌与俗气俗骨是上天一齐秉赋来的。任你风流俏丽杀，也只看得，吃不得，一吃便嚼蜡了。偏恨此辈惯会败坏人家闺门。这皆是下流妇女，天赋他许多俗气俗骨，好与那班下贱之人浃洽气脉，浸淫骨随。倘闺门习上流的，不学贞姬节妇，便该学名媛侠女。如红拂之奔李靖，文君之奔相如，皆是第一等大名眼、大侠肠的裙钗。近来风气不同，千金国色定要拣公子王孙，才肯配合。闾阎之家，间有美女，又皆贪图厚赀，嫁作妾媵。间或几个能诗善画的闺秀，口中也讲择人，究竟所择的，也未必是才子。可见佳人心事原不肯将才子横在胸中。况小弟一介寒素，那里轮流得着，真辜负我这一腔痴情了。”张少伯笑道：“吾兄要发泄痴情，何不到扬州青楼中一访？”阮江兰笑道：“若说着青楼中，那得有人物？”张少伯道：“从来多才多情的，皆出于青楼。如薛涛、真娘、素秋、亚仙、湘兰、素徽，难道不是妓家么？”阮江兰拍掌大叫：“有理！有理！请问到处有妓，吾兄何故独称扬州？”张少伯道：“扬州是隋皇歌舞、六朝佳丽之地，到今风流一脉，犹未零落。日前一友从彼处来，曾将花案诗句写在扇头，吾兄一看便知。”阮江兰接扇在手，读那上面的诗道：
畹客幽如空谷兰，镜怜好向月中看。
棠娇分外春酣雨，燕史催花片片抟。
阮江兰正在读罢神往之际，只见乐多闻跑进书房来，嚷道：“反了！反了！我与老张结盟在前，老张与小阮结盟在后，今日两个对面吃酒，便背着我了。”张少伯道：“小弟这席酒因为江兰兄自山阴来，又要往扬州去。一来是洗尘，二来是送行。倘若邀过吾兄来，少不得也要出个分子，这倒是小弟不体谅了。”乐多闻道：“扬州有个敝同社，在那里作官，小弟要去望他，同阮兄联舟何如？”阮江兰道：“小弟还不就行，恐怕有误尊兄。”乐多闻道：“是他推却。”酒也不吃，作别出门去了。阮江兰还宽坐一会才别。
且说乐多闻回家暗恼道：“方才小阮可恶之极，我好意挈他同行，怎便一口推阻？待我明日到他家中一问。若是不曾起身便罢，倘若悄悄儿去了，决不与他干休。”那知阮江兰的心肠，恨不得有缩地之法，霎时到了扬州，那里管乐多闻来查谎？这乐多闻偏又多心，道是阮江兰轻薄，说谎骗他，忙忙唤船，也赶到扬州，遍问关上饭店。并不知阮江兰的踪迹。
原来阮江兰住在平山堂下七松园里。他道扬州名胜，只有个平山堂：那画船、箫鼓、游妓、歌郎皆集于此，每日吃过饭，便循着寒河一带，览芳寻胜。看来看去，都是世俗之妓，并不见有超尘出色的女子。正在园中纳闷，书童焦绿慌慌走来，道：“园主人叫我们搬行李哩，说是新到一位公子，要我们出这间屋与他。”阮江兰骂道：“我阮相公先住在此，那个敢来夺我的屋？”还不曾说完，那一位公子已踱到园里，听见阮江兰不肯出房，大怒道：“众小厮可进去将这狗头的行李搬了出来！”阮江兰赶出书房门，正要发话，看见公子身边立着一位美貌丽人，只道是他家眷，便不开口，走了出来。园主人接着道：“阮相公莫怪小人无礼，因这位公子是应大爷，住不多几日就要去的。相公且权在这竹阁上停下。候他起身，再移进去罢了。”阮江兰见那竹阁也还幽雅，便叫书童搬行李上去。心中只管想那丽人，道是：“世间有这等绝色，反与蠢物受用。我辈枉有才貌，只好在画图中结交两个相知，眼皮上饱看几个尤物，那得能够沐浴脂香，亲承粉泽，做个一双两好？总之，天公不肯以全福予人。隔世若投人身，该投在富贵之家，平平常常学那享痴福的白丁，再不可做今世失时落运的才子了。”正是：
天莫生才子，才人会怨天。
牢骚如不作，早赐与婵娟。
阮江兰自此之后，时常在竹篱边偷望，有时见丽人在亭子中染画，有时见丽人凭栏对着流水长叹，有时见丽人蓬头焚香，有时见丽人在月下吟诗。阮江兰心魂荡漾，情不自持，走来走去，就像走马灯儿点上了火，不住团团转的一般。几番被应家下人呵斥，阮江兰再不理论。这些光景早落在公子眼里了。公子算计道：“这个馋眼饿胚，且叫我受他一场屈气。”忙叫小厮研墨，自家取了一张红叶笺，杜撰几句偷情话儿，用上一颗鲜红的小图印，钤封好了，命一个后生小厮，叫他：“送与竹阁上的阮相公。只说娘娘约到夜静相会，切不可露我的机关。”小厮笑了一笑，竟自持去。才走出竹篱门，只见阮江兰背剪着手，望着竹篱内叹气。小厮在他身后，轻轻拽了拽衣袖。阮江兰回头一看，只是应家的人，恐怕又惹他辱骂，慌忙跑回竹阁去。小厮跟到阁里，低低叫：“阮相公，我来作成你好事的。”际江兰还道是取笑。反严声厉色道：“胡说！我阮相公是正经人，你辄敢来取笑么？”小厮叹道：“好心认做驴肝肺，干折我娘娘一片雅情。”故意向袖中取出情书来，在阮江兰面前略晃一晃，依旧走了出去。阮江兰一时认真，上前扯住道：“好兄弟，你向我说知就里，我买酒酬谢。”小厮道：“相公既然疑心，扯我做甚么？”阮江兰道：“好兄弟，你不要怪我，快快取出书来。”小厮道：“我这带柄的红娘，初次传书递柬，不是轻易打发的哩。”阮江兰忙在头上拔下一根金簪子来送他。小厮接在手里，将书交付阮江兰。又道：“娘娘约你夜静相会，须放悄密些。”说罢，打阁外去了。阮江兰取书在鼻头上嗅了一阵，就如嗅出许多美人香来。拆开一看，书内写道：
妾幽如剑衽拜，具书阮郎台下：素知足下钟情妾身，奈无缘相见。今夜乘拙夫他出，足下可于月明人静之后，跳墙而来。妾在花阴深处，专候张生也。
阮江手舞足蹈，狂喜起来。坐在阁上，呆等那日色落山，死盼那月轮降世，又出阁打听消息。只见应公子身穿着簇新衣服，乔模乔样的，后面跟着三四个家人，夹了毡包，一齐下小船里去了。又走回一个家人，大声说道：“大爷分付道，早闭上园门，今夜不得回来。这四面旷野，须小心防贼要紧。”阮江兰听得，暗笑道：“呆公子，你只好防园外的贼，那里防得我这园内的偷花贼？”
将次更阑，挨身到竹篱边，推一推门，那门是虚掩上的。阮江兰道：“美人用意，何等周致！你看他先把门儿开在这里了。”跨进门槛，靠着花架走去。阮江兰原是熟路，便直达卧室。但第一次偷婆娘，未免有些胆怯，心欲前而足不前，趔趔趄趄，早一块砖头绊倒。众家人齐喊道：“甚么响？”走过来不问是贼不是贼，先打上一顿，拿条索子绑在柱上。阮江兰喊道：“我是阮相公，你们也不认得么？”众家人道：“那个管你软相公、硬相公，但夤夜入人家，非奸即贼，任你招成那一个罪名。”阮江兰又喊道：“绑得麻木了，快些放我罢。”家人道：“我们怎敢擅放？待大爷回来发落。”阮江兰道：“我不怕甚么，现是你娘娘约我来的。”忽见里面开了房门，走出那位丽人来，骂道：“何处狂生，平白冤我夤夜约你？”阮江兰道：“现在亲笔书在此，难道我无因而至？你若果然是个情种，小生甘心为你而死。你既摈我于大门之外，毫不怜念，我岂轻生之浪子哉！”那丽人默然为语，暗地踌躇道：“我看此生风流倜傥，磊落不羁，倒是可托终身之人。只是我并不曾写书约他，他这样孟浪而来，必定有个缘故。”叫家人搜他的身边。那些家人一齐动手，搜出一幅花笺来。丽人看了，却认得应公子笔迹，当时猜破机关，亲自替阮江兰解缚，送他出去，正是：
多情窈窕女，爱杀可怜人。
不信桃花落，渔郎犹问津。
你道这丽人是那一个？原来是扬州名妓，那花案上第一个，叫做畹容的便是。这畹娘性好雅淡，能工诗赋，虽在风尘中，极要拣择长短，留心数年，莫说郑元和是空谷足音，连卖油郎也是稀世活宝。择来择去，并无一毫着己的。畹娘镇日闭户，不肯招揽那些语言无味、面目可憎之人，且诙谐笑傲，时常弄出是非来。老鸨本意要女儿做个摇钱树，谁知倒做了惹祸胎，不情愿留他在身边。得了应公子五百余金，瞒神瞒鬼，将一乘轿子抬来，交付应公子。畹娘落在火坑，也无可奈何，不觉染成一病。应公子还觉知趣，便不去歪缠，借这七松园与他养病。那一夜放走阮生之时，众家人候公子到来，预先下石畹娘，说：“是绑得端端正正的，被畹娘放了。”公子正要发作，畹娘反说出一篇道理来，道：“妾身既入君门，便属君爱妻妾，岂有冒名偷情、辱没自家闺阃之理？风闻自外，不说君家戏局，反使妾抱不白之名，即君家亦蒙不明之诮，岂是正人君子所为？”应公子目定口呆，羞惭满面。畹娘从此茶饭都减，病势转剧。应公子求神请医，慌个不了。那知畹娘起初害的还是厌恶公子、失身非偶的病痛，近来新害的却是爱上阮江兰、相思抑郁的症候。这相思抑郁的症候，不是药饵可以救得、针砭可以治得，必须一剂活人参汤，才能回生起死。畹娘千算万计，扶病写了一封书，寄与那有情的阮郎，指望阮郎做个医心病的卢扁，那知反做了误杀人的庸医。这是甚么缘故？
原来阮江兰自幼父母爱之如宝，大气儿也不敢呵着他，便是上学读书，从不曾经过一下竹片，娇生娇养，比女儿还不同些。前番被山阴妇女涂了花脸，还心上懊悔不过，今番受这雨点的拳头脚尖，着肉的麻绳铁索，便由你顶尖好色的痴人，没奈何也要回头，熬一熬火性。又接着畹娘这封性急的情书，便真正嫡笔，阮江兰也不敢认这个犯头。接书在手，反拿去出首，当面羞辱应公子一场。应公子疑心道：“我只假过一次书，难道这封书又是我假的？”拆开一看，书上写道：
足下月夜虚惊，皆奸谋预布之地，虽小受折挫，妾已心感深情。倘能出我水火，生死以之，即白我怨也。
应公子不曾看完，勃然大发雷霆，赶进房内，痛挞畹娘。立刻唤了老鸨来，叫他领去。阮江兰目击这番光景，心如刀割，尾在畹娘轿后，直等轿子住了，才纳闷而归。迟了几日，阮江兰偷问应家下人，备知畹娘原委，放心不下，复进城到畹娘家去询视。老鸨回说：“女儿卧病在床，不便相见。”阮江兰取出三两一锭，递与老鸨。老鸨道：“银子我且收下，待女儿病好，相公再来罢。”阮江兰道：“小生原为看病而来，并无他念。但在畹娘卧榻边，容我另支一榻相伴，便当厚谢妈妈。”老鸨见这个雄儿是肯出手的，还有甚么作难？便一直引到床前。畹娘一见，但以手招阮江兰，含泪不语。阢江兰道：“玉体违和，该善自调摄。小生在此，欲侍奉汤药，未审尊意见许否？”畹娘点头作喜。从此阮江兰竟移了铺盖来，寓在畹娘家里，一应供给，尽出己赀。且喜畹娘病好，下床梳洗，艳妆浓饰，拜谢阮江兰。当夜自荐枕席，共欢鱼水。正是：
银□照水箪，珀枕坠金钗。
云散雨方歇，佳人春满怀。
两个在被窝之中，订了百年厮守的姻缘，相亲相爱，起坐不离。但小娘爱俏，老鸨爱钞，是千百年铁板铸定的旧话。阮江兰初时还有几两孔方，热一热老鸨的手，亮一亮老鸨的眼，塞一塞老鸨的口，及至囊橐用尽，渐渐要拿衣服去编字号，老鸨手也光棍了，眼也势利了，口也零碎了。阮江兰平日极有性气，不知怎么到此地，任凭老鸨嘲笑怒骂，一毫不动声色，就像受过戒的禅和子。
有一日，扬州许多恶少，同着一位下路朋友，来闯寡门。老鸨正没处发挥，对着众人一五一十的告诉道：“我的女儿已是从良过了，偏他骨头作痒，又要出来接客。应公子立逼取足身价，老身东借债、西借债，方得凑完。若是女儿有良心的，见我这般苦恼，便该用心赚钱。偏又恋着一个没来历的穷鬼，反要老娘拿闲饭养他。许多有意思的主客，被他关着房门，尽打断了。众位相公思想一想，可有这样道理么？”那班恶少裸袖挥拳道：“老妈妈，你放心，我们替你赶他出门。”一齐拥进房里，正要动手，那一个下路朋友止住道：“盟兄不须造次，这是敝同社江兰兄。”阮江兰认了一认，才知道是乐多闻。
众人坐下，乐多闻道：“小弟谬托在声气中，当日相约同舟，何故拒绝达甚？莫不是小弟身上有俗人气习，怕过了吾兄么？”阮江兰道：“不是吾兄有俗人气习，还是小弟自谅不敢奉陪。”乐多闻讥诮道：“这样好娘娘，吾兄也该做个大老官，带挈我们领一领大教。为何闭门做嫖客？”阮江兰两眼看着畹娘，只当不曾听见。乐多闻又将手中一把扇子递与畹娘道：“小弟久慕大笔，粗扇上，要求几笔兰花，幸即赐教。”畹娘并不做腔，取过一枝画笔，就用那砚池里残墨，任意画完了。众人称羡不已。乐多闻道：“这一面是娘娘的画，那一面不得江兰兄的诗，难道辞得小弟么？”江兰胡乱写完，乐多闻念道：
古木秋厚散落晖，王孙叩犊不能归。
骄人惭愧称贫贱，世路何妨骂布衣。
畹娘晓得是讥刺乐多闻，暗自含笑。乐多闻不解其中意思，欢欢喜喜，同着众人出门。那老鸨实指望劳动这些天神、天将，退送灾星出宫，那知求诗求画，反讲做一家，心上又添一番气恼。只得施展出调虎离山之法，另置一所房屋，将畹娘藏过，弄得阮江兰似香火无主，冷庙里的神鬼。正是：
累累丧家之狗，惶惶落汤之鸡。
前辈元和榜样，卑田院里堪栖。3