八月间一个宁静的夜晚。迷雾在野外冉冉上升，象一层不透明的烟幕那样蒙住一切肉眼看得见的东西。那片迷雾由月光照着，给人的印象，时而象是无边无际而又平静的海洋，时而象是一堵庞大的白墙。空气潮湿而寒冷。这时候离着黎明还很远。树林边上有条乡间土道，离土道一步远的地方有一小堆火在燃烧。在这儿一棵小橡树底下，放着一具死尸，从头到脚盖着新的白色粗麻布。死尸的胸口放着一个木制的大圣像。“值班的看守人”坐在死尸旁边，紧挨着土道。那是两个农民，在执行农民所应尽的一种最不痛快、顶顶无味的差事。一个是年轻小伙子，高身量，刚刚生出唇髭，两道眉毛又浓又黑，身上穿着破皮袄，脚上穿着树皮鞋。他坐在潮湿的草地上，把两条腿平伸出去，极力干活来消磨时间。他弯下长脖子，大声喘气，正在拿一小块木头做一把汤匙。另一个是身材矮小的农民，面容苍老，消瘦，有麻点，留着稀疏的唇髭和山羊胡子。他把两只手随意放在膝盖上，身子不动，眼睛冷漠地瞧着火。在这两个人中间，有一堆不大的篝火在懒洋洋地燃烧，火快要灭了，把他们的脸照成红色。四下里一片肃静。只有那块木头在刀子底下发出劈啪声，还有潮湿的木头在篝火里发出爆裂声。
“你，谢玛，不要睡觉，”年轻的农民说。
“我我没睡觉”山羊胡子结结巴巴地说。
“那才好。一个人坐着怪害怕的，太吓人了。你讲点什么吧，谢玛！”
“我不不会讲。”
“你也真是个怪人，谢玛！别人都会嘻嘻哈哈地笑一阵，讲个什么故事，唱一唱歌，可是你，上帝才知道是什么路数。你坐在那儿象个菜园里的草人，瞪直眼睛瞧着火。你连好好说话都不会。你一说话，就好象心里害怕。你大概有五十岁了，可是你的头脑还及不上一个小孩子。你想到自己是个傻瓜，心里就不觉得难受？”
“难受”山羊胡子郁闷地回答说。
“就说我们，瞧着你这副傻相，心里难道不难受？你是个好心肠的庄稼汉，又不灌酒，可就是有一件事糟糕：你没有头脑。要是主委屈你，不给你头脑，你就该自己磨练自己的脑筋埃你要下功夫，谢玛。人家在那儿说了句挺好的话，你就留神听着，领会它的意思，反反复复地琢磨。要是有句话你听不懂，你就下功夫，动脑筋，想明白这句话是什么意思。懂了吗？要下功夫！如果你老是不动脑筋，那你至死也还是个傻瓜，没出息的人！”
忽然，树林里响起一种哀叫声，而且声音拖得很长。好象有个什么东西从树顶上掉下来，把树叶碰得窸窸窣窣响，掉在地下了。这一切引起低沉的回声。年轻的农民打了个哆嗦，带着疑问的神情瞧着同伴。
“这是猫头鹰抓小鸟，”谢玛郁闷地说。
“哪儿的话，谢玛，要知道如今已经是鸟儿飞到暖和地方去的时候了！”
“当然，是时候了。”
“如今，黎明时候天好冷埃冷得很！仙鹤就是一种怕冷的动物，生性娇嫩。这样冷的天会送掉它的命。我不是仙鹤，可是也冻僵了。添上点柴禾吧！”
谢玛站起来，走进乌黑的小树林，不见了。他在灌木丛那边忙碌，折断干枯的树枝，这时候他的同伴却举起手蒙住眼睛，一听到响声就打哆嗦。谢玛抱来满怀的枯枝，把它们放在篝火上。火苗游移地舔着乌黑的枝子，后来，仿佛听到一声命令似的，忽然抱住枝子，现出一片紫红色的光，照亮人们的脸、道路和那块现出死人手脚轮廓的白麻布，还有圣像。两个“值班的看守人”沉默不语。年轻人把脖子弯得越发低，越发紧张地干活。山羊胡子照原先那样坐着不动，眼睛一刻也不离开那堆火。“‘愿恨恶锡安①的，都蒙羞退后。’②”突然在夜晚的寂静中，一个假嗓在歌唱，接着就响起缓慢的脚步声，于是道路上，在篝火的紫红色亮光中，出现一个黑色人影，身穿短短的修士法衣，头戴宽边的帽子，肩上搭着一个袋子。
“主啊，这是你的旨意！圣母啊！”这个人用沙哑的儿童最高音说。“刚才我在一团漆黑中看见了火光，我的心就快活起来。起初我想，这儿必是有夜里放马的人，不过后来我又想：要是一匹马都看不见，那怎么会是放马的？我心想：莫非这些人是贼吗？或者是些强盗，等着打劫有钱的拉撒路③？莫非是茨冈人在拜祭他们的偶像？我的心就快活起来。我对自己说：‘去吧，奴隶④费奥多西，去接受殉教徒的桂冠吧！’我就不由自主地扑到火边来，象是一只生着薄翅膀的蛾子。现在我已经站在你们面前了，根据你们的外貌来判断你们的灵魂，我认为你们不是盗贼，也不是偶像崇拜者。祝你们平安！”
“您好。”
“正教徒啊，你们知道到玛库兴火柴厂去该怎么走吗？”
“很近。喏，您顺着这条路照直走。您走完两俄里⑤光景，就是我们的村子阿纳诺瓦。从村子往右拐弯，修士，顺着河岸走，就会走到那家工厂。从阿纳诺瓦村算起，有三俄里光景。”
“上帝保佑你们健康。可是你们在这儿坐着干什么？”
“我们坐在这儿当看守。你看，这儿有一具死尸。”“什么？死尸？圣母啊！”
朝圣的香客看见白麻布和圣像，猛的打个冷战，连他的腿都微微抖动了一下。这个出人意外的景象使得他大惊失色。
他把身子缩成一团，张开嘴，瞪大了眼睛，站在那儿动弹不得，仿佛在地里生了根似的。他沉默了三分钟，好象不相信自己的眼睛，后来他开口喃喃地说：“主！圣母啊！！我走得好好的，没招谁没惹谁，不料遭到这样的惩罚。”“您是干什么的？”小伙子问。“是个修士吧？”
“不，不。我是朝拜各处寺院的。你知道工厂的管理人米海依尔·波里卡尔培基吗？喏，我就是他的外甥。求主保佑！你们待在这儿干什么？”
“我们在看守它。这是上边吩咐的。”
“哦，哦，”穿法衣的人喃喃地说，用手揉着眼睛。
“这个死人是哪儿来的？”
“他是过路的行人。”
“我们的生活呀！不过，弟兄们，我，那个我要走了。我心里发慌。我怕死人比怕什么都厉害，我的亲人。是啊，真没想到！这个人活着的时候，谁也不注意他，可是临到他死了，就要烂掉，我们却在他面前发抖，就象见着一位大名鼎鼎的统帅或者主教似的。我们的生活呀！怎么，他是给人打死的？”
“基督才知道他是怎么回事！也许是给人打死的，也许是自己死的。”
“对，对。谁知道呢，弟兄们，说不定他的灵魂这时候正在享受天堂的快乐呢！”
“眼下他的灵魂还在他的尸体旁边转悠，”小伙子说。
“三天之内它不会离开尸体。”
“嗯，是埃眼下天气多冷啊！冷得人的上牙和下牙都合不拢了。这么说来，应当照直走，照直走。”“在走到村子以前，要照直走，可是到了村子就往右拐，顺着河边走。”
“顺着河边走。对。可是我为什么站住不动呢？该走了。再见吧，弟兄们！”
穿法衣的人在路上迈出五步，然后站住不走了。
“我忘了在这儿放一个戈比，供他下葬用，”他说。“正教徒啊，可以放一个小钱吗？”
“这种事你知道得很清楚，你朝拜过各处的寺院。如果他是病死的，那么送他钱就于他有好处；如果他自寻短见，那么送他钱就是罪过了。”
“这话对。说不定他真的是自寻短见！那么我还是把这个小钱留在身边的好。唉，罪过呀，罪过！就是给我一千卢布，我也不会同意在这儿坐着。再见，弟兄们！”
穿法衣的人慢慢走去，后来又站住了。
“我想不出该怎么办才对，”他嘟哝说。“坐在这堆火旁边，等着天亮，那是可怕的。走着赶路呢，也可怕。一路上，在黑地里，死人会在我眼前晃来晃去。这是主在惩罚我！五百俄里的路我都步行走过来了，什么事也没有，可是临到快要走到家，却出了麻烦。我不能再走了！”
“讲到害怕，这话倒是实在的。”
“我狼也不怕，贼也不怕，黑暗也不怕，可就是怕死人。我害怕，就是这么的！正教徒啊，我要跪下来求你们，把我送到那个村子去吧！”
“可是上边吩咐我们不准离开这具尸首。”
“反正谁也不会看见，弟兄们！真的谁也不会看见！主会百倍地报答你们！老头子，你送送我，劳驾！你为什么老是不说话呢？”
“他有点傻头傻脑，”小伙子说。
“送送我吧，朋友！我给五个戈比！”
“有五个戈比可挣，倒可以走一趟，”小伙子说，搔搔后脑壳，“可是这种事是不准干的。喏，要是谢玛这个傻瓜肯一个人坐在这儿，我就送你去。谢玛，你肯一个人坐在这儿吗？”
“我肯，”傻瓜同意说。
“那就行了。我们走吧！”
小伙子站起来，跟穿法衣的人一块儿走了。一分钟后，他们的脚步声和说话声都消失了。谢玛闭上眼睛，微微地打盹。
篝火开始暗下去，一个又大又黑的阴影落在死尸身上。
【注释】
①山名，在耶路撒冷附近。
②见《旧约·诗篇》，第一百二十九篇，第五节。
③借喻“基督徒”，原是《圣经》中的一个人物。
④即他自己。按基督教的说法，人是“上帝的奴隶”。
⑤1俄里等于1.067公里。