话说西安惩办端王、庄王、英年、赵舒翘之后，天下快心。虽然这是偏重一面的说话，当日要是直隶封疆大吏，果得一二有识力持大体之人，不肯附和奸庸，酿成变局，朝中虽有端、刚之跋扈，也叫他无可如何。偏偏直隶总督遇着一个旗人，这人平时有个外号，叫做婆婆，办事原同婆婆妈妈一般。当日拳匪到了霸州境地，有许多下属上禀求兵，劝他派兵剿捕。总督这时只因误听人言，不敢诛杀立威，反而将禀批驳，说下属们造谣生事。因此拳匪势力愈弄愈大，竟敢明目张胆攻破霸州城池，将霸州州官刘大老爷囚禁监牢，以为不肯附和者戒。自从四月廿三、廿四日起，一直延至五月初五，遂成不可收拾之局。都是后话，暂搁不提。
且说当拳匪未入天津之际，早两三年，即有一种无名揭帖，说是乩语所判。上面写着：
今年五月五，这时不算苦。
满地红灯照，那时才算苦。
这种无根谣言，虽是无稽之言，无奈无知小民，早已为所哄动。五月初头，义和团头目张德成到了天津，公然到处行劫。商民合禀总督，求他剿办弹压。总督无法可施，只得把商家董事请到自己衙门花厅，拿出端王假旨，朝他们流涕，说道：“这是里头的主意，特地叫人请来的，谁敢有违！诸君可以忍
耐，便忍耐些儿；不能忍耐，不如趁早迁移
为是。”商家董事听了这番话，面面相觑，一言不发。辞了出来，遂各检点逃难，大沽口轮船顿时挤满。每日太古、怡和、招商三公司轮船上，总有四五千人前来买票。岂料逃者未半，业已不可收拾。
这张德成张大师兄本是船帮首领，知道北边没有几个有钱之人，在天津发财的，都是南边人。他看见南边商人，一群群由铁路火车运往大沽口船上，他心中不由得着急。遂私自率了党羽，先拆铁路，抢劫避乱商人。顿时杀人如山，流血成河，把塘沽以上一带七十二沽河里，都将死尸填满。一时天津官场束手无策，只好各自为计，由天津迁保定，由保定再分赴河南、山东。
当时便恼了一位武官。这位武官是谁？便是直隶提督聂士成聂大人，说道：“这还了得！这不是造了反么？”
遂自督率大兵，由杨村拔队回津，开枪痛击。这些手下兵丁，久已闻得拳匪有大法术，可以不畏炮火。个个自危，人人退缩。聂大人不信，走到三里河地方，看见电杆上有两个头包红布、腰缠红巾、手执红旗的拳匪，在那里口吹哨号，张牙舞爪的乱动。聂士成的兵丁看见，就吓退了，说：“这不是仙人么？怎么一枝电线杆上会站得住？”
聂大人闻言大怒，立取新式手枪，向上轰击。不料连放两枪，两个拳匪依然在电杆上直立不下。这些手下兵丁又哗然道：“果然是不怕枪炮。大帅得罪了大师兄，眼见得大祸就要来了！”
聂士成听了，愈加愤怒，手执长斧，匹马当先，一气冲到这两个拳匪面前，立将电杆斫倒，便叫随带的差官上去绑人。差官下马一看，谁知那两个拳匪，早被枪子穿胸而死。当初拳匪一闻枪声，便已逃避。这两个在杆上，不及下来，便已一命呜呼。聂大人下马验过，不觉大喜，叫差官拿去，传示各营。各营始知拳匪不怕枪炮，全是一派假言。各各放胆痛杀。即在三里河左右搜捕。凡见身上有一丝红布的，不是用枪刺死，即是用枪打死，一直杀到天津浮桥桥边。张德成张大师兄抵挡不住，遂逃到直隶总督衙门，在制台那边躲着。
其时制台早已得聂提督剿匪之报，一见张大师兄进了衙门，不问青红皂白，即手执长香，在宅门门口跪接。口称：“与我无干，师兄不要动气。”
张大师兄随机应变，厉声说道：“要我饶恕了你，不奏天庭，除非将聂士成杀了，出我胸中这口恶气，方可依允。”
制台尚未回答，聂士成早已进了衙门，走到面前，向制台索办张德成。张德成见聂大人紧紧追来，不顾死活，即向总督内堂躲去。制台便将聂提督迎进花厅，劝他省事，不要惹祸上身。即将端王假诏，取来请看。聂提督说：“将在外，君命有所不受。剿除乱民，是我份内之事，如今在你总督衙门，我做提督的不便搜杀。料想总有时走出衙门，我在外等着他就是了。”
说毕，忿忿辞出。密地传令各营，把总督衙门前后围住，不许放乱人出进。
制台闻报，大惊失色，即在衙门打一暗电，禀明端王，请调直隶提督移驻八里台，防御洋兵。未出一日，果有伪旨着令聂士成立刻回防，不得稍有迟误。聂大人接着，明知是制台的主意，无奈本朝成法，武官向例受制文官。聂大人此时只得向制台说道：“拳匪头目一时捉拿不到，尚望协力同心，严饬部下缉拿为是。不可轻纵，致贻后患。”
制台只求他远去，满口诺诺连声，送他出门，再作道理。聂大人果然辞别制台，回防驻扎去了。
这里张德成得了活命，不但不感谢制台，反而出外扬言，说制台是个汉奸，受了洋人贿赂，不肯将聂士成斩首。四处流言，故使端、刚闻知，以施其倾陷之计。制台听了，惶恐万状，再请师兄进署，与他赔罪讲和。张大师兄遂说出三样事情，要制台依了他，才肯保他无事：
第一要在总督衙门立坛练拳。
第二要事事听他号令，不论文武官员，在街上相遇，即须下轿跪拜。
第三要犒赏同党银十万两。