树庐叟负幽忧之疾于九牛坝茅斋之下（2）。戊午闰月除日（3），有为角抵之戏者，踵门告曰：“其亦有以娱公？”叟笑而颔之。因设场于溪树之下。密云未雨，风木泠然，阴而不燥。于是邻幼生周氏之族，之宾、之友戚，山者牧樵，耕者犁犊，行担簦者，水桴楫者，咸停释而聚观焉。
初则累重案，一妇仰卧其上，竖双足承八岁儿，反覆卧起，或鹄立合掌拜跪，又或两肩接足，儿之足亦仰竖，伸缩自如。间又一足承儿，儿拳曲如莲出水状。其下则二男子、一妇、一女童与一老妇，鸣金鼓，俚歌杂佛曲和之，良久乃下。又一妇登场，如前卧，竖承一案，旋转周四角，更反侧背面承之；儿复立案上，拜起如前仪。儿下，则又承一木槌，槌长尺有半，径半之。两足圆转，或竖抛之而复承之。妇既罢，一男子登焉，足仍竖，承一梯可五级，儿上至绝顶，复倒竖穿级而下。叟悯其劳，令暂息，饮之酒。
其人更移场他处，择草浅平坡地，去瓦石，乃接木为蹻，距地约八尺许。一男子履其上，傅粉墨，挥扇杂歌笑，阔步坦坦，时或跳跃，后更舞大刀，回翔中节。此戏，吾乡暨江左时有之。更有高丈余者，但步不能舞。最后设软索，高丈许，长倍之；女童履焉，手持一竹竿，两头载石如持衡，行至索尽处，辄倒步，或仰卧，或一足立，或偃行，或负竿行如担，或时坠挂，复跃起；下鼓歌和之，说白俱有名目，为时最久，可十许刻。女下，妇索帕蒙双目为瞽者，番跃而登，作盲状，东西探步，时跌若坠，复摇晃似战惧，久之乃已；仍持竿，石加重，盖其衡也。
方登场时，观者见其险，咸为之股栗，毛发竖，目眩晕，惴惴唯恐其倾坠。叟视场上人，皆暇整（4）从容而静，八岁儿亦如先辈主敬（5），如入定僧。此皆诚一之所至，而专用之于习，惨淡攻苦，屡蹉跌而不迁，审其机以应其势，以得其致力之所在；习之又久，乃至精熟，不失毫芒，乃始出而行世，举天下之至险阻者皆为简易。夫曲艺（6）则亦有然者矣！以是知至巧出于至平，盖以志凝其气，气动其天，非卤莽灭裂（7）之所能效此。其意庄生知之，私其身不以用于天下（8）；仪、秦亦知之，且习之，以人国戏，私富贵以自贼其身与名（9）。庄所称僚之弄丸（10）、庖丁之解牛（11）、伛佝之承蜩（12）、纪渻子之养鸡（13），推之伯昏瞀人临千仞之蹊，足逡巡垂二分在外（14），吕梁丈人出没于悬水三十仞，流沫四十里之间（15），何莫非是，其神全也。叟又以视观者，久亦忘其为险，无异康庄大道中，与之俱化。甚矣，习之能移人也！
其人为叟言：祖自河南来零陵（16），传业者三世，徒百馀人。家有薄田，颇苦赋役，携其妇与妇之娣姒，兄之子，提抱之婴孩，糊其口于四方，赢则以供田赋。所至江、浙、西粤、滇、黔、口外绝徼之地）17，皆步担，器具不外贷。谙草木之性，捃摭续食，亦以哺其儿。
叟视其人，衣敝缊，飘泊羁穷，陶然有自乐之色。群居甚和适。男女五六岁即授技，老而休焉，皆有以自给。以道路为家，以戏为田，传授为世业。其肌体为寒暑风雨冰雪之所顽，智意为跋涉艰远、人情之所儆怵磨砺，男妇老稚皆顽钝。儇敏机利，捷于猿猱，而其性旷然如麋鹿。
叟因之重有感矣。先王之教，久矣夫不明不作，其人恬自处于优笑巫觋（18）之间，为夏仲御之所深疾（19）；然益知天地之大，物各遂其生成，稗稻并实，无偏颇也。彼固自以为戏，所游历几千万里，高明巨丽之家，以迄三家一巷之村市，亦无不以戏观之，叟独以为有所用。身老矣，不能事洴澼絖（20），亦安所得以试其不龟手之药，托空言以记之。固哉，王介甫谓鸡鸣狗盗之出其门，士之所以不至（21）！患不能致鸡鸣狗盗耳，吕惠卿辈之谄谩（22），曾鸡鸣狗盗之不若。鸡鸣狗盗之出其门，益足以致天下之奇士，而孟尝未足以知之。信陵、燕昭知之（23），所以收浆、博、屠者之用（24），千金市死马之骨，而遂以报齐怨（25）。宋亦有张元、吴昊（26），虽韩、范不能用（27），以资西夏，宁无复以叟为戏言也。悲夫！