大唐王朝时，在南方的广东、广西地区的河源县，有个秀才，名叫唐敖。这个唐敖的家里，有许多田地，生活过得挺富裕。唐敖也参加了当时的考试，但由于他生性喜欢游山玩水，一年里常常有半年的时间在外地游逛，不专心念书，结果也没有考上个官做，直至今日还是个秀才。
这一年，唐敖又去参加考试，一连几科都考得挺好，得了个第三名，也就是中了探花。心里那个美呀，没想到有人在皇帝面前告了他一状，说他跟以前造反的骆宾王等人有关系。造反的人是要推翻皇帝，跟这样的人有牵连，哪里还能做官！结果，唐敖又做不成官，仍当他的秀才。这一下，可把唐敖气坏了，越想越觉得不能再这样窝囊下去了，决心要离开这个伤心地，去寻找美好的地方。
这样一想，他更不忙着赶回家，于是先到各地玩玩，散散心！于是，他一路走，一路玩，逛逛荡荡，一恍眼半年过去了。
第二年春天，他恍惚间又回到了两广地区。这天，他划着船，正往前走，猛一抬头，发觉已来到了妻舅（妻舅：妻子的兄弟。）林之洋家住的地方。于是唐敖急忙叫船家停船，下船便到林之洋家。
刚进门，就看见人们正在抬运货物，忙忙碌碌的，好像正准备出远门。唐敖知道林之洋经常用船载货到外地去做买卖，所以见面之后便问他是不是又要做买卖外出。林之洋说：“我这些年老生病，很长一段时间都不做买卖了。些时日来，身体强壮，心里也痛快，就想贩些杂货到国外去碰碰运气。赚不赚钱没关系，好歹比在家里坐着吃闲饭强。”唐敖听后，觉得正对心思，赶忙说：“大唐的山水，我都看遍了，没有什么地方可玩了。这回到京城参加考试回来，心里烦闷，身体又差，常生病，正想到大洋上去看看海岛上的美景，解解愁烦呢，恰好碰上妻舅要出海做买卖，真是太巧了。希望妻舅一定要带我去！”林之洋告诉唐敖，上船到海外要受好多苦头，连水都很缺，还要受风浪的颠簸，并说：“到了海上，船停与否，都要受海风的大小决定，来回一趟三年，也可能两年，很难定准期限。因此还是请妹夫考虑考虑。如果由于一时高兴，误了妹夫的正事那不是我把您给耽误了吗？”唐敖说：“小弟平日常听别人说海水特别咸，不能饮用，出海后用的淡水，都要事先装在船里，所以要严格控制，节省着用。恰好，小弟我平时就讨厌喝茶饮水，洗澡之类的事情更是可有可无。至于海上风高浪险，我更不怕。我长久以来在大江大湖里走惯了，这又算得了什么！如果说担心往返时间难定，误了正事，小弟我原本只把考试当成正事；现在，这已没啥指望。在外时间越长，越合我的心愿。怎么会埋怨妻舅耽误我呢！”林之洋见唐敖这般坚决，不好再劝阻，只好答应。
唐敖给家人写了封信，说明情况；接着准备出海的必需品。唐敖带的货物不多，却买了许多生铁。林之洋好生奇怪地问他带这些生铁干什么？他说，带到国外，有人买就卖；卖不了放在船里反正也不会烂掉，还可以压风浪，使船稳当。反正买得便宜，没花多少钱，不必放在心里。收拾了当，大家坐小船到了港口。等船员把货物装好，便都乘小帆船转到海上的大船上。刚上船就赶上顺风，于是扯帆启航，直奔外洋海面。
这时正是农历正月中旬，天气很好，一路顺风走了几天，就到了大洋上。唐敖向四周眺望，海阔天空，心里顿生舒畅，非常高兴。又走了好几天，船从门户山绕出来，飘飘摇摇，顺风行驶，也说不准走了多远。唐敖每次遇见高山峻岭，都要林之洋停船，上去看看。林之洋见他高兴，也就任他尽兴地玩。唐敖十分快活。