江南先主姓李，名昪，字正伦。其先唐宪宗之子建王恪之后。祖志授署为徐州判官，卒于任所。父荣有器度，不事产业，每交结豪杰为事。属时离乱，群盗蜂起。朱梁统天下，而杨行密专据淮南。荣乃感愤，欲图兴复之志。然无少康一旅之众，数区十里之地。闻贼夏韶之众甚盛，欲因之以成大事。既往而说韵曰：“仆大唐之后，少失怙恃，遭世多难。先祖基业宕然横流为人所有。自料以高祖太宗之遗德，宗祧社稷必未杜绝，其间子孙必有兴者。吾虽不调，夙蕴壮志。闻公英雄，士卒勇劲。吾欲因公立事，共取富贵。苟成霸业，古贤鱼水未足为喻。”韵感其言，于是从之。遂率众自海入淮，转掠沿岸郡邑。至濠梁间，众至数千人，军势颇盛。郡邑与战，多为所败。行密闻之，因自帅师攻之，数败，乃为所擒。因捕其家，尽诛之。
时先主方数岁，且异常。见濠上一桑门与行密有故。乞收养，以为徒弟。后行密大将徐温出师濠上，见先主方颡丰颐，隆上短下，乃携归为己子。先主虽少而天性颖悟，夙敦子道，朝夕起居。温清左右承颜侍膳，过若成人。及遇温戚属皆能俯躬迎奉。温妇见之而颇钟爱，抚养无异。逮十余岁，温知其必能干事。遂试之以家务，令主领之。自是温家生计、食邑菜地、夏
秋所入及月俸料，或颁赐物段、出纳府廪。虽有专吏主职，然能于晦朔，总其支费存留，自缗匹之数，无不知其多少。时伏腊荐祀特腯燕馔肴蒸宾客从吏之费，概量皆中其度，逮嫔婢嬖姥寒燠衣御纨绮币帛高下之等，皆取其给，家人之属且亡间言。
温之嫡子皆好聘，主唯习书计，暇则隶射所，所志必精。
遂用徐姓名知诰。既长温为娶其妇，亦能奉苹藻致柔顺之美。
温尝卧疾，唯先主躬侍左右，至于粪溺皆亲执器，动至连月逾时。扶腑出入，或通宵达曙曾不解带；或夜闻謦欬，乃率妇往者数四。温于帏间闻人至则问曰：“汝为谁”对曰：“知诰在。”斯又问曰：“彼更何人”对曰：“知诰之妇。”温见其笃于孝养而复能干家，知非常品而诸子难及。乃曰：“吁，汝虽异族，吾无亲疏。”先主闻之愈谨。未几，温起。先主妇卒。温知其笃孝，为之感叹久之。温指侍右一姬谓先主曰：“此必有福。自归吾家而门户长益不啻数倍。汝可妇之，奉汝箕帚。”
遂生嗣主及诸王后。温凡出征讨而疑其帐下，故先主常得奉侍，遂习熟武事，因能骑射，起家为偏将。会宣州叛乱。时温已秉军政，遂命大将柴再用讨之，以先主监军事。既至，乃帅部下先击之，贼平，先主功居最，迁昪州刺吏。时诸郡皆以兵甲为务，而先主专尚文儒，延纳多士。未几，会亲信饶洞天荐南昌人宋齐丘，一见与语终日，馆于门下。谘访政治，齐丘遂说，宜颁布六条以率群吏，定民科制，劝课农桑，薄征轻赋，禁止非徭。在位十余年，民庶丰实，郡邑安堵，礼律修举，庶位公廉，城郭浚固，军器充积，兵士辑睦，人乐为用。义父温闻其完葺，乃以嫡子知训居广陵辅政，来自领之。遂移先主刺守京口，未逾期而知训为大将朱瑾所杀。初知训秉政，朝廷誉之为昌华相公，因是轻肆骄傲，辟命卿将，镇戍藩翰，多所不道，瑾颇御之。瑾为人悍毅勇敢，决烈独任。唐末属朱梁篡逆，瑾
为郡守，拒命不从，梁师屡征不克。会其兄珙以别郡先降。梁祖亲讨瑾，乃遣珙于城下，谕令归顺。瑾大怒，乃伪开壁，请与兄语，遂飞刃刺杀珙。梁祖惋欢，攻围愈急，遂亡归淮南。
时人壮之，呼其小字为朱愍哥。瑾既杀知训，乃持其首诣吴主。
主曰：“他有父在，非孤敢闻。卿善自为谋。”瑾乃大呼于市朝，因欲作乱，时无附之者，遂自刭。先主乃率部下渡江以定乱。瑾已死，吴主遂委政先主，迁在仆射，参政握兵权。军国之事莫不已出。越人寇毗陵，先主以府兵拒之。大战于无锡，越人奔溃。邻境之内唯钱氏为仇。因是与之和好，兵甲遂弭。
乃倾意折节，奉上接下，礼待将校，推其慈惠，致之腹心。以宽简优，柔存恤骁勇，夙将元寮素所跋扈者无不乐从，互与欢饮。士民富实，桴鼓不闻，朝廷颓纲以礼振举，上下既入，远迩乐推，呼之为“政事仆射”。大江南北封境之间，二十余年治平如砥。乃治府署之内，立亭号之曰“延宾”，命宋齐丘为记，以待多士。于是四方豪杰翕然归之。或因退休沐之暇亲与之宴饮，谘访阙失，问民疾苦，夜央而罢。时中原多故，名贤夙德皆亡身归顺。乃使人于淮上以厚币资之，既至縻以爵禄。
故北土士人向风而至者迨数十人，羽翼大成，裨左弥众。或人谗先主于义父温曰：“军国大政请以嫡嗣承之，不得假于他人。”先主闻之，乃表乞罢政务，而宋齐丘谏之，请缓其事。迨数日会温发疾卒，遂止其议。时义弟知询代嗣父镇江陵，遥总朝纲，每与先主争衡。因使说之入朝，遂吴主之命，留而不遣，罢其政权。由是先主始获专任，朝野归附，位望日隆。迁侍中、中书令守，太尉都诸军事，遂袭温故事，出镇建康，以长子璟参政，进封先主为齐王，加礼。建齐国，置百官，以宋齐丘、徐！玠为左右丞相。遂受吴禅，奉吴主为让皇，徙居丹阳宫，改吴年号为升元元年，尊义父温为武皇帝，义弟知证等请归姓，
先主尤怀徐氏鞠养之惠，不忍改之，百官坚请，于是复姓李氏。
立大唐宗庙，祀高祖太宗而追尊四世，祖恪为孝静王，奉考荣为义祖，封徐氏二子复为王，诸孙男女各为郡县主，百官进位有差。乃祀郊圜丘，礼毕，群臣皆贺，复上尊号，遏而不行。
郡邑报符瑞者数十，亦止而不书，以丞相宋齐丘为洪州节度使。
将行，请使通好契丹，遂以宫女缯彩珠玑遣泛海而行。明年蕃使亦至。于是交聘往来者不绝。是时江淮无事，累岁丰稔，兵食盈积。而梁宋屡乱。群臣咸言土运中兴，宜复先代疆宇之请。
其岁吴越灾焚，其宫室府库甲兵殆尽。群议请其弊，诸将奋勇者颇庶。先主不纳，遣使唁之，厚馈币粟以周其乏。殆将假而率之以入中土。未几，会先主疾笃，使召宋齐丘受顾命，托以后事，长子吴王璟嗣位，即日殂于正寝。时昪元七年，年五十六，谥曰孝高，庙号烈祖。先主身长七尺，姿貌瑰特，目瞬如电，语言厚重。望之慑人，与语可爱。少遭迍难，长罹兵革。
民间疾苦无细不知。初建康有处士汪台符，上书陈九患利害之说，皆亲阅览，穷究减否，不耻下问，禀而行之。自登位之后，遣官大定检校民田，高下肥硗皆获允当。人绝怨咨，输赋不稽。
然而仁孝之诚颇动天地，圜丘之祭，天奏月延三刻。是时上旬，月当三更而没。升坛之际，皎然如日，礼毕而落。时饶州余千民母因抱携其孙失手坠地，其子怒拔刃斫之。刃且未及，自腰而下忽陷于地。先主遂命作阔刃铲之。又吉州豪民龙氏鬻谷不售。上神岗祷庙求旱，为震暴所杀。迨末年悫敦慈恕，山林薮泽禁止以时，恩泽涣汗及被吾民。曰：“民各生父母，安用争城广地，使之膏血涂于草野乎”自握王权至禅位，凡数十年止一拒越师，盖不得已而为之。将终乃谓嗣主曰：“德昌宫凡积兵器缗帛七百余万，吾死之后善和好邻境，以安社稷，不可袭炀皇之迹恃食阻兵，自取亡覆。苟能守吾言，汝为孝子，百姓
谓汝为贤君矣。”殂落之日，四方黔首叹息涕泣而辍其食。初有禅之意，忽夜半寺僧撞钟，满城皆惊。逮旦召问，将斩之。
云：“夜来偶得月诗。”先主令曰，乃曰：“徐徐东海出，渐渐入天衢。此夕一轮满，清光何处无。”先主闻之，私喜而释之。又天祐中诸郡童谣云：“东海鲤鱼飞上天。”东海，徐氏之望，鲤，姓也。天时人事其符有如此也。