话说贾政出差去，约有两三月方可回来。王夫人也趁着家务清闲，到了薛姨妈那边去。黛玉便告诉宝玉，要趁此时候先与曹雪芹送行。宝玉也喜欢得很，宝玉只怕姊妹们不能会齐了。黛玉道：你也太多虑了，连宝姐姐这么个道学人儿，也就为头为脑的高兴，谁还不愿意的，除了香菱嫂子要悄悄地约她，其余鸾嫂子、凤妹妹也肯来。咱们总不要告诉他，只等里面坐定了，你同哥哥、姜姐夫好好地哄他进来，越发有趣。那些南边办的事情通不要提起，且等酒席过了再告诉他，就拿他的家信给他瞧。
宝玉喜得了不得。两个人正商议着，宝钗也走进来，说道：林丫头，前日说的话怎么样，天气也好得很，不要耽误了时候儿。黛玉道：可不是呢，我正在这里告诉他。宝玉道：好姐姐，你也来得正好，咱们就明日乐一天罢。宝钗道：今日也好不过，明日从容些。只是南边的事情曹先生通没有知道，也不用等老爷回来告诉他，长久出门的人儿盼得家信紧，况且有他老太太的平安字儿，咱们何不今日告诉了他。
黛玉道：我也这么想，不如明日酒后告诉他，他更乐呢。一则怕他见了字儿思乡起来，二则也要告诉了他，一定要等老爷回来了再起身。等他应承了这一句，才给他这封字儿看。宝玉、宝钗都说妥当得很。宝玉道：这么着我今日正要到姨妈家去，请姨妈、太太的安，我就悄悄地告诉臻儿，约下香菱嫂子，顺便就那边去告诉林、姜两兄，鸾、凤二妹，明日早早地过来做一个雅集儿。黛玉、宝钗都说好。宝玉即便去了。
黛玉一面叫藕官来，叫她到梨香院去告诉一班姊妹，明日要拣簇新的从没有唱过的戏唱，今晚先将曲本儿送过来瞧。黛玉又同宝钗去约李纨、平儿去了。路上遇着探春、湘云，也同去了。原来黛玉、宝钗平日很敬重曹雪芹，一则是贾政、宝玉的至交，二则是前后《红楼梦》两书总为他夫妇三人写照，心里十分感激。因此上悄悄地探知雪芹有回南之意，知道负才高傲，不肯干谒诸侯，倦游远回，却又无以自乐。且曹老太太渐渐年高起来，这位雪芹先生又是一个光明磊落之人，不肯低首下心，再去求这五斗米的。黛玉有的是银子，什么事情办不出来？便悄悄地打发蔡良、单升往曹雪芹家乡置下三千金一所住宅，也有菜畦、花园、竹园、藕池，又将一万金替他置了八百亩水旱不竭的良田，又送他几所水碓栈房，每月有百金花利，可以日用无忧，趁意地遨游名山五岳。这蔡良、单升实在办得精细，连动用家伙什物，件件办得齐全，伺候得曹老太太、曹太太、曹少爷、曹姑娘搬进新宅。另外留下一万两的安家，还怕有新任的官儿查着漏税，连契纸儿通税过了。交代清楚，方才讨了家信，开了细折，赶进京交与黛玉。黛玉也很夸他妥当。
这曹雪芹哪里得知。这时候正是九秋天气，到了次日早晨，曹雪芹正在林府里济美堂的左书厅东边房内独自一个人坐在那里，恰好白鲁隔一日前被外城朋友拉出去写字，住在外城没有回来，正是寂静得紧。只闻得前前后后院子里的木樨香儿，就走到小栖霞去，想听个曲儿解解闷。哪知言、张、两杭也往外城戏园子去了，只得又走了回来，呆呆地坐着。顺手将书卷一翻，看见《杜工部诗集》，也就取过来看看。不知不觉地高了兴，就吟哦起来，刚念到南菊再开人卧病，西风一系故园心，只听得贾宝玉、林良玉、姜景星一同进来，笑嘻嘻的道：曹老先生，好用功呀，咱们要荒你的功，拉到那边去玩玩。曹雪芹站起来，打一欠伸道：小弟今日懒得很。宝玉就央及道：好先生，包管你走一走，这懒筋儿就舒服了。惹得大家笑起来。这曹雪芹本是一个无可无不可的，这会子现在闷着，又是这三个人拉他，如何不去，就要换起衣冠来。姜景星笑道：老先生，你这么个脱俗人儿，还拘着这个，况且左右都是自己家里，不过求着你老人家，一同的走走散散。
曹雪芹便笑着点点头儿，就同着他们三个一同走过荣国府来。慌得这两个府门口几十位体面管家二爷们，一齐站起来垂着手。他们四位走到外书房，贾琏慌忙陪着笑，接进去坐下，喝了茶。宝玉就请到大观园里去。这曹雪芹素知贾府的规矩森严，但凡五尺之童，不奉传唤不入中门。又这个大观园自从元妃、仲妃游幸之后，通是太太们姑娘们住的所在，官客非至亲不进去。又是贾政出差，宝玉孩气，如何便同他进去逛园。就算贾政不知，也过意不去。虽则内眷们也是贾政叫都见过了，设或在园中遇着，还是照应好不照应好，就说道：宝世兄，你不要太玩儿了，你只要到上头去，替我请太太的安，这园子里我是不去的。我难道不晓得是内眷们住的园亭？
林良玉道：老先生，你没知道，今日太太带着嫂子们姑娘们，一起往薛姨太太家去了，宝兄弟怪清静的，受不得，所以拉我们过来。其实秋色也富丽，桂花也盛开，只怕我们闹到月斜了，他们还不回来呢。贾琏也说道：老先生，真个的这样。姜景星道：咱们就过去吧。曹雪芹也就信了，就携了宝玉的手大家走过来。原来这一日的戏酒设在缀绵阁，这个阁，阁儿外四面皆曲水红栏，板桥曲岸，傍阁临涯尽是重重叠叠的青山，山坳内棕亭竹楼，也多有小路儿直通到桥上。又是各色各样的雁来红、秋黄、鸡冠、秋海棠，也到处开满的菊花，菊花细种，皆一层层摆着描金五彩盆、玉石盆，真个是万种秋容，满地千层，古桂参天，一阵阵风儿吹过来，香得了不得。当下贾琏陪着雪芹等到园门口，就说：老爷不在家，怕外面有些事情，宝兄弟陪着吧。
贾琏就转去了。曹雪芹就同他们三个走进来。这边缀锦阁下，已经铺设得天宫似的，戏毯儿就摊在院子里阁子底下，也尽开阔。中间一席，两旁各三席，席前也铺了大红漳绒满花的拜单。黛玉、宝钗、探春、李纨、史湘云、喜鸾、喜凤、香菱、紫娟、晴雯、莺儿、平儿共十二个人，大家靓装艳服，在阁后翻轩内坐着看菊花闲话，等曹雪芹进来，出去相见，也在哪里各人忆各人的菊花诗儿。这边曹雪芹同了宝玉、良玉、景星走进大观园园门，走过了虎皮石路，当面就是一带翠疃，再往前进便许多石笋儿。这石状奇怪，也如异鸟怪兽，映着些树木藤罗。那些藤罗上，毕竟是深秋了，也结着许多鲜红的子儿，如珊瑚珠一般。宝玉就领了他们三个穿过几条曲径，上了山顶，又盘下去。过了石洞，到了平坦之处，飞楼画槛，皆斗接衔抱于山坳，但觉得碧树干霄，青溪泻玉，走上去便是沁芳亭。宝玉却不引他们到缀锦阁去，先顺了路同到潇湘馆来。笑着让他们道：舍下去坐一坐儿。
惹得众人大笑起来。曹雪芹道：世兄，你这么个雅人，这看竹子还没有在行。你只要站在这里，看这一带粉壁花墙映着千竿的翠竹，也就好看呢。宝玉道：是便是了，到底要看看主人家，没有个过门不入的？
雪芹道：看竹何须问主人。说着笑着，也就进来，同到堂中坐下。看不尽的古董字画。小么儿就抱了两个银丝盒儿上来，一碟松瓤乳油酥，一碟梅花香屑风米糕，一碟杏仁飞面野鸡合子，一碟玫瑰合桃蛋卷儿，配上龙井茶。景星道：原来是宝兄弟招进来打尖呢。大家就用了些，景星只看壁上的诗，要寻着黛玉的笔迹，哪里招得出，就问宝玉讨着看。宝玉道：落纸就烧掉了。景星道：批的前后《红楼梦》呢？宝玉道：可不是锁在箱子里，连老先生要看，也是我过批出去的，还只许过了圈点，连批语通不许抄出去呢。林良玉笑道：真个的。
姜景星笑道：怪不得了。就将从前问起宝玉，宝玉动了醋意的光景说出来，众人尽皆大笑。就走出来沿着粉墙去。忽见青山斜阻，转过去，露出一带黄泥墙，墙上皆用稻茎遮着。众人知是李宫裁的院子，便不进去。只看了些蓑笠犁锄桔槔辘轴之具，也有些鸡鹅鸭儿。再走过去，恰好后面那个山势穿着墙，一派一派的过来，也夹着活水放闸，转过山坡，全在浓荫树影里过去。便走过了蓼花汀、紫菱洲、藕香榭。宝玉又拉他们进怡红院去，看这一棵枯木重生，越发茂盛的海棠。又拉进蘅芜院，告诉他们，这是宝钗的旧居。众人也摘了好些香果儿在手里。又走过浣葛山庄。倒是林良玉恐怕黛玉她们等候久了，就催他们转过大观楼，一直望缀锦阁来。就有藕官、芳官、文官、龄官等十二个女孩子一齐穿着刷花的真珠裘小衫，拖着洒花各色的裤腿，踏着满帮花各色的鞋儿，。一齐地赶上来，搀着曹雪芹的手，迎他进去。雪芹一进了院子，望见了锦绣珠玑摆设的百分鲜丽，阁底下还摆着七席正席。就站住了，惊异起来，说道：宝世兄，到底有什么客人？
姜、林两个笑道：曹先生，你进去就知道了。宝玉就飞跑进去了。曹雪芹还要问问，当不起芳官、藕官、龄官这班女孩子，就像蜜蜂蚂蚁朝王似的，把一个曹雪芹扛了进来，一直推到正中间第一席第一座上。雪芹不知分晓，只一手据着席，一手据着椅子，如何肯坐进去。这芳官就拿头来顶他。正在同这班女孩子闹着，只见屏风后一群仙姬出来。曹雪芹挣脱了要走。这黛玉、宝钗一起十二位一齐望上拜将下去。慌得曹雪芹走到东首壁脚边，一样地还了礼。随后林、姜二人也见了礼。宝玉就从黛玉、宝钗起，直到平儿，逐一通名道姓。曹雪芹道：当不起各位夫人的盛礼，在下实在惭惶，实在宝二世兄没有说知，青鞋布袜的过来，益发地不恭敬了。
宝玉笑道：老先生，你还说这个话儿。可不是良大哥说得好，像姜大哥方配得穿个衣服儿，像曹先生方配得不穿衣服儿，谁不服这两句话。而今请先生入座了，大家方好坐。
曹雪芹再三推辞，要两边坐，姜景星、林良玉都道：先生通算做门生媳妇便了，怎么让起来。雪芹道：这样说，小弟一定该称晚生了。这里正让着，那芳官一班女孩子又一群地上来，直将曹雪芹按住在正中间第一座上。紫娟、晴雯、莺儿三个人服事了。黛玉、宝钗、喜鸾、喜凤上席来送了杯盘。曹雪芹不便回敬，只走到各席前打恭谢了，然后入座。景星、良玉、宝玉两横相陪。排下去左首是史湘云，右首是李宫裁坐起，直到平儿共宾主一十六人坐定。因请贾琏不过来，李纨就叫了兰哥儿来跟着林姑夫坐。兰哥儿又为的对面是宝玉，爷儿两个不便对坐，打了恭，告过坐，方才坐下，共是一十七个人。当下曹雪芹留心看去，只见黛玉，穿着粉红色三蓝凤穿牡丹花的缎披风，下衬着墨色洒线洋菊花满绣裙，鬓儿边围了半边桂花球，垂下无数的长珠串。宝钗穿着豆绿色顾绣梅花翠羽的缎披风，下衬着大红花绉切金蝙蝠镂云裙，头上贴几枝扁翠芙蓉。李纨、探春一样的燕尾青哆罗呢挂子，大红哆罗呢如意挂线裙。喜鸾、喜凤、香菱等也打扮得十分艳丽，只有史湘云穿着件氅衣，戴一顶巾，像个黄冠的模样。通是紫黑白三色的种骨羊裘儿。当下曹雪芹坐下，便道：曹雪芹今日承诸兄诸位夫人这样盛礼，可也当不起。
李纨先说道：老先生休得过谦，今日主人本是林薛二位的敬意，却是咱们母子也得个借花献佛，小儿全仗了教训，如何敢忘。就叫兰哥儿：替我敬师傅。兰哥儿就起来斟酒。曹雪芹只得领谢了。黛玉晓得曹雪芹酒量不甚高，只送一个杯与宝玉递上去，却是一个小小的翡翠玉杯儿，比大拇指差不多大小。雪芹连忙笑领了。这陪坐的一齐点头笑起来。黛玉就叫紫鹃、晴雯、莺儿上来替自己斟酒。曹雪芹连忙站起来，托宝玉谢住，说：断断不敢当。宝玉哪里肯。林、姜二人也说：先生，只好领了，却不得主人的盛情。
雪芹就站了脚，低了头，一口气喝过三杯，再低着头拱拱手说道：三位姑娘，请不要折坏了曹雪芹。惹得众人合座大笑。原来曹雪芹果真量小，喝了这三小杯的酒，面上就春色起来，只将头来摇，再将指头拈拈须，弄弄自己的钮子。黛玉就悄悄地笑，向宝钗道：你看老先生斯文的，又像吟诗了。
宝钗笑道：不是吟诗，又要将席上的光景替咱们编入《红楼梦》呢。这席上听见了的又笑起来。宝钗恐怕曹雪芹醉了，说叫：快替曹太爷送醒酒汤上去。林良玉道：到底今日主人的盛意，也要请主人家自己宣一宣儿。姜景星也说：很是的，我们陪客也要知道的。
黛玉道：咱们姊妹间家常事儿，烦先生锦心绣口编出前后两部《红楼梦》，叫天下后世的通知道咱们这几个人儿。咱们算得上什么，无不过托了先生这两部书也便不朽了。
曹雪芹连忙谢不敢。宝钗道：你说得还小，想先生的抱负，三长七略，百城五车，尽可研京练都。休说雕龙吐凤，乃使剑气未腾，珠光莫识，谁为看者，应增相士之差。先生故欲晦名，借此抒写，挥毫染素，我等适供指挥。这两部书不好算咱们的描真，只好算先生的着述小影。为什么先生的各种的着述不许人传，单这两部书给人传抄呢。众人一齐称服。曹雪芹连说：这个益发不敢当。
这曹雪芹见这番议论，就自己斟一杯饮了，谢宝玉夫妇三位。就送上戏目，请雪芹点戏。雪芹道：世兄同二位夫人这样盛礼，我也不知前生什么缘法，得此奇逢，还敢推辞点戏。但则府上的女乐从没见过，今日雅集，必须点些上好的戏儿，在下的意思要同林、姜两兄商议，请宝二世兄转求主人点戏，未知何如？良玉、景星也说好得很。史湘云、探春也直截就说道：恭敬不如从命，你二位就依了老先生吧。
黛玉就点了卓文君临筇当炉、司马相如上殿奏赋，宝钗就点了李太白脱靴醉酒。众人齐声说好。这班女孩子便扮上来。就这桂花香风里，奏出一派笙歌女乐之音。一面叫芳官、藕官、龄官、蕊官周回劝酒。这三回戏文过了，又换了席面，大家论起《红楼梦》来。
姜景星说：这两部书是见过了，到底二位嫂子的批本没有见，终是个缺典。宝玉就道：我们这两部书，实在配得上玉茗堂，玉茗堂都有吴吴山夫妇合评，惹人议论。不要这二妇合评的《红楼梦》出去，也要惹人家的议论来。姜景星道：这个哪里比得。宝玉道：就把这个圈点的本儿传出去也罢了。史湘云也笑道：这两部书不用说是好得很了。只是我是个世外的人，配不得在这里头，亦且我只是无挂无牵的静坐静坐，也不好说得那么样，倒像是有什么道理的。史湘云说这两句，倒惹得宝玉走出席来，到湘云席上，打恭作揖，求她变个戏法儿玩玩。湘云笑笑道：你不要叫老先生又编进《红楼梦》里去呢。