苏秦在馆舍羁留岁余，不能讨个进身。于是发愤回家，尽破其产，得金百镒。制黑貂裘为衣，治车马仆从，遨游列国。
访求山川、地形、人民风尚，尽得天下利害之详。如此数年，未有所遇。闻卫鞅封商君，甚得秦孝公之心。
乃西至咸阳，而孝公已薨，商君亦死。乃求见惠文王。惠文王宣苏秦至殿问道："先生不远千里而来敝邑，有何教诲？"苏秦奏道："臣闻大王求诸侯割地，意者欲安坐而并天下乎？"惠文王答道："然也。
"苏秦道："大王东有关河，西有汉中，南有巴蜀，北有胡貉，此四塞之国也。沃野千里，奋击百万。以大王之贤，士民之众，臣请献谋效力，并诸侯，吞周室，称帝而一天下，易如反掌。
岂有安坐而能成事者乎？愿大王稍留意而熟思之。"
时惠文王初杀商鞅，心恶游说之士，乃辞道："孤闻毛羽不成，不能高飞。先生所言孤有志未逮，更俟数年，兵力稍足，然后议之。
"苏秦乃退，复将古之三王五帝攻战而得天下之术，写成一书，凡十余万言。次日献上秦王，秦王虽然留质，绝无用苏秦之意。再谒秦相国公孙衍，衍忌其才，不为引进。

苏秦留秦复岁余，黄金百镒俱已用尽，黑貂之裘亦敝坏，计无所出。乃货其车马、仆从，以为路资，提囊徒步而归。父母见其狼狈，骂辱之。
妻方织布见秦来，不肯下机相见。苏秦时方饿甚，向嫂求一饭，嫂辞以无柴，不肯为炊。有诗为证：
富贵途人成骨肉，贫穷骨肉亦送人。

试看季子貂裘敝，举目虽亲尽不亲。
苏秦见此光景，不觉坠泪。感叹道："一时贫贱（上生+下心）知，妻不以我为夫，嫂不以我为叔，母不以我为子，皆我之罪也。
"于是简书箧中，得太公阴符一篇，忽然醒悟道："鬼谷先生曾言，若游说失意，只须熟玩此书，自有进益。"乃闭户探讨，务穷其趣，昼夜不息，夜倦欲睡，则引锥自刺其股，血流遍足。既于阴符有悟，然后又将列国形势细细揣摩。
如此一年，天下大势如在掌中。乃自慰道："秦有学如此，用以说人主，岂不能出其金玉锦秀，取卿相之位者乎？"遂谓其弟苏代、苏厉道："吾学已成，取富贵如寄，二弟可助吾行资，出说列国。倘有出身之日，必当相引。
"复以阴符为二人讲解，代与厉亦有省悟，乃各出黄金以资其行。
苏秦复辞父母妻嫂，欲再往秦。十思想当今七国之中，惟秦最强，可以辅成一业。
可奈秦王不肯收用，吾今再去倘复如，则何面复归故里？乃思一摈秦之策，必使列国同心协力，以孤秦势，方可自立。于是东投赵国。时赵肃侯在位，其弟公子成为相国，号奉阳君。
苏秦先说奉阳君，奉阳君不喜，秦一去赵。北游于燕，求见燕文公，左右莫肯通达。居岁余，资用已尽，饥饿于旅邸。
旅邸之人哀之，货以百钱，秦赖以济。
适值燕文公出游，苏秦伏谒道左。文公问其姓名，知是苏秦。
大喜道："闻先生昔年以十万言献秦王，寡人心慕之，恨未得能读先生之书。今先生幸惠教寡人，燕之幸也。"遂回车入朝。
召秦入见，鞠躬请教。苏秦奏道："大王列在战国，地方二千里，兵甲数十万，车六百乘，骑六千匹。然比于中原，曾未及半乃耳。
不闻金戈铁马之声，目不睹覆车斩将之危，安居无事，大王亦知其故乎？"燕文公答道："寡人不知也。"苏秦又奏道："燕所以不被兵者，以赵为之蔽耳。大王不知结好于近赵，而反欲割地以媚远秦，不愚甚耶！"苏秦此说，因秦相国公孙衍劝惠文王，西并巴蜀称王，以号召天下；魏国为商鞅所欺，兵败割地以和。
今衍要列国悉如魏国，割地为贺，如有违者，即发兵伐之。时诸侯皆犹豫未决，故苏秦言及之。燕文公道："然则，如何？"苏秦答道："依臣愚见，不若与赵相亲。
因而结连列国，天下为一，相与同心协力以御强秦。此百世之安也。"燕文公道："先生合纵以安燕国，寡人所愿。
但恐诸侯之心，各有所见，不昔为纵耳。"苏秦又道："臣虽不才，愿面见赵侯，与定纵约。"燕文公大喜。
资以金帛、路费，高车驷马，使壮士送苏秦至赵。适奉阳君赵成已卒，赵肃侯闻燕国送客来至，遂降阶而迎，道："上客远辱，何以教吾？"苏秦答道："秦闻天下布衣贤士，莫不高贤君之行义，皆愿陈忠于君前。奈奉阳君妒才嫉能，是以游士裹足而不进，卷口而不言。
今奉阳君捐馆，舍臣故敢献其愚。忠臣闻保国莫如安民，安民莫如择交。当今山东之国惟赵为强，赵地方二千余里，带甲数十万，车千乘，骑万匹，粟支数年。
秦国之所最忌害者，莫如赵。然而不敢举兵伐赵者，畏韩、魏之袭其后也。故为赵南蔽者，韩、魏也。
韩、魏无名山大川之险，一旦秦兵大出，蚕食二国，二国降则祸次于赵矣。臣尝考地图，列国之地，过秦万里。诸侯之兵，多秦十倍。
设使六国合为一心，并力西向，何难破秦！今为秦谋者，以秦恐吓，诸侯必须割地求和。夫无故而割地是自破也，破人与破于人二者孰愈？依臣愚见，莫若邀列国君臣会于洹水（地在彰德府林县即安阳也），交盟定誓结为兄弟，联为唇齿。秦攻一国，则五国共救。
之如有败盟背誓者，诸侯共伐之，秦虽强暴岂敢以孤国与天下之众争胜负哉！"赵肃侯答道："寡人年少，立国日浅，未闻至计。今上客欲纠合诸侯以拒秦，寡人敢不敬从。"乃佩以相印，赐以大第，又以师车百乘，黄金千镒，白璧百双，锦千匹，使为绣纵约长。
。”