话说江南扬州府江都县，有一人姓袁名猷，字友英，祖父袁漳，府学廪生，父亲袁寿，中式武举。袁猷幼恃溺爱，读书未成，身体又生的瘦弱，不能习武，祖父代他援例捐职从九品：娶妻杜氏，尚未生育。袁猷为人，生得刁滑，性耽花柳；终日游荡。仗倚祖父威势，惯放火债，总是九折加二，八折加一利息。又交结了一班狐群狗党，捉赌挤娟，搭指讹诈，无恶不作。到了二十余岁时，奉桌宪行文江都县访拿收禁，他祖父父亲不知寻了多少门路，花了多少银钱，才将袁猷从轻革去从九职衔，问拟徒罪，发配苏州府常熟县安置。
三年徒满释回，祖父袁障已故，袁猷拜见过父母，与妻子杜氏相见，谢其数年侍奉翁姑一番辛勤，杜氏还礼，各诉别后离情，悲喜交集。家中摆了酒席，骨肉团聚。过了数日，袁猷与妻子杜氏商议，将家中衣饰折变了些银两，依然又放火债。所得利息，足可过活。
袁猷本是游荡惯了的人，每日仍是在外交结三朋四友。正是人以类聚，物以群分。他所交结之人，无非那些惯放火债，以及眠花宿柳那一班好友。这一日午后，正同监运司衙门里清书贾铭、扬关差役吴珍在教场方来茶馆，一桌吃茶闲谈。你言我语，总是谈的花柳场中。这个说是那个堂名里某相公人品好，那个说是那个巢子里某相公酬应好，那个又说是莱相公大曲唱得好，某相公小曲唱得好，某相公西皮二黄唱得好，某相公戏串得好，某相公酒量好，某相公台面好，某相公拳滑得好，某相公床铺好……。
三人正在说得豪兴，这见茶馆之外，走进一个约年二十岁的少年人，雪白圆脸，秀眉朗目，脑后一条大辫，约有二两多元色头条辫线。头带宝蓝大呢盘金小帽，面前订着一个点翠赤金牡丹花，内嵌大红宝石帽花，大红线纬帽结，大红生丝京八寸帽须铺在小帽后面。身穿一件蛋青虞美人花式洋绢大衫，外加一件洋蓝大呢面、白板续里、订金桂子钮扣军机夹马挂，钮扣上挂了一个于绿翡翠龙圈、金索五件头金剔牙杖。大杉岔子外露出松花绿花边镶滚褂，藕色、金、白三色芜蓉带的胯带，秋葵色、洋绢面、玉色西庄岫里夹套裤，谈青杭绸、杭双龙抱柱夹袜。足下穿一双天青贡缎、镶白羽毛、二十八层毡底时式镶鞋。左手大拇指上带了个赤金桶箍式戒指、于绿翡翠斑指。第四指上带了一个赤金桶箍式戒指，两个藕节金间指。背膊上带了一只圆绠金镯，约有四两多重。右手拿了一柄真乌木、三十二根骨子、二面洒金、真张子元杭扇。后面跟随一个俊俏小厮。
这少年进了茶馆，到了里面，蓦然看见袁猷，连忙走到跟前，作了一揖，笑嘻嘻的说道：“友英兄，久违，久违，今朝幸会。”袁猷一看，不是别人，是他从前问罪在常熟结盟交好的。此人姓陆名书，宇文华，今年尚未足二十岁。他父亲在常熟县承充刑房提牢吏，因为生得精明强干，百伶千巧，历任官府得喜内外穿插，因此家资饶裕。陆书并无妨妹，乃系独出，他父亲十分溺爱，任他终日在外游荡。前与袁猷在常熟妓院相逢，结拜金兰，朝夕相聚，胜似同胞。后来袁猷罪满释回之时，陆书备席饯行，又送程仪、路菜、茶食。亲自送到船上，依依不舍，洒泪而别。陆书目今因为在家娶了妻子，乃系读书人家的女儿，容貌丑陋，与陆书不甚和洽，时常分房独宿，所以二载有余，并未有孕。陆书的父亲有个姐姐嫁在扬州，因陆书终日在外眠花宿柳，且又望孙子心重，把了五百银子与陆书到扬州买妻，另外又给了数十两银子盘费，叫他到扬州投奔姑母，拜托妨爹代办这事。陆书因闻得扬州系繁华之地，悄悄又将他母亲的私蓄魆出，约有千两银子、二四百块洋钱带在行囊里面。昨日绕到扬州。他姑爹家住在钞关门内南河下地方，在盐务商家总理帐目。陆书见过姑爹、姑母，留在家中书房宿歇。今日午后无事，带着跟来的小肠小喜子，到教场闲顽，看了几处戏法、洋画、西洋景，又听了一段淮书，又听了那些男扮女妆花戳，扭扭捏捏唱了几个小曲。此刻口渴腹饿，正走进方来茶馆，不期会见袁猷，遂作了一个揖道：“仁兄久违，久违。”袁猷见是陆书，赶忙还礼，道：“贤弟幸会，幸会。”邀在一桌坐下。小喜子向袁猷请了安。袁猷叫与他们的小厮一桌吃茶。”
陆书与贾铭、吴珍，各道姓名。袁猷向陆书道：“老伯父母在家安好，愚兄前在贵处，诸承照拂，铭感五内。不知贤弟今到敝地，有甚贵干？”陆书道：“家父、家母托庇粗安。兄在敝地，一切简慢，望乞恕罪。小弟自从仁兄旋里，无日不思，今奉家严之命，来扬探视姑母，昨日绕到贵处，尚未踵府拜请老伯父母金安并哥嫂安好，罪甚，罪甚。袁猷道：“说也不改当。”各谈别后离情。袁猷又问道：“令姑丈尊姓大名？府居何所？作何贵业？明早到彼奉拜。陆书道：“舍亲姓熊讳大经，在盐务司帐，住居南河下，小弟明早到府，不敢枉驾。”