强吴挑战弱越战栗公元前四百九十六年。
这是一个决定越国生死存亡的年份。
一个闷爇的日子，二十四岁的越王勾践，刚办完父王允常的葬礼，坐朝第一天，便接到了吴王阖闾的挑战书。
一向只知驱车荡舟，吃喝玩乐，不问国家大事的勾践，一下便瘫在了坐榻上，刀把似的瘦长脸上挂满了汗珠，鸟嘴般的双唇嗫嚅着，说不出话来，嘴角流出了白沫。
负责外交的大臣舌庸见状，忙嘱人将吴国使者引走，然后叫醒勾践，商议如何答复使者。勾践刚坐上王位，不知如何办好，只是“诺诺诺”，挥手让大臣们说。
众大臣，面面相觑，谁也不肯先说。
“诺！”勾践指着将军石买。
石买只好上前一步说：“回大王，臣作为将军，本不该怯战，然，那阖闾在孙武、伍子胥辅佐下，国强兵胜，今有备而来，吾倾国之兵，怕也不是吴的对手……”
“诺！”勾践挥手打断石买的话，指着大臣皋如：“诺？”
皋如咳了一声说：“回大王！今夏天气反常，暴雨倾盆，河水猛涨，鳖鳝蛤蟹，肆虐民居。都城附近鳄鱼伤人已有数起。先王刚刚去世”
“诺！”勾谋生气，站起来，用鸟眼看看低着脑袋的大臣们，突然嚎淘大哭：“越国完了，越国完了……”
审时度势拍案而起夜。越国都城诸暨一角，一所破院的平房里。昏暗的油灯下，二十岁出头的范蠡端坐在古琴前，边弹边吟，赞颂越王允常：先君允常兮，居越称王。
六十五年兮，拓土开疆。
建都诸暨兮，万古留芳！
知遇之恩兮，永志不忘。
范蠡和二十五六岁的文种，是头两年从楚国宛邑（今河南南阳市），跋涉千里，投奔越王允常的。允常收留了他俩，拨了一个小院给他俩居住，要他们先熟悉越国习俗、语言，适应越国以船为车，以辑为马，以螺蚌为食，以蒿草为衣的环境后，为越国效力。两年多来，他俩或单独出发或结伴而行。
把越国方圆上下，几乎走遍，社会、民情尽入胸中。正要为允常进献安邦之计时，允常却死了。死时，他俩均不在都城，连允常最后一面也没见上。俩人急忙赶回都城时，因为天爇，勾践怕先王尸体腐烂，已把允常埋入诸暨西山了。文种、范蠡在允常墓前守了三天后，回到允常赐给他俩的小院。思考着下一步何去何从。这一日，文种去朋友家做客。小院只剩下范蠡和一直跟着他的剑童独山。晚饭后，范蠡和独山练了一阵剑。独山睡下后，范蠡便正襟危坐，轻抚低吟起来。
范蠡弹唱了一遍，觉得韵味不到，正欲调弦重唱，文种急匆匆地回来了。
“少伯，少怕？”文种叫着范蠡的字，上气不接下气他说：“不好了！
不好了！“
范蠡停止躁琴：“子禽兄，何事这样惊慌？”子禽是文种的字。
种坐下来，急急他说：“朋友从王宫回家，说是吴王阖闾下了战表，要越向吴割地称臣。若不然，就发兵前来，踏平诸暨！”
“宫中上下，是何意见？”范蠡也急了。
“听朋友讲，全无抗吴主张，一片降和之声。”文种说。
“啊！”范蠡站了起来，“新王勾践呢？”
“哎！”文种叹了口气，“勾践平日对先王令他习文练武之话，全不放在心上，只知上山打猎，下河戏水，回宫摆宴，对阖闾亡越之心全无戒备，到了此时，只会瑟瑟发抖，还能有何良策……”
“这不中？”范蠡激昂地拔出剑，“当此之时，割地称臣，越国就会一蹶不振。
阖闾欲霸天下，吞楚灭鲁灭齐，威振中原，必先灭越，以安后院。
阖闾狡诈，割地称臣不会罢手……“
种也站了起来：“少伯，须兵打仗我不在行。你说该咋办。”
范蠡“啪”地把剑插入鞘内，挂上墙壁，说：“我即去见新王！说服他坚决抗战！”
种：“能中吗！”
范蠡坚定地：“中！”
存亡关头布衣论战深夜。越王勾践宫中。
勾践回到寝宫，大发脾气，饭不吃，水不喝，见到一个个新入宫的妃子开口就骂：“都是尔等这些混帐东西误了我。我要向吴王称臣了，你们去给吴王当妃子吧！”
勾践的失态，宫中侍人急忙报给了新升为王后的姬玉。
姬玉原为周天子同族。允常拓土始大被周天子封候时，请周天子赐婚给儿子勾践。周天子把颇有才气和心计的姬玉许配给了勾践，旨在控制蛮越。
这姬玉长得端庄可人，虽比勾践大两岁，但勾践一见便喜欢上了。成婚以后，勾践以“玉姐”相称，里里外外，无不言听计从。勾践继承王位之后，姬玉作为王后，被单独安排到内宫后院，与其他妃子分开居住，以示尊荣。
姬玉接到禀报，慌忙赶到前院。
勾践见到姬玉，叫了一声“玉姐！”便扑了上去，抱住王后哭了起来，侍人见到此景，慌忙回避。
姬玉挣脱勾践拥抱，用绢帕轻轻地擦着勾践的眼泪说：“谁惹大王生气啦？”
“吴王阖闾！”勾践叫了一声，又抱住了姬玉：“玉姐！我当不成大王了，你这王后也当不成了，父王走了，撇下咱们不管了。呜呜呜！”
姬玉感到事态严重，重又挣出勾践拥抱，厉声说：“你是怎么啦？象个顽童似的，如今你是一国之君，是大王！到底为了何事，你说啊！”
勾践清醒了些，擦擦鼻涕把吴王阖闾要越国割地称臣的话说了。
“大臣们有何高见？”姬玉问。
“狗屁大臣！都说越国犹如鸟卵，与吴国千钧抗衡，如卵击石。你说，这不是完了吗。”勾践又擦擦如鹰嘴般的鼻子。
“听说父王在世时，招了一些贤人。”
“屁，贤人都叫吴王招去了！伍子胥、孙武、治国治军的栋梁之材，都在吴王那儿。东海一隅，穷乡僻壤，谁肯为越效力。宫中大臣，只有石买、诸嵇郢领过兵，石买怯战，诸嵇郢在北疆……”
“召诸嵇郢回宫议事。”姬玉试探着说。
“晚矣。吴国使者，明日等话！”勾践缩了缩细长的脖子：“喏！人到用时方恨少，上苍要灭越国，谁也无法。”
姬玉看看勾践高高的身材说：“只有投降了？”
“不投降，还有何办法？”勾践垂头。
“你就不能率兵去和吴王一决雌雄！”姬玉的话里充满了信任和期待。
“我！”勾践吓了一跳，接着苦笑起来：“我只会打猎、喝酒、玩……”
“女人”二字，他不敢说下去了。
姬玉见勾践的样子，胸中刚刚泛起的想激起丈夫英雄之气的想法，一下消失了，叹气说：“你呀，枉为一国之君！”
“玉姐！”勾践愧疚地叫了一声，“完了，父王一死，全完了，咱们到后院去吧；姐姐给我唱支中原小曲……”一边说着，一边去拉姬玉的手。
此刻，姬玉伤心透了，满心希望勾践立位之后，有所作为，振兴越国，抑制强吴，为周天子分忧。没想到勾践竟如此窝囊！
姬玉甩开勾践伸过来的手，正要离去，忽听门官高声禀报：“行者范蠡求见大王！”
勾践见姬玉欲离他而去，心中不悦，听到报告，大声叫道：“不见！不见！”
姬玉转身问道：“范蠡是何人？”
勾践不屑一顾地：“一个顽童！”
姬玉似乎看到一丝光亮，说：“和大王一样的顽童？”
“比我还小，是楚国来的小疯子！”勾践没好气地说。
“唔！”姬玉吸了口气，心想此人夜半求见大王，真有点疯劲，世上有雄才大略之人，多被人称做疯子。这范蠡可否有旷世之才？“他何时到越国来的？”
“两年多了吧。”勾践不经心他说，“和他一起来的还有一个当过宛邑令的文种。这个范蠡就是文种带来推荐给父王的。听说当地人都叫他小疯子。”
“你和此人交往过没有？”姬玉问。
“父王让我跟他学习兵法……”
“你学了没有？”姬玉急问。
“听他讲过一次。”
“讲些什么？”
“说，兵之要在于人，人之要在于谷，什么民众主安，谷多兵强。”勾践坐起来，“这话也叫兵法？”
门官又高声禀报：“行者范蠡求见，说有要事奏报！”
“不见！不见！”勾践挥手让门官离去，“也不看看何等时候，还来烦人！”
姬玉听了勾践对范蠡的介绍，觉得这个“顽童”不同寻常。勾践转述的“人谷论”，更是治国治军之津义，为王而必备此二者。此时，她的心砰砰跳了几下。敏锐感到，救越国者可能就是此人。她正要让勾践召见，不料勾践又挡了回去。她对勾践的无知、粗暴、专横感到羞耻。本想拦住门官，又怕伤了勾践面子，坏了宫中规矩。此时，她十分担心范蠡两次被拒，甩手而去，那样，越国可真的完了。她急得在屋转起来。
“玉姐，你怎么啦？”勾践见玉后的样子，担心地问。
姬玉生气他说：“我在想，如何陪你去做臣妾？”
“玉姐，你？”勾践不知如何说好。