诗曰：
积德存仁是宝珍。贪图权势必伤身。
拔山盖世终成幻，如愿相偿有几人。
却说曾国藩因湖广总督吴文熔致书求救，正虑炮械未齐，碍座师情面，不得不派兵往援。正在调遣，忽又接吴督一书，拆阅后，方知太平军已被击退。并说衡湘水师宜留心训练，切不可轻忽，关系甚大，云云。国藩方才放心，停兵不发。不料一波未平，一波又起。忽接安徽警报，言太平军连陷舒、桐二城，又趋庐州。朝旨授江忠源安徽巡抚，并饬国藩出兵前往赴援。国藩因部署未定，不敢轻发。忠源见庐州紧迫，遂先赴鄂。
将至六安，奈将士多病，不能前往。忠源无奈，只得留总兵音德布及病卒留守六安，自己选劲卒数千，并亲兵数百，约共三千，驰赴庐州，竭力防守。不意太平军秦日纲密结知府胡元炜，作为内应，将南门潜开，放太平军入城，杀掠焚烧。势如鼎沸。
忠源知不可为，遂身中数枪，投水自尽。报传至衡州，国藩叹息不已。忽又接黄州噩耗，言湖北总督吴文熔阵亡。国藩大惊，探悉黄州失败情形，原因巡抚崇纶倾陷之故，遂愠结于心。忽接朝旨到营，令速率炮船出援武昌。国藩遵旨，乃大集水陆兵马，由衡州出发，到长沙集会。
水师沿江而下，陆军分道而行。途中迭次闻报，言太平军已陷岳州，破湘阴，入宁乡，不禁大声道：“了不得了。”遂急命水师趋湘阴，陆军趋宁乡，令褚汝航率数船前行。将至湘阴，太平军闻风遁去。国藩听前队得胜，督船速进。行至湖口，陡起飓风，将船乱荡。及至风定，船只已损数十号，兵士溺水死者数百名，忙下令将船统收入港，再作计较。忽报宁乡又得胜，太平军统行遁去。又报储统领，因追贼中计身亡，国藩大为惋惜。又报邹、杨二统领追杀太平军，被王统领鑫败兵冲动，太平军反败为胜，将官军亦冲败了。国藩深愤王统领鑫，平日不听我言，自树一帜，致遭大挫，可惜我军反被牵动，若不去救，未知何止。遂命褚汝航带水师三营，赴岳州援应。汝航甫去，又接警信，言太平军已杀湘江，踞靖港，分股绕袭湘潭，占住长沙上游，掣住我军肘腑，此皆王鑫负才使然。国藩心中虽愤，不能因他一人而破坏全体，于是飞檄塔齐布，迅援湘潭，自督水师迎击靖港。正要出兵，正值贵州道胡林翼到来。缘林翼系故督吴文熔调来，今见文熔战殁，只得来见国藩。国藩素慕林翼，相见之下，深为欢悦，便令林翼率黔勇，与塔齐布同往湘潭。国藩自出靖港，被太平军乘风杀入，兵士奔溃，国藩猝投水中，亏左右捞救，退入城外妙高峰寺暂住。国藩便召众将商议道：“靖港一败，摇动北面；若湘潭失守，南面又要受挟。”杨载福道：“此事只有添兵去救湘潭，方保无虞。”国藩道：“谁人可去？”载福道：“杨某不才，愿率水师一营，去助塔副将。”彭玉麟道：“杨某之言善，彭某愿同一行。”国藩见二人意思雷同，当即应允。彭、杨二人遂集齐船只，扯起风帆，向南速驶。将近湘潭，遥闻一片喊声，知道正在开战，遂急加樯急进。见太平军水陆夹攻湘军，塔、胡二人分头迎战，杨、彭二人当先冲入，火药火弹直飞贼船。太平军酋正督兵进攻，不意水师突至，弹如飞蝗，烟雾乱飞，闹得太平军手忙足乱，不敢对敌，遂舍舟登岸，只剩小船数艘，划桨飞奔上岸的，被塔、胡两军截杀过半，乘船逃走的，又被杨、彭两人防剿，杀得太平军水陆难容，一溜风已逃得光光了。此阵计杀死太平军四五千人，塔、胡等将收复湘潭，差弁至长沙报捷。国藩接得捷音，甚为喜慰，即将靖港战胜情形，具摺陈奏。有旨湖南提督鲍起豹，畏贼规避，着即革职，即命以塔齐布署理。国藩接旨后，即檄知塔齐布赴省莅任，并将水陆各军整顿停当。
适有广西知府李孟群，广东副将陈辉龙各率水勇战舰，来长沙会同曾帅，克日进剿。二人俱意气自负，国藩勉励一番。
忽探报华容等县及澧州等城均陷。国藩闻报，遂分水师三路，陆军三路，一齐进剿。太平军一见，即弃澧州，退守岳州。第一路水师营官褚汝航赶到，与太平军接战。曾帅率杨、彭等第三路亦驶到，接连第二路陈何等亦到，三路夹攻，把太平军杀得弃船逃去。曾帅乘水师得胜，即传知陆路塔、胡等与水师直驱岳州，并力攻击。守城太平军见曾军如此大势，吓得一齐弃城逃走。塔、胡二人遂迎曾帅入城，安民已毕，探报太平军逃得不远，即在岳州门口。曾帅即命各将分路出发，自己在城防守，俟听捷音。忽报城陵矶水师大胜，获贼船七十六艘，斩太平军千余名。又报擂鼓台大胜，斩贼酋曾天养。又报水师追贼至螺矶，途遇逆风，被太平军顺风放火，烧毁战船三十多只。
褚汝航等五将不退，先后战殁。曾帅大惊，幸杨、彭二将抵御一阵，太平军方退。又报陆军大胜，塔军门大破擂鼓台，心中方定。一想水师连伤五将，受此大挫，还亏陆军大胜，尚不致损威，意欲再整顿水师，会合陆师，进攻太平军，又恐塔军不敷调遣。正在踌躇，忽报周凤山、罗泽南自长沙到来。二人入见，便道某等奉骆抚命前来勘剿。又报李孟群亦到。国藩见陆续添兵，大喜。遂令周凤山赴擂鼓台，罗泽南赴城陵矶，孟群禀请愿为前敌，曾帅令他赴城陵矶帮助水师。曾帅调度已毕，水陆进剿，塔军当先杀入，湘军继进，杀得太平军号天动地，连破数十座营垒，夺回港口数道，进驻螺山。，曾帅得捷，拜疏奏陈。有旨：赏曾帅三品顶戴。曾帅因母服未除，上疏恳辞。并附陈李孟群猛勇，为父报仇杀贼。朝旨：擢孟群为道员，随曾营效用。曾帅复饬水陆各军出金口向前追剿，声势赫赫。适荆州将军亦遣将魁玉、杨昌二人，各率水师五千来助。是时愈战愈勇，直至武汉。又兼各省总督将军等出兵会剿，杀得太平军无处可容。曾帅又集诸将议取武昌，罗泽南袖呈一图，指示诸道要隘，某处可以进攻，某处可以防堵，一一明白。塔军攻洪山，罗率弟子李迪庵号绩宾进攻花园。将至花园，太平军出迎，战不一时，忽见北岸火光冲天，太平军知北岸有失，遂弃武昌，溃围而遁。
曾帅连复二城，上表秦捷。旨下，赏曾帅二品顶戴，并加赏花翎，着署湖北巡抚，不准疏辞。诸将亦赏戴有差，饬国藩顺流进剿。曾帅遂领水陆各军沿江东下，一路拔营攻垒，至田家镇。田家镇是太平军要隘，太平军倚为天堑，经曾帅率劲旅猛扑，尚不能得手。幸杨、彭等率军大至，将太平军四面夹击，炮火连天，连破二三十座营垒，太平军落水死者不计其数。首领陈玉成逃奔广济，与秦日纲、罗大纲等分守要隘。怎奈塔、罗二军猛勇，步步进剿，杀得三人不能抵御。遂弃广济，走黄梅，直至小河口驻扎。方才扎定，塔军又水陆大至，太平军不敢战，只得率众逃入九江。湖北大定，顺流进攻九江。九江太平军极力守御，一时不能攻下，暂且不表。
再说咸丰四年正月，太平军丞相林凤祥自深州被僧王格林沁杀败，退据静海，清将胜保屡攻不克，反被太平军胜一阵。
幸僧王兵至，两下夹攻，方将凤祥杀败。凤祥不敢入城，遂率众南奔，人据阜城。僧王追到，立派副都统副将侍卫等分头纵火，东燃西烧，将太平军要隘守兵全行杀死，惟阜城不能遽破。
忽报金陵天王派曾立昌、许宗杨偷渡黄河，分扰山东，现已将金乡县攻陷。此警传至清廷，清帝旨下。令胜保速赴山东堵剿。
胜保奉旨前往，尚未到境，闻临清州被太平军攻破。旨下山东巡抚张亮基，说他防堵不力，并胜保亦并褫职，令戴罪自赎。
胜保大愤，偕善禄急向临清拚命进攻，日夜不息。太平军被胜保攻得不堪拒守，议有空隙好逃。至夜，太平军看南面稍松，一齐冲出，向南逃走，城遂拔。胜保不及入城，即尾后直追。
到了冠县，见太平军在前，一齐奋勇上前放火，将太平军烧得焦头烂额，首领陈世保亦被烧死。曾、许二酋不敢迎战，只顾逃命，至曹县方住。胜保议道：“此番不可再令二贼漏网，若只顾一味蛮攻，何时能止？”于是令众将四面埋伏，一面攻城，一面放火，吓得曾、许二酋四散逃奔。逃至漫口，二酋见无去路，一齐赴水而死。余众皆杀尽，无一漏网，整队而回。途次闻林酋又陷连州，及至僧王追到，已是不及。原来林酋守阜城，被僧王围困甚急，只望李开芳出城，会合曾、许二酋来援，不料二酋已死，无处求救。见高唐州无人，竟一拥攻破，杀死知州魏文翰，遂据州城，迨胜保兵到，屡攻不下。至咸丰五年正月，城内粮尽，又兼僧王悍勇，与胜军合攻，方将凤祥擒住，解送京师。遂移师高唐，开芳亦坚守不亚凤祥。坚持两月，经僧王决河灌入，开芳无路可逃，被僧王擒住，解送京师，与凤祥并凌迟处死。僧王凯还，清帝颇加优宠，北方肃清，这且不讲。
却说湖北巡抚陶恩培，接任两月，因省城初复，元气未振，方思筹防，不意太平军猝至，竟将汉口、汉阳、武昌一律攻破，迳扑省城，一时不及防御，被太平军攻入，力战身亡。胡林翼率一军来救，已不及，只得防守金口，收拾残卒，再思恢复。
朝旨擢林翼为湖北巡抚，并饬国藩遣军救援。国藩一时不决，幸募宾刘蓉从中划策，请其整饬水师，接应陆师，务要攻克九江，再用声东击西法牵制各贼，方可有效。国藩称善，遂檄塔军攻九江，只可声张，不可轻动。自己赴南昌，添设炮船，以备进战。忽报饶州、广信等府先后失陷。正在计划，罗泽南见曾帅焦急，遂进前请令，愿领一军往剿。国藩遂令李迪庵为副，一同前去。不数日，捷音至，内称罗、李杀死敌酋，并克广信等府。忽接九江陆师递来一封烧角文书，报称塔军门病故。国藩闻信，不胜哀悼。知九江空虚，忙出城领水师，向九江进发。
途中遇敌来扑，被国藩传令水师杀出，敌众不支，随即奔溃。
国藩也不令军追赶，只得迳至九江营内，向灵前哭奠一番，然后命人护送丧柩回籍。再令水师攻湖口，互有胜负。忽接罗泽南来书，言义宁失陷，现已克复，并言东南大势全在武昌，若要控制江、皖，非得武昌不可，如株守江西，于大局毫无所补。
国藩见书，称赞不已。因塔军门新死，杨、彭尚未到，一时未能答复。罗君见无捷音，遂亲来营，见国藩陈明一切，甚合机宜，即派兵五千为助，并令募宾刘蓉随同前往，以资一助。罗君大喜，并告曾帅道：“九江陆师，只宜防守，不可进攻。”
国藩道：“敬听台命。”泽南道：“此去如不克武昌，誓不见公。”国藩见泽南口出不利，心中又感叹，又请嵩焘同去。嵩焘道：“公去武昌，此处必不能持，如有他虞，如何是好？但某不克同行。”泽南道：“曾帅自治水师，谅能自立，必无碍。”
遂与嵩焘揖别，向西进发。沿途迭接捷报，云鄂抚胡林翼已下武昌，心中大喜，分军三路，自率中军赶入湖北，连克通城、崇阳，进拔蒲圻，复咸宁。
适林翼军败，自汉阳渡江，与泽南相会。泽南道：“今德安一路如何？”林翼道：“德安比从前大好，前为杨制军所弃，今任官为湖广总督，稍为振兴。”正论间，忽报伪翼王石达开领兵五万，将到蒲圻城下。泽南闻报，即道：“我去杀他一阵再讲。”林翼道：“君行我继，但愿将悍贼扑灭，再合攻武汉。”
于是泽南、林翼先后启行。至蒲圻，正遇达开前队，泽南勇往直前，毫无惧却。胡军亦到，两下酣战，罗、胡竭力猛扑，石酋遂领众退入江西去了。泽南道：“贼入江西，恐曾帅危迫，但待武昌克复，方可去救江西。”遂同胡合攻武昌，石亦屡出劫营，总被罗军杀退。咸丰六年三月朔，忽见大星落西北，次早大雾漫天，石众蜂拥围城，直扑罗军。幸罗君指挥得法，奈石众不退，越杀越多，又兼弹如炮雨，罗公忽被弹中左额，负痛收军，不数日遂殁。林翼遂具疏申奏。旨下抚恤赐谥，并令李迪庵带领其众驻扎洪山，林翼驻扎五里墩。不料江西告急屡至，林翼派兵四千往救，援军未至，江西省已被石达开攻陷一半。先是石达开战败，退入安徽，攻破省城。又接秦日纲攻破庐州，击毙江忠源，达开又从旁出至湖北，被胡军一击，才退入江西。会合广东太平军，侵掠江西边界，连陷县城数座，南昌戒严。此时江西陆军，只有周凤山一军，水师又在湖北，今大股太平军来扑，所以危急万分。国藩情急，故驰书救援。正在筹划，急见一人布衣草履，徒步入营。国藩一见，乃是彭玉麟，不觉大喜道：“你来正好，赶紧去领水师，赴临江县扼剿。”
玉麟尚未启行，周凤山败耗已到。国藩赶急赴南昌助巡抚文俊守城。