弥远即于宫中，遣快行宣召昀，令之曰：“今所宣召，是沂墙惠王府中皇子，非万岁巷皇子。苟误，则汝曹皆处斩。”昀入宫见后，后抚其背曰：“汝今为吾子矣。”弥远引昀至柩前，举哀毕，然后召竑。弥远亦引竑至柩前，举哀毕，引出帷，使殿帅复震守之。遂召百官，立班听遗制，则引竑就旧班。竑愕然曰：“今日之事，我岂当仍在此班。”震绐之曰：“未宣制已前，当在此；宣制后，乃即位尔。”竑以为然。已而遥见殿上烛影中，已有人在御座，则昀已即位矣。竑不肯拜，夏震捽其背下拜，遂称遗诏，封竑为济阳郡王，寻封济王，出居湖州。
昀即位，是为理宗。帝幼在家，群儿嬉戏，帝每登高独坐为大王，令群儿拜，群儿号为赵大王，至是果即位焉。追封本生父宗室希垆为荣王，妻全氏为国夫人，以其子与芮袭封奉祀。
弥远欲收众望，召用真碑秀、魏了翁等。湖州人潘任起兵，谋立济王竑，其党不过太湖渔人数十人而已。王知事不成，即帅兵讨平之。史弥远因杀济王竑于湖州，魏了翁、真德秀相继直言其冤。弥远患之，乃以梁成大为监察御史，尽劾去之。成大与莫泽、李知孝共为弥远鹰犬，凡忤弥远意者，三人必相继击排之，时人目为三凶。
初，孟宗政知枣阳军，屡败金兵，号忠顺军。宗政卒，以江海代之。众不服，乃以宗政子珙代海，众乃帖然。蒙古使王楫来议同伐金，京湖制置使史嵩之奏，允之，帝遣邹伸之报谢。
蒙古许俟成功，以河南地归宋。金主奔蔡州乞粮于宋，宋不许。
史嵩之使孟珙等帅师伐金，孟珙帅师入蔡州，蒙古从之。金主守绪自经，金亡。史弥远独相二十六年，权倾内外。初，欲反韩侘胄所为，故收召贤才老成，布于朝廷。及济王不得其死，论者纷纷，遂专任憸壬为台谏，一时君子贬斥殆尽。帝德其立己，惟言是从，故恩宠终身焉。至是卒，帝始亲政，励精求治。
郑清之亦慨然以天下为己任，以陈、蔡西北地分属蒙古，史嵩之使孟珙分屯京西。赵范、赵葵请乘时抚定中原，收复三京。
郑清之力主其说。群臣皆以为敌锋正锐，恐开衅以召兵端，史嵩之、杜杲皆以为未可。勿听，乃命赵汝移镇黄州，刻日进兵。
诏全子才合淮西兵万人赴汴。时汴京都尉李伯渊等为崔立所侮，欲杀之；及闻子才军至，伯渊诛崔立以汴降。赵葵帅师会全子才于汴，葵遣徐敏子帅师入洛阳。时蒙古闻宋来争河南，还师南下，决黄河寸金淀之水，以灌宋军，宋军多溺死。史嵩之忧其召衅，不致馈，粮用不继，而所复州郡率皆空城，无兵食可因，全子才难之。范葵督促益急，乃檄范用吉等提兵，命徐敏子为监军，又命杨谊率军继之，各给五日粮，趋洛阳。徐敏子人洛阳之明日，军食已竭，乃采蒿和面，作饼食之。杨谊至洛东三十里，方散坐蓐食，而蒙古伏兵突起深蒿中，谊仓卒无备，师遂大溃。蒙古兵至洛阳城下，徐敏子与战，胜负相当。士卒乏粮，因杀马而食，敏子等不能留，乃班师。赵葵、全子才遂皆引师南还，诏各贬秩有差。帝因民望，召还真德秀、魏了翁二人。德秀以所作《大学衍义》上进，二人极陈时政，帝皆嘉纳之，以孟珙屯襄阳以备蒙古。蒙古使王楫来言曰：“何为而败盟也。”自是淮汉之间无宁日矣。
蒙古太子阔端引兵图蜀。知天水军曹友闻击败之，遂引兵扼仙人关。及友闻战死，蒙古遂长驱入蜀屠成都，城中骸骨计一百四十万，而城外不与焉。时宋师屡为蒙古所败，襄汉江淮日事兵争，诸守臣死节者、力屈叛降者相继。帝甚悔前事。郑清之免相，赵葵以罪免官。蒙古攻掠诸州县无虚日，赖孟珙、杜杲屡战却之。以孟珙为荆湖制置使，知岳州，使复荆、襄。
珙遣兵先复郢州及荆门，史嵩之复光州，孟珙复樊城、襄阳。
珙奏襄阳、樊城为朝廷根本，今百战得之，非甲士十万，不足分守，乃益置先锋焉。珙又遣师御蒙古于蜀口，遂复夔州。孟珙复蜀，大兴屯田以守之，以余玠为四川制置使。播州冉进、冉璞兄弟请玠徙合州城于钓鱼山以守蜀，玠大喜从之，城成而蜀始可守。以孟珙兼知江陵府。沮漳之水，旧自城西入江，珙障而东之，俾绕城北入于汉，而三海遂通为一，随其高下为渠蓄，泄三百里间，渺然巨浸。土木之工，百七十万，民不知役，遂为江陵天险。珙曾祖安，从岳飞行兵，故其父宗政亦善兵，遂以延宋祚，而成大功云。封周敦颐、张载、程颢、程颐、朱熹爵，并从祀孔子。罢王安石从祀。诏求遗书，复封张栻、吕祖谦爵，亦从祀焉。时阎妃怙宠，丁大全、马天骥用事，有无名子书八字于朝门曰：“阎马丁当，国势将亡。”蒙古主亲率兵攻蜀，大弟忽必烈帅诸军渡江；进围鄂州，朝廷大震，诏诸路出师以御蒙古，大出内府银币犒师。
初，帝以贾贵妃弟似道为籍田令，似道恃宠不检，日纵游诸妓家，至夜燕游湖上不返。帝尝夜凭高，望西湖中灯火异常，语左右曰：“此必似道也。”明日询之，果然。帝使京尹史岩之戒之。岩之对曰：“似道虽有气习，然其才可大用也。”至是帝以似道为右丞相，以援鄂州。蒙古人攻城益急，似道大惧，乃密遣宋京诣元帅，请称臣纳币。大弟不许。会元宪宗殂于合州城下，讣闻，而阿里不哥欲袭尊号，郝经请班师议和，似道亦再遣宋京往，大弟乃许之，且约岁币之数，拔寨而去。贾似道使夏贵等杀其殿卒于新生矶。似道匿其议和称臣纳币之事，以所杀获殿卒上表，以诸大路捷闻。帝以似道有再造功，召入朝，以为独相，封卫国公。蒙古使翰林学士郝经来修好，贾似道方以鄂功自颂，惧奸谋显露，命幽之于真州忠勇军营，驿吏防守，严逾狱犴。经数上书于帝，不得达。经曰：“揆之天时人事，宋祚殆不远矣。”知泸州刘整，宋骁将也。似道之杀蒙古殿卒，整之力为多，至是欲杀整以灭口。整惧，降于蒙古。湖南制置使向士壁，屡败蒙古兵，似道以其事不关白，恨之。遂建议遣官会计边费，于是赵葵、史岩之等皆坐侵盗掩匿，罢官征偿。