枯木禅源出临济一脉。唐代黄檗希运教导学人“如枯木石头去，如寒灰死火去，方有少分相应。”这可以看作是较早的有关枯木禅的文字。
关于枯木禅，《五灯会元》里有一段公案∶
有位老太婆建茅庵供养一位和尚修行二十年，平时都由一位二八佳人送饭服侍修行和尚。一次老太婆对女子说∶“等一下你送饭去时抱住他试试他修行的功夫。”
女子送饭时依言抱住僧，问他感觉何如，那僧人说∶“枯木倚寒岩，三冬无暖意！”老太婆听了非常生气地说∶“我二十年来供养的竟只是一个俗汉！”
于是她赶走和尚，一把火把茅庵烧掉了。
和尚已经修行到“枯木倚寒岩”的地步，无情无欲，然而婆子仍斥之为“俗汉”，就是因为那个和尚能“死”而不能“活”。禅家有“大死一番”之言，妄念灭尽，然後才能显示真心的妙用，“大死”才能“大活”。如果只能“死”而不能“活”，那么只是“俗汉”了。枯木逢春才是枯木禅的旨趣。
杀人刀、活人剑是枯木禅的两面。妄想分别是“生死轮回”的根本，禅门许多机锋、话头，都
是为了消除学人的妄想分别，所谓“打念头”。这种“打念头”的机用，喻如“杀人刀”，让人“大死一番”。
然而，打去念头後，如木石一般不思不动，却是禅家最担心的弊病。佛教之“空”，“空”去妄想而已，却需显出“真性”的无穷妙用，所谓“打得念头死，，救得法身活。”这就是“活人剑”的妙用∶以智慧的利刃斩除一切妄想，复活真性的妙用，谓之活人」。圆悟论杀、活之机用谓∶
杀人须是杀人刀，活人却是活人剑。既杀得人，须活得人；既活得人，须杀得人。
一刀一剑，能杀能活，方有息妄显真之用。
可见枯木禅并非一昧死寂，而是通过止息妄念，恢复活泼泼的自性妙用，得大自在。
这时那汉子心头冷笑一声，舞棍向老爷子急功，也不多话。
老爷子借棍风之劲，横移三丈，砰砰连声，离得近的黄卓，还有另外一名排帮好手，同时横空出世，被扫翻了出去，这汉子原来并不痴傻，他竟然假意朝老爷子发难，突然一棍扫向黄卓等人，砰砰声中，还有几个功夫弱的三江帮，洪门子弟摔了出去。
变起仓促，老爷子大怒，没有想到凭自己机智，竟会阴沟翻船，脸上真的就挂不住了。杀意顿起。
有一幅漫画《蔡志忠漫画禅说》
细细品之：“佛者该不近女色，那个老太为什么把和尚赶走，还把茅庵烧掉呢？”
这事大为奇怪。
这个故事实际上讲的是色与心的关系。即使是某些法师也未必能够真正理解其中的义理。
和尚所以被赶走，其实是他把淫性、佛性当作两种不同的修养来看，没有悟透。他哪知道：
淫性与佛性本是同一性。人无佛性，淫性亦无；人无淫性，佛性亦无。也就是说，因为人有佛性，才有见闻觉知的功能。因为人有佛性，才会产生情欲。人把见闻觉知断了，等于把佛性断了，这叫断佛种智。
一个人你要是淫性都忘记了，又怎么会有佛性呢？
因为淫性是后天的物欲之性，不是先天本然的清静之性。淫是心之用，不是心之体。人贪著情欲，所以才迷失佛性。人迷于后天，所以不能返回先天。
老爷子何等修为，含怒出手，掌势排山倒海。
不管那汉子弄什么玄乎，双掌急出，运起六成真力，朝那铁棍抓去。
一击之下，那铁棍脱手横飞，当即被铁老爷子一掌抓飞。
掌风不息，朝那汉子当膛压下。
六祖惠能在《坛经付嘱品第十》中说：淫性本是净性因。除淫即是净性身。性中各自离五欲。见性刹那即是真。
那个和尚遇女人抱他，他没有感觉，这不就是定力和不动心吗？
其实不然，一个真正的修行者遇到一个女人抱他，怎么会没有正常人的感觉呢？这不叫定力和不动心，这叫断佛种智。
有见闻觉知，不等于有淫心呀。孩子被父母拥抱，这个孩子会产生淫心吗？淫心不是从断除见闻觉知而去除，而是在于心正，在于性真。一个人被他人拥抱，却没有感觉，此不变成枯木顽石了吗？六祖惠能在《坛经机缘品第七》中说：不离见闻缘。超然登佛地，为什么不说断绝见闻缘。超然登佛地呢？佛性好比是面镜子，淫欲好比镜子中的影像，一个人为了去除镜子中的影像，把镜子也一同给去除了，就落顽空了。
枯木禅功既然是禅，就与武不同于一个层次。
好色而不淫才是修禅的宗旨所在。也是孔子所说的“关雎乐而不淫”。不修行的人，见色则好淫；不识自性的盲修行，则终日在事相上断色、离色；真修行则是在色不染；这就是真修行与盲修行、无修行的差别。
和尚修了二十年，竟然没有识得人心道心，像这种假修行，不把他赶走，留着他确实无用。
因为淫欲是人身的最大欲望，最难去除，也最容易迷失本性，所以许多学佛者都把戒淫当成首要任务。但是学佛者如果不从明理上入手，一味在事相上用功，到头来不是把自己变成了木头人，就是造成严重的心理负担。还有一些聪明人，总妄想从心外找到点灵丹妙药，一下把淫欲去除掉，快点成佛，此是无法获得成功的。
去淫的过程，实际上是去除后天物欲之性，返还先天无欲无为自然本性的过程，此需要纯心养性的真实修养，长久的功夫，非一朝一夕能够达到目的。
据《七真天仙宝传》中记载，刘真人是在妓院里妓女的簇拥中修成真人的。而一些远离红尘闹市，躲到深山老林里的修道者，尽管一生没近女色，临终却没能过得淫欲关。这就是心的问题。';