自然者，无物所使之名也，即道。自然一变而生神，神通而成和，和散而成气，气结而成形。故云道生一，一生二，二生三，三生万物。故使天为天者，非天也；使人为人者，非人也。元始生有，有不能生有，故云为人者非人也。何以明之？庄子曰：夫人形腐，何所取之？聪明感应，何所得之？变化终始，孰者为之？明始於无。由此观之，有生於无，实生於虚，亦以明矣。是故无无无始，不可存在，无形无声，不可听视，禀无授有，不可言道。无无无之无，始未始之始，万物所由，性命所以，无有所名者，谓之道。道为一之元。道虚之虚，故能生一。元本寂寥，是虚中之虚始生一者也。有物混沌，恍惚居起，轻而不发，重而不止，阳而无表，阴而无里，既无上下，又无左右，通达无境，为道纲纪，怀壤空虚，包裹未有，无形无名，芒芒澒澒，混混沌沌，冥冥不可稽之。亡於声色，莫之与比，指之无向，搏之无有，浩洋无穷，不可论谕，潢然大同，无终无始，万物之庐，为太初首者，故谓之一。太初有无无，有无名，一之所起，有一而未形，即窅冥中能生之德名也。是以无终无始，无左无右，似阴非阴，似阳非阳，故云阳无表阴无里。一以虚，故能生二。一是有中之虚变成二。二物并兴，妙妙纤微，生生存存，因物变化，滑淖无形，生息不衰，光耀玄冥，无向无存，包裹天地，莫睹其元，不可逐以声，不可逃以形，谓之神明。存物物存，去物物亡，智力不能接而威德不能运者，谓之二。
二即神明也。二以元之无，故能生三。神明是无中之无，故能生三。三物俱生，浑浑茫茫，视之不见其形，听之不闻其声，搏之不得其绪，望之不睹其门。不可揆度，不可测量，冥冥窅窅，潢洋堂堂，一清一浊，与和俱行，天人所始，未有形朕圻堮，根系於一，受命於神者，谓之三。三即太和也。三以无，故能生万物。太和是有中之无，一变而成有，故云三生万物。清浊以分，高卑以陈，阴阳始别，和气流行，三光运，群类生，有形脔可因循者，有声色可见闻者，谓之万物。万物之生也，皆元於虚，始於无。虚是无之本，元是始之本。背阴向阳，万物背阴而向阳。归柔去刚，清静不动，心意不作，而形容修广性命通达者，以含和柔弱而道无形也。冲气以为和。是故虚无无形微寡柔弱者，天地之所由兴而万物之所因生也，众人之所恶而侯王之所以自名也，万物之原泉，成功之本根也。夫虚无孤寡乃万物之本根也，故王公以自名，而众俗之所恶。故贤君圣主，以至尊之位，强大之势，处孤寡，居不谷，逐所求，逃所欲，去大为小，安卑乐损，出无迹，入无朕，动於福先，静於祸始，无为无事，天下自已，不视不听，抱和以静，神明生息，形容自正，进退有常，不变其行，德化淩风，理於蒸庶，天地是佑，万物是归。损者而益。众人则不然，见闻知病。
见闻知病，合於成事，不睹未然之变，故贵坚刚。大权造势，众务不制，深度柔弱，远绝微寡，动与道舛，静与天迕，神明溃浊，众事并兴，思虑迷惑，妄喜妄怒，福禧出门，妖孽入户，天网以发，不可解之也。益者而损。滂然祸生，怆尔觉悟，屈约而言卑，将死而辞善。虽欲改过为新，反於微寡，自然不释，与生路远，破国亡家，祸及子孙。故众人之教，变愚为智，化弱为强，去微归显，背隐为彰，暴宠争逐，死於荣名。人之所教也。圣人之教则反之，愚以之智，辱以之荣，微以之显，隐以之彰，寡以之众，弱以之强。去心释意，务於无名，无知无识，归於玄冥，殊涂异指，或存或亡。圣人之教，教以寡弱；众人之教，教以众强。所谓人之所教，我亦教之，教不同也。是以强秦大楚，专制而灭；神汉龙兴，和顺而昌。故强者离道，梁者去神，生主以退，安得长存。强梁者不得其死。不求於己，怨命尤天，圣人悲之，以为教先，书之竹帛，明示後人，终世反之，故罹其患。吾将以为教父。
天下之至柔无形物也，驰骋天下之至坚胜有质也。无有入於无间无为室也，吾是以知睹得失也，无为之有益乱原绝也。不言之教祸门闭也，无为之益万物存也，天下希及之寡能及也。
指归：道德至灵而神明宾，神明是道德之外用，故称宾。神明至无而太和臣。太和是神明用之捋成，故称臣。清浊太和，至柔无形，包裹天地，含囊阴阳，经纪万物，无不维纲。或在宇外，或处天内，人物借之而生，莫有见闻。从道三变，始成万物，人借而生，莫有能知。毳不足以为号，弱不足以为名，圣人以意存之物也。夫圣人所以得称圣者，皆以学道存神，修生保真，得真成道，包裹天地。是深要之物，故不得以意存也。故字曰至柔，名曰无形。是以无形之物，不以坚坚，不以壮壮，故能弊天地，销铜铁，风驰电骋，经极日月，周流上下，过飘历忽，安固翱翔，沦于无物。物类有形则有凝，虚空无妙则无能。道既非有亦非无，故能持有而无碍也。何以效其然也？夫响以无声不可穷，影以无形不可极，水以淖弱贯金石、沈万物，地以柔顺成大功、胜草木。舌耳无患，角齿伤折，由此观之，柔者弊坚，虚者驰实，非有为之，自然之物也。理数必尔，不得不然。斯事物之自然，非道体之自然。是以地狭民少，兵寡食鲜，意妙欲微，神明是守，与天相叅。视物如子，德盛化隆，恩深泽厚，吏忠卒信，主忧将恐，累柔积弱，常在民後，被羞蒙辱，国为雌下，诸侯信之，比於赤子，天下往之，若归父母。人物同欲，威势自起，强者不能淩，大者不能取，终始反覆，强弱变化，天地为助，神明为辅，时至不制，为天下主。夫何故哉？以道柔弱，而体微寡也。故地广民众，国富兵强，史勇卒悍，主能将严，赏重罚峻，削直刻深，百官战栗，若在君前。
势便地利，为海内雄，轻敌乐战，易动师众，合变生奇，淩天侮地，诸侯执服，靡不悬命，威震境外，常为臬俊，人忧物恐，威动天地，道德不载，神明是离，众弱同心，万民不附，身死国亡，族类流散。夫何故哉？体坚刚而积憍吝也。夫道以无有之有，通无间，游无理，光耀有为之室，澄清无为之府，出入无外而无坼，经历珠玉而无朕。谓天下之至柔，骋天下之至坚也。何以效其然也？夫有形鎌利，不入无理，神明在身，出无间，入无孔，俯仰之顷，经数千里。无有入无间也。由此言之，有为之为，有废无功；无为之为，成遂无穷。天地是造，人物是兴，有声之声闻於百里，无声之声动於天外，震於四海。言之所言，异类不通；不言之言，阴阳化，天地感。且道德无为而天地成，天地不言而四时行，凡此二者，神明之符，自然之验也。是以知无为有益。是以圣人虚心以原道德，静气以存神明，损聪以听无音，弃明以视无形，览天地之变动，劝万物之自然，以睹有为乱之首也。既达无为之功，自见有为之乱。无为，治之元也。言者，祸之户也。不言者，福之门也。
是故绝圣弃智，除仁去义，发道之心，扬德之意，顺神养和，任天事地，阴阳奉职，四时驰骛，乱原以绝，物安其处，世主恬淡，万民无事。教以不言之言，化峡不化之化，示以无象之象，而归乎玄妙，奄民情欲，顺其性命，使民无知，长生久视。是不言之教也。故我无言而天地无为，天地无为而道德无为。三者并兴，总进相乘，和气洋溢，太平滋生，人物集处，宇内混同，祸门以闭，天下童蒙，世无耻辱，不睹吉凶，知故窒塞，自然大通，家获神明之福，人有圣智之功。无为之益也。当此之时，主如天地，民如婴儿，饮主之德，食主之和，阳出阴入，与道卷舒。君父在上，若有若无，天下惘惘，味味喁喁，不知若鷇，无为若雏，生而不喜，死而不忧，闵闵挽挽，性命有余，莫有求之，万福自来。天下希及之也。夫何故哉？人王不言而道无为也。无为之关，不言之机，在於精妙，处於神微。神微之始，精妙之宗，生无根蒂，出入无门，常於为否之间，时和之元。道既无体，不可见闻，能适时和则自知耳。故可闻而不可显也，可见而不可阐也，可得而不可传也，可用而不可言也。柄而推之，要而归之，易为智老陈，难为浅闻者言也。何则？广大深远而众人莫能及也，上而若反而众人莫能入也，淡淡滥滥而世人莫能闻也？窅窅冥冥而俗主莫能行也。
名与身孰亲我身亲也？身与货孰多我身多也？得与亡孰病得我患也？是故甚爱必大费损我神也，多藏必厚亡退我身也。故知足不辱荣已存也，知止不殆身安宁也，可以长久大命延也。