因为道家思想是后起的，所以“道家”这名辞比起“墨者”、“儒家‘等也可以说时代稍后。在先秦底文籍里有以孔对墨称’巩墨”，或称‘瑞墨“，但没有称’儒道”底。《史记》（卷五十六）《陈丞相世家》记陈平底话说，“我多阴谋，是道家之所禁”，这虽可以说“道家”底名称在汉初已有，但所指是否限于老庄之学，却很难说。《史记·太史公自序》所载司马谈之说和《儒林传》都以这学派为“黄老之术”；《庄子传》称为“老子之术”；《韩非传》称以“黄老”：《陈丞胡世家赞》称为“黄帝老子之术”；《曹相国世家》称为“黄老术”；《淮南子·要略篇》称为“老庄之术”。可知当时“道家”底名称不很流行。然而在战国末年，《老子》以来底道家思想几乎弥漫于学人中间，汉初所称底道家，也许可以看为老庄之术底成分很多罢。至于称“黄老之术”，是因为秦汉间老子学说与邹衍底阴阳说混合起来以后底名称。阴阳家推尊黄帝，为当时“学者所共术”，其说尤能与道家对于事物消长顺逆之理想参合。于是黄帝也成为道家所推崇底人物了。固然在《庄子》里也说过黄帝，不过不像阴阳家把他说得那么重要而已。道家思想底承继和变迁不很明了，把现存底《老子》和《庄子》底内容比较一下，想能够得着多少断定。
甲老子是谁老干到底是谁，或谓没有这人，最近来发生底问题。在解答这问题时，随即要回答《老子》是谁底著作。日本津田左右吉先生以为老子是乌有先生一流底人物。
②他说在《史记·老子传》里所记老子底事实极不明了，一会说是老莱子，一会说是周太史据，一会又说他是李耳。可知司马迁时代，老子是谁已有异说，而其中最有力的说法是以老子为老观。《韩非子·六反篇》引《老子》第四十四章底文句，称为老耿之言。被疑为汉代作品底柱子·天下篇》有一半见于《老子》；《寓言篇》
也引用《老子》第四十一章底文句，所谓老子即是老聪。《淮南·原道训》引《老子》第四十三章底文句；《道应训》引第十四章底文句，也记老腑之言。老腴底名字屡见于《庄子》和《吕氏春秋》里头，可见他是当时为一派底学者所推崇，因为称之为老子。但老胞究竟是谁也不得而知。
崔述在《诛泅考信录》（卷一一里也说：“老胭之学，经传未有言者，独记载《曾子问篇好子论礼频及之，然亦非有诡言异论如世俗所传云云也。战国之时，杨墨并起，皆托古人以自尊其说。儒者方崇孔子，为杨氏说者因托清老胭以础孔子；儒者方崇尧舜，为杨氏说者因托黄帝以讪尧舜。以黄帝之时，礼乐末兴，而老脱隐于下位，其迹有近似乎杨氏者也。今《史记》之所载老耿之言皆杨来之说耳。其文亦似战国诸子，与《论语》。《春秋传》之文绝不类也。”
主张老子为历史人物比较地多。冯友兰先生以为李耳实有其人，而老胭底有无则不得而知。司马迁误以老响与李耳为一人，故夹杂了许多飘渺恍绕之谈。《道德经》为老子所造，只为隐自己底名字而称为老眠之书。或者李耳之书本名《老子》，表明是一长老人所著，如《汉书·艺文志》中道家有卿长者》，阴阳家有《南公》，农家有《野老》，《乐毅传》里底河上大人，“老子”犹言“长者”，“丈人”，皆长老之通称；以《老子》名书，犹《野老》等之例。但今所有之《老科亦曾经许多次添加修改，不能必谓成于一人之手。日本武内义雄先生也和冯先生一样，用《史记》所载老子子孙底系谱来做老于曾生于人间底根据。所不同者，他认老胭便是老子。《史记》记老子为孔子底前辈，就当纪元前五百年前后底人物，而在传后又载老于以下八代底子孙，说假仕于汉孝文帝，假于解为胶西王印太傅，因家于齐。
胶西工死于汉景帝三年（西纪前一五四），今以三十年为一代推算起来，从西纪前一百五十四年上推二百四五十年老子便成为西纪前四百年前后底人物。这与孔老会见底传说底年代相差约一百年。司马迁采用俗说，以老子寿长百六十岁或二百余岁，表面虽可免于矛盾，但这样长寿，于事实上恐怕不能有。孔老会见底事情恐怕是出于老庄后学所捏造。至于老子子孙底系谱，《史记》以外底文献全然没有。司马谈曾从黄生学道家之说，可知这种记载是依据黄生所传底材料得来底。但司马谈是景帝时人，与系谱中最后一人同时，所以从老子底子孙直接说出也很可能。《史记》
载老子底子孙为：
老胭一宗一注一宫一假一解此中老子之于家为魏将，封于段干，《史记·魏世家》及《战国策》都记魏将段于崇底名字，日本如齐藤拙堂请人以为便是老子之子宗，恐怕还是宗之于孙较为适宜。但这些说法都没有充分的证据，不能执为定论。武内先生以为老子当与子思。
墨翟同时，优培雅说到他也是当然的事。
至于孔子问礼于老子底事，若把《曾子问》与《史记·老子传》比较起来，便知二者底思想不同。若依《老子》（三十八章）“失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。礼者忠信之薄而乱之首。……他可以理会老子也是楚狂、长沮、梁溺一流的人物，岂是孔子所要请益底人？孔老相见底传说想在道家成派以后。
在《吕氏春秋·二月纪·当染篇》里有孔子学于老响底记载，问礼底传说大概是从这里来底罢。《史记·孔子世家》对于孔子问礼底事也用怀疑的语气，说：”适周问礼，盖见老子云。“可见司马迁也不信孔子与老子有何等真切的关系。