同治十三年十二月，穆宗大渐。两宫皇太后御养心殿西暖阁，召惇亲王奕誴、恭亲王奕欣、醇亲王奕譞、孚郡王奕譓、惠郡王奕详等人。孝钦后泣语诸王曰：“帝疾不可为，继统未定，谁其可者？”或言：“溥伦长当立。”惇亲王言：“溥伦疏属不可。”后曰：“溥字辈无当立者，奕譞长子今四岁矣，且至亲，予欲使之继统。”盖醇亲王嫡福晋，孝钦后妹也，孝钦利幼君可专政。倘为穆宗立后，则己为太皇太后，虽尊而疏，故欲以内亲立德宗也。诸王皆愕，不知所对。醇亲王大惊哭失声，伏地晕绝，恭亲王奕欣叱之，令内侍扶出。诸王不敢抗后旨，议遂定。是日穆宗崩。帝入居宫中，遂即位，用两宫太后旨：“皇帝龙驭上宾，未有储贰，不得已以醇亲王奕譞之子载湉，承继文宗显皇帝为子，入承大统，为嗣皇帝。俟嗣皇帝生有皇嗣，即承继大行皇帝为嗣，改元光绪。”醇亲王愤郁成疾，疏言：“臣侍从大行皇帝十有三年，时值天下多故，尝以整军经武，期睹中兴盛事，虽肝脑涂地，亦所甘心。何图昊天不吊，龙驭上宾，臣前日瞻仰遗容，五内崩裂，已觉气体难支，犹思力济艰难，尽事听命。忽蒙懿旨下降，择定嗣皇帝，仓猝间昏迷惘知所措。迨舁回家，身战心摇，如痴如梦，致触犯旧有肝疾等病，委顿成废。惟有哀恳皇太后恩施格外，洞照无遗，曲赐矜全，许乞骸骨，为天地容一虚糜爵位之人，为宣宗成皇帝留一庸钝无才之子，使臣受帡幪于此日，正丘首于他年，则生生世世，感戴高厚鸿施于无既矣！谕令王公、大学士、六部、九卿会议具奏。旋诏准开去各差使，以亲王世袭罔替。醇亲王具疏恳辞，诏不许。两宫皇太后垂帘听政。
初，穆宗寝疾，时谓宏德殿行走侍讲王庆祺导之冶游，致疾不起。御史陈彝假他事劾之：谓其为河南考官，撤棘之后，微服冶游，汴省人多知之。并谓街谈巷议，无据之词，未敢渎陈，要亦其素行不孚之明证。臣久思入告，缘庆祺系内廷行走之员，有关国体，踌躇未发，亦冀大行皇帝聪明天亶，日久必洞烛其人。万不料遽有今日！悲号之下，每念时事，中夜忧惶，如斯人者，若再留禁廷之侧，为患不细，非独有玷班行而已。诏褫庆祺职。封穆宗皇后为嘉顺皇后。李鸿藻、徐桐、翁同龢、广寿，请开去弘德殿行走，许之。罪总管太监张得喜等戍黑龙江。内阁侍读学士广安奏：“窃维立继之大权，操之君上，非臣下所得妄预。若事已完善；而理当稍为变通者，又非臣下所可缄默也。大行皇帝冲龄御极，蒙两宫皇太后垂帘励治，十有三载，天下底定，海内臣民，方将享太平之福。讵意大行皇帝皇嗣未举，一旦龙驭上宾，凡食毛践土者，莫不吁天呼地。幸赖两宫皇太后，坤维正位，择继咸宜，以我皇上承继文宗显皇帝为子。
并钦奉懿旨，俟嗣皇帝生有皇子，即承继大行皇帝为嗣。仰见两宫皇太后宸衷经营，承家原为承国；圣算悠远，立子即是立孙。不惟大行皇帝得有皇子，即大行皇帝统绪亦得相承勿替。计之万全，无过于此。惟是奴才尝读《宋史》不能无感焉。宋太祖遵杜太后之命，传弟而不传子。厥后太宗偶因赵普一言，传子竟未传侄，是废母后成命，遂起无穷斥驳。使当日后以诏命铸成铁券，如九鼎泰山，万无转移之理，赵普安得一言间之？然则立继大计，成于一时，尤贵定于百代。况我朝仁让开基，家风未远，圣圣相承，夫复何虑？我皇上将来生有皇子，自必承继大行皇帝为嗣，接承统绪。第恐事久年湮，或有以普言引用，岂不负两宫皇太后诒厥孙谋之至意？奴才受恩深重，不敢不言。请饬下王公、大学士、六部、九卿会议，颁立铁券，用作弈世良谟。”奉两宫懿旨：前降旨俟嗣皇帝生有皇子，即承继大行皇帝为嗣，业经明白宣示，中外咸知。兹据内阁侍读学士广安奏请饬廷臣会议，颁立铁券等语，冒昧渎陈，殊堪诧异。广安着传旨申饬。穆后本失爱于孝钦后，穆宗病，孝钦后以穆后不能防护，掌责之。又以考钦不为穆宗立后，以寡嫂居宫中，滋不适，乃仰药殉焉。
二年四月，命翁同龢、夏同善授读毓庆宫。御史潘敦俨请表扬穆后，以光潜德。诏称孝哲毅皇后，已加谥号，岂可轻议更张？该御史逞其臆见，率行奏请，已属胡涂；并敢以无据之辞登诸奏牍，尤为谬妄。下吏议夺职。五年三月庚午，大葬穆宗毅皇帝，孝哲毅皇后于惠陵。吏部主事吴可读，先以御史请诛乌鲁木齐提督成禄，言过赣直，落职。穆宗登极，起废员用主事，可读虑大统授受之间，类多变故，鉴宋太宗、明景帝之故事，思以尸谏，而坚为穆宗立后之信，乃请于吏部长官，随赴惠陵襄礼。还次蓟州马伸桥三义庙，于闰三月五日夜间，饮毒毕命。遗疏请吏部长官代奏。疏去：“奏为以一死泣请懿旨预定大统之归，以毕今生忠爱事。窃罪臣闻治国不讳乱，安国不忘危。危乱而可讳可忘，则进苦口于尧舜，为无疾之呻吟；陈隐患于圣明，为不祥之举动。罪臣前因言事忿激，自甘或斩或囚。经王公大臣会议，奏请传臣质讯。乃蒙我先皇帝曲赐矜全，既免臣于以斩而死，复免臣于以囚而死，又复免臣于以传讯而触忌触怒而死。犯三死而未死，不求生而再生，则今日罪臣未尽之余年，皆我先皇帝数年前所赐也。乃天崩地坼，忽遭十三年十二月初五日之变，即日钦奉两宫皇太后懿旨：《大行皇帝龙驭上宾，未有储贰，不得已以醇亲王之子，承继文宗显皇帝为子，入承大统，为嗣皇帝。俟嗣皇帝生有皇子，即承继大行皇帝为嗣，特谕。》罪臣涕泣跪诵，反复思维，以为两宫皇太后一误再误，为文宗显皇帝立子，不为我大行皇帝立嗣。既不为我大行皇帝立嗣，则今日嗣皇帝所承大统，乃奉我两宫皇太后之命，受之于文宗显皇帝，非受之于我大行皇帝也。