岁俭资郎富，时穷酷吏尊。鲦鱼沟水活，应笑北溟鲲。
止有莫翁族弟莫甫轩，见苏秀才不屑屑在财利上，道：“这人终有发达之日。”只是苏秀才家中，又死了父亲，不免费钱殡葬。那岳母又死了，这两连襟道：“是他嫡亲岳母，不干众人事。”只得又行收殓。身边越窘了。四壁相如困，空嚢杜甫贫。家中没生息，思量教书。年纪小，人道他学力少，不老成，毕竟欠尊重，没个请他。莫南轩千方百计，弄他到周鸿胪家做伴读，一年不过五六两，且得身去口去。他一到，早晚不绝声读书。读得周公子厌了，道：“兄，小弟相延，不过意而已耳。这等倒叫小弟不安了。”也邀朋友做文字，两个题目，做到下午不知曾写些不写，叫：“明日补罢，且吃酒。”苏秀才还在那厢点头作想，纸笔早已夺了去了。吃酒，定要酣歌彻夜。苏秀才酒不深饮，唱不会唱，尝道他迂腐扫兴。又尝要他娼家玩耍，他都托词躲避，又道他立异不帮衬。读书的不在馆中，伴读的如何独坐？就坐，饮食毕竟不时，僮仆毕竟懈慢。不逐之逐，自立不脚住了。
众醉难为醒，惺惺苦见嫌。枸株笑宁越，不把卜居占。
到了家中，周公子也会扣日算，只送得一半修金。自己却怕荒了学问，又去结会。轮到供给，癞蛤蟆也要赶田鸡中吃一刀，那些不要莫氏针指典卖上出？就是一飱饭。苏秀才道：“粝饭菜羹，儒者之常。”莫氏道：“体面所在，小荤也要寻一样儿。”都是他摆布。况且家中常川衣食，亲戚小小礼仪，真都亏了个女人。
经营儒者拙，内助倚佳人。剉荐闻前哲，流芳耿不湮。
初进不几时，遇了外艰，把一科挫了。到起复，学师又要拜见，不怕不勉强设处。喜得本年是类考，不受府县气，得了名一等科举。初时茅庐意气，把个解元捏在手里。去寻拟题，选时策，读表段，记判，每半夜不睡。哄得这女人，怕把家事分了他的心，少柴缺米，纤毫不令他得知。为他做青毛边道袍、毛边裤、毡衫，换人参，南京往还盘费，都是掘地讨天，补疮剜肉。将进场，亲戚送礼。进场后，亲戚探望。连这平日极冷淡的连襟，也亲热起来。莫氏好生欢喜。出场到家，日日有酒吃。闲了在家里，莫氏打算房子小，一中，须得另租房子。家里没人，须得收几房。本日缺用，某家可以掇挪。本日相帮，某亲极肯出热。把一天欢喜，常阁在眉毛上。到约奠报将来这日，自去打扫门前，穿件家常济楚衣服。见街上有走得急的人，便在门缝里张看，只是扯他不进来。渐渐闻得某人中了，某人中了，偏中不着他丈夫，甚是不快。这苏秀才，也只得说两句大话相慰，道：“这些八九色银都去了，我足纹，怕用不去，只迟得我三年。”
时不逢兮将奈何，小窗杯酒且高歌。
干将会有成龙日，好把华阴土细磨。
苏秀才考了个一等，有了名科举，也是名士了，好寻馆了。但好馆，人都占住不放。将就弄得个馆，也有一个坐馆诀窍。第一大伞阔轿，盛服俊童。今日拜某老师，明日请某名士，钻几个小考前列，把岩岩气象去惊动主家，压伏学生，使他不敢轻慢。第二谦恭小心，一口三个译，奉承主人，奉承学生。做文字，无字不圈，无字不妙。“令郎必定高掇，老先生稳是封翁。”还要在挑饭担馆僮前，假些词色，全以柔媚动人，使人不欲舍。最下与主人做鹰犬，为学生做帮闲，为主人扛讼处事，为学生帮赌、帮嫖、帮钻刺，也可留得身定。苏秀才真致的人，不在这三行中。既不会兜馆，又不会固馆，便也一年馆盛，两年渐稀了。
谄庚已成习，难将名分绳。“都都平丈我”，方保橐中盈。
喜是两口儿用度不多，尽可支撑。况且堂考、季考，近日已成虚名，没半个钱给赏。他穷出名了，抚按起身，灯油助贫，学中与他个包儿，也可骗几钱来用。时捱月守，又到科举。奔兢时势，府县都要人情。他不得已，只得向府间递一张“前道一等，青年有志，伏乞一体收录”呈子。府间搭了一名，道间一个三等第二。亏得科举定得早，前边病故一个，丁忧一个，补了一名。先时夫妇懊怅，挣不上两名，得个二等科举。这时补着，又道机会好，磨拳擦掌，又要望中了。临起身往南京，莫氏道：“一遭生，两遭熟。这遭定要中个举人，与我争气。”苏秀才道：“一定一定。”先前苏秀才南京乡试，家中无人，都央莫家叔婆相伴，这次仍旧央他。