窃尝以谓自生民之初以迄于今[1]，大都不过万年而已。何以明之？以世变之亟明也[2]。天道数百年小变，数千年大变。上古狉榛之世[3]，人与万物无异耳。自燧人氏、有巢氏、伏羲氏、神农氏、黄帝氏相继御世[4]，教之火化，教之宫室，教之网罟耒耨[5]，教之舟楫、弧矢、衣裳、书契[6]，积群圣人之以经营，以启唐、虞[7]，无虑数千年。于是鸿荒天下，一变为文明之天下。自唐、虞讫夏、商、周、最称治平。洎乎秦始皇帝，吞灭六国，废诸侯，坏井田，大泯先王之法[8]，其去尧舜也，盖二千年。于是封建之天下[9]，一变为郡县之天下[10]。
嬴秦以降，虽盛衰分合不常，然汉、唐、宋、明之外患，不过曰匈奴，曰突厥、曰回讫、叶番、曰契丹、蒙古，总之不离西北塞外诸部而已，降及今日，泰西诸国以器数之学[11]，勃兴海外，履垓埏若户庭[12]，御风霆如指臂[13]，环大地九万里，罔不通使互市。虽以尧舜当之，终不能闭关独治。而今之去秦汉也，亦二千年。于是华夷隔绝之天下，一变为中外联属之天下[14]。夫自群圣人经营数千年以至唐虞，自唐虞积二千年以至秦始皇，自始皇积二千年以至于今，故曰不过万年也，而世变已若是矣。
世变小，则治世法因之小变；世变大，则治世法因之大变。夏之尚忠始于禹，殷之尚质始于汤，周之尚文始于文、武、周公[15]。阅数百则弊极而变，或近至百数十年间，治法不能无异同。故有以圣人继圣人，而形迹不能不变者[16]；有以一圣人临天下，而先后不能不变者。是故惟圣人能法圣人，亦惟圣人能变圣人之法。彼其所以变者，非好变也，时势为之也。
今天下之变亟矣。窃谓不变之疲乏，宜变今以复古；迭变之法，宜变古以就今。乌乎！不审于古今之势，斟酌之宜，何以救其敝？且我国家集百王之成法[17]，其行之而无敝者，虽万世不变可也。至如官俸之俭也[18]，部例之繁也，绿营之窳也[19]，取士之未尽得实学也，此皆积数百年末流之敝，而久失立法之初意，稍变败弊去而法存，不变弊存而法亡。是数者，虽无敌国之环伺，犹宜汲汲焉早为之所[20]。苟不不知变，则粉饰多而实政少，拘挛甚而百务弛矣[21]。
若夫西洋诸国，恃智力以相竞，我中国与之并峙，商政矿务宜筹也，不变则彼富而我贫；考工制器宜精也[22]，不变则彼巧而我拙；火轮舟车电报宜兴也，不变则彼捷而我迟；约章之利病、使才之优绌、兵制阵法之变化宜讲也，不变则彼协而我孤[23]，彼坚而我脆。昔者蚩尤造兵器[24]，侵暴诸侯，黄帝始作弓矢及指南车以胜之。太公封齐[25]，劝其女红，极其巧，通鱼盐，海岱之间[26]，敛袂往朝[27]，夫黄帝、太公、皆圣人也，其治天下国家，岂仅事富强者？而既厕于邻敌之间[28]，则富强之术有所不能废。
或曰：以堂堂中国，而效法西人，不且用夷变夏乎[29]？是不然。夫衣冠语言风俗，中外所异也；假造化之灵[30]，利生民之用，中外所同也。彼西人偶得风气之先耳，安得以天地将泄之秘，而谓西人独擅之乎？又安知数十年后，中国不更驾其上乎？至若赵武灵王之习骑射[31]，汉武帝之习楼船[32]，唐太宗驾御蕃将与内臣一体[33]，皆有微旨存乎其间[34]。今诚取西人器数之学，以卫吾尧舜禹汤文武周孔之道，使西人不敢蔑视中华，吾知尧舜汤文武周孔复生，未始不有事乎此，而其道亦必渐乎八荒[35]，是乃所谓用夏变夷者也。
或又曰：变法务其相胜，不务其相追，今西法胜，而吾学之，敝敝焉以随人后[36]，如制胜无术何？是又不然。夫欲胜人，必尽知其法而后能变，变而后能胜，非兀然端坐而可以胜人者也[37]。今见他人之我先，猥曰不屑随人后[38]，将跬步不能移矣。且彼萃数百万人之才力[39]，掷数千万亿之金钱，穷年累世而后得之，今我欲一朝而胜之，能乎？不能乎？夫江河始于滥觞[40]，穹山基于覆篑[41]。佛法来自天竺，而盛于东方；算学肇自中华，而精于西土。以中国人之才智视西人，安在其不可以相胜也？在操其鼓舞之具耳。
噫！世变无穷，则圣人御变之道亦与之无穷。生今之世，泥古之法[42]，是犹居神农氏之世而茹毛饮血[43]，居黄帝之世，御蚩尤之暴而徒手搏之。辄曰：我守上古圣人法也。其不惫且蹶者几何也[44]？且今日所宜变通之法，何尝不参古圣人之法之精意也？